氷河期ダンジョン

第二部 ――覆った世界――

宣言１

　揺れる視界の中に、女が見えた。

　――あの時の幽霊だ。

　彼女は悲しそうな顔で、エドの隣に立っている……その白い髪に白い服は、どことなくエドに似ていて、死んだ血縁では？と感じられた。

「――エド、おまえは幽霊を信じるか？」

「いきなりどうしたんだい、ゼノ？」

　エドを怖がらせようと思ったが、人差し指で黙って欲しいと、女がジェスチャーをする。

「だいぶ酔ったみたいで、幻が見え出した。」

「ふふ、葡萄酒を気に入ってくれて嬉しいよ。

　高い酒だけど、頼んだ甲斐がある……」

　――俺は女に従い、話題を変えた。

　エドの顔は真っ赤で、酒が回っているらしく、話はズレていて、うまくごまかせた。

　女は嬉しそうに俺に礼をして、見えていないエドには寂しげな笑みを浮かべて、ふわっと、どこかへと消えていった……

「――ゼノ、今度はおまえの話をしろよ。

　おまえは、どんな風に生きてきたんだ？」

　――対面に座るクリフが尋ねてきた。

　話そうと思うが、酔った頭では、どこから語ればいいのか……わからない。

「俺は、レナ村の出身で……」

「レナ村って、おまえ！？

　いったいどうやって生き延びたんだよ……」

「レナ村！　君はあの滅びの地の出なのか！？」

「おめぇ、東の地の出身かよ！？

　どうりで強えぇわけだぜ！！」

　出身を話しただけで、三人は大げさに話を拾ってくれる……それから話が続くように、質問をしてくれるのだ。

「レナ村は全滅したと聞いたが？」

「――ああ。俺以外はみんな命を落とすか……魔徒になってしまたっよ。」

「どうやってここまで来た！？

　ここまで、全て滅ぼされた土地だろう？」

「必死だったよ……。逃げて、逃げて、殺して……今日まで生きるのがやっとだった。」

「おまえ、だから世界を救おうと……」

「世界を救う？　俺はただ、子供たちに未来を残したいだけさ。」

「子供たちって？」

「今はさ、孤児院みたいなのをやっているんだ。いろんな人に助けられて……。

　あと、教会に協力してもらって、難病の子たちを集めたりしてる。」

「ゼノ、それは、『石になる子供』たちだね。

　バティスタの教会に行けば、あの難病を治せると噂がある……セントールがその保護をしたいと、国に願いを届けてきたよ。」

「そうなんだ、エド！

　セントールの人たちにも助けてもらっている。だから、おまえの出来る範囲でいい。その許可が降りるよう国に働きかけてくれないか？」

　――酔いが少し醒めた。

　流れで教会の話が出たので、俺はエドに頼みを伝える。

　エドは優しい顔で、返事をしてくれた。

「大丈夫だよ、ゼノ。セントールの申し出には、すでに了承を出している。

　逆にお願いがあるんだけど、石になる子供は世界各地で見つかっていてね。その子たちをバティスタの教会に送っても大丈夫だろうか？」

「ああ、もちろん！　連れてきてくれ。

　――なるべく多くを、救いたいんだ。」

「それは助かるよ。

　じゃあ、安全にその子たちがバティスタに向かえるよう、国とセントールで手助けするように手配するよ。」

「ありがとう、エド！」

　――酒の席の話からの思わぬ収穫。

　エドはセントールに対しての了承どころか、それ以上の協力を申し出てくれた。

　経営には付き合いが大事と、ガムはよく呑み会に出ていたが、こういうことがあるからなのだろうか……？

「――しかしよう、エド。

　セントールは国を裏切ったって聞いてるぜ。」

　話に合わせて、ジョセフがエドに……

「セントールが徴兵に応じなかったって話かい？」

「そうそう。国は各地から兵力を集めているらしいが、セントールには断られたと聞いてるぜ。」

　このタイミングで国の情報を得ようとは、顔は赤いが、ジョセフは酔っていないのか？

「なかなか革命軍も情報を得ているね。」

「そうだろう。もうすぐ準備は整う……国が戦力揃える前に、俺たちは動く！

　――もうすぐ覆すぜ……世界を！」

　――と思ったが、違うようだ。

　ジョセフもかなり酔っている……二人は口が軽くなり過ぎて、国と革命軍――敵同士の間で、情報のバラし合いを始めた。

「覆すね……ジョセフ、君は世界を覆す条件は、なんだと思っているんだい？」

「そりゃあ、多数を取ることさ！　人の数を、神具の数を、半分も取れば世界は覆る！」

「ふむ。それで、覆すのなら、人なり神具なり、半分は手に入れたのかい？」

「嘘か本当かは知らないが、神具の半分は国が動かせる範疇には無いと、そんな情報を持って小さな革命集団が俺たちに近づいてきた。」

「言ってくれる……それは本当のことだよ。」

「へへ、マジかよエド。なら、もう俺たちの勝ちだぜ。人の数ならば、我が多数派(ボルシェビキ)はすでに最大の集団だ！」

　ジョセフは自信ありと勝利宣言……立ち上がり、麦酒を呑み干して、また注文している。

　――酔っ払いの戯言と思ったのか？

　エドは返さず、静かに嫌味を言い出した。

「甘いね、ジョセフ。元々国は、神具を半分も動かせない。――あの戦いの日。王は世界に呼びかけたが、神具持ちがどれくらい集まったのかは、知っての通りさ。

　だけど、セントールが断るのは意外だったな……バティスタの騒乱からの治安維持で、戦力は割けないという理由だけどね。」

「ははっ！　やっぱり見放されたか？」

「ジョセフ、笑うな。セントールには俺が頼んだんだ。俺が頼まなければ国につくと、ローゼンは言っていた。」

「ふっ、ゼノ、君はセントールとはそれほどの仲なんだね。――まあ確かに、世界を救おうという君の願いなら、セントールは聞くだろう。」

「見放された言い訳かよ？」

「ジョセフ、セントールは余程の理由が無ければ国を裏切ったりしないよ。

　彼らは神より王位を与えられた、僕らの遠い親戚……王家を守る、由緒ある騎士の家系だ。」

「だけど、助けを断られたんだろぉ？　それは国が愛想を尽かれたってことじゃねぇのかぁ？」

「完全に断られたわけじゃない。

　一兵……一人は派遣してもらえたよ。」

「一人！？　完全に舐められてるじゃねーか！」

　ジョセフのツッコミは、もっともだと思う。

　だけどエドはニヤリと笑い、そのたった一人を語り出した。

「ふふっ……そうだよ、たった一人さ。

　だけど、あの男を出してきたんじゃ文句は言えない……世界最強の、あの男をね。」

「世界最強の男ぉ？」

「まさか……！　一人って、ハルケン•セントールか！？」

　――クリフの驚きが割り込む。

　世界最強の男は有名人らしく、その名は通っているらしい。

　セントールの名を持つなら、ローゼンやウルゴさんの親戚ということだろう……

「そうだよ、クリフ。セントールは彼一人を出してきた。自分が出れば誰も文句は言えないと、あの男はよくわかっている。

　――ジョセフ、彼を見かけたら逃げることだ……勝ち目は無いよ。君は神具持ちを狩れると噂の神具狩り……

　――ゼノ、君を巻き込む気なんだろ？」

　エドは二人に言葉を返す中で、不意に、俺へと栗色の瞳を向ける。

　ティクトとそっくりな瞳だが、その眼光は男らしく、その強さに息を呑んだ。

「――ゼノ、君はこの男には加担するな。

　そして、神具を集めるなど、危ないことはやめておけ。

　例え世界は救われなくとも、君と、君の救いたいものは、安らかな終わりくらい迎えられるだろう……

　コイツや僕のような悪に染まるな。

　神はあの戦いで死んだが、善良な君に報いる運命くらいは、残していてくれているはずだ。」

　――エドの真剣な言葉と瞳。

　軽口を話す印象だったが、その言葉には何か……威厳のようなものが感じられた。

「そういやぁ、ゼノ。おまえ神具を集めても、魔神と対する神は死んじまってるぜ。

　――どうやって勝つ気なのさ？」

　重くなった空気を掻き消すように、ジョセフは変わらず、軽口で尋ねてくる。

　俺はグラスに残った酒を呑み干して、その質問に答えようとした……

「勝てるかはわからないけれど、一応考えていることはあるんだ。俺が全ての神具と神具持ちを集めたなら……神竜が……」

「――ゼノ、それ以上は言わない方がいい。」

　言葉の途中で、クリフが遮ってくる――続けるように、エドが忠告をくれる。

「ゼノ、この国はもう、どこに悪魔が潜んでいるかわからない。」

「悪魔って……、異形の魔徒のことだよな。」

「その呼び名に僕はあまり詳しくない。でも、人の姿をした魔神の配下たちが、この国中に潜んでいるのは確かだよ。

　君の作戦が叶わない望みにしろ、話さない方が身のためだ。」

「東の地の者たちは異形の魔徒って呼ぶな。

　こっちでは悪魔とか、死神って呼ばれてる。」

　兵士であったクリフは詳しいようで、こちらの現状を教えてくれる。

　彼によれば異形の魔徒は、異能力を持ち魔獣を操る存在というよりは、人に化けた存在という印象が王都では強いらしい。

　そこで俺はフィリアの話していた、子供に呪いをかける悪魔の話も尋ねてみた……

「――すまない。その話は聞いたことは無い。」

「こちらでも調べておくよ。石になる子供に親しい者たちの中になら、同じく出会った者がいるかもしれない。」

「ありがとう。」

「エド、もしかしたらだが、死神と同一の悪魔のことじゃないかな？」

「その話をしちゃうの？」

　――急にエドが笑顔を見せた。

　意味がわからず話を聞けば、とりあえず彼らは、その「死神」について教えてくれる。

『死神』

　魔獣を引き連れ、魔徒を引き連れ、世界を滅ぼして回るという悪魔の一体。

　それは人間の男の姿をしているが、その残虐さと強さは人とは思えない。

　単身でも神具持ちを含む貴族の兵団を滅ぼしたという話もあり、生き残った者も恐怖で心を病む……唯一名の知れた悪魔のようだ。

「魔獣や魔徒を連れて世界を滅ぼすんなら、それは魔神じゃねーのかぁ？」

「ジョセフ、そういう話もある……魔神は眠っているのでは無く、その死神であると……」

「――エド、おまえ、さっきなんで笑った？

　別に笑える話でも無いだろう？」

「はは……ゼノ、怒らないで聞いてくれるかい？

　――実はね、容姿の噂や神具持ちを倒すって話から、死神と神具狩りは同一……

　つまりね、僕は君に会うまで、君を悪魔って疑っていたんだよ。」

　――そういうことか。

「ははははははっ！　このクッキーの最後の一個を大事そうに残している、この乙女が悪魔かよ！」

「――うるさい、黙れ！」

　ジョセフは俺をからかって……それから肩を組んできて、エドとクリフに語りだす。

「短い付き合いだが俺の見る限り、コイツはすげーバカなお人好しだ。

　子供には『世界を救うヒーロー』なんて、呼ばれてんだぜ！！」

「黙れよジョセフ、殺すぞ！」

「ふふっ。もちろんわかっているよ。会ってみて……話してみて、ゼノがどんな人物かよくわかったよ。」

「エド、俺はお人好しなんかじゃない。

　人だって何人も殺してる……それに、俺が『契約の刻印』を使えるってことは、さっきの契約は、おまえらだけで魔神の前に立てってことだ。」

「ふっ！　ゼノ、おまえ、面白いな。」

　クリフはそう言うと、立ち上がってジョセフに肩を掴まれている俺を見下ろした。

　そして、俺のデコに蒸留酒の入ったグラスを当ててから、優しい目をして話すのだ。

「ゼノ、足を治してくれて、ありがとう。

　契約をしてくれて、ありがとう……」

「どういう……？」

　意味を聞き返そうとしたが、俺は言葉を失った。

　クリフの黒い双眼が、俺が苦手な輝きを放っていたからだ。

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

「ゼノ、おまえはお人好しだ。俺の足も治してくれたし、俺にまた一つ、生き甲斐もくれた。戦う力が無くて苦しかった俺を救ったんだ。その価値を、おまえはわかっているんだろう？」

　クリフが言い終わると、沈黙が流れた。

「――呑ぉぉもうぜぇえ！！」

　そんな沈黙を破るように、ジョセフがグラスを高々と上げる。

　まるで友人のような男たちに囲まれて、楽しい呑み会は、いつまでも続くのだ……

「――眠い。呑み過ぎた。

　ジョセフ……今日はどこに泊まる気だよ？」

「ん？　ここでいいんじゃねーのかぁあはぁは。」

「クリフュゥ、僕はこんなときょで寝るのヤだかんね！　ちゃんと、家まで連れて帰ってよぉ。」

「おまえら！　クッソ……酔った者勝ちかよ！？

　――エド、立て！　行くぞ！

　今日は俺じゃあ立て替えられん！　店に代金は払ってくれよ！　頼むぞ！！」

「う……うん。」

　朧げに、エドを肩に担ぐクリフが……隣のジョセフは顔をテーブルに当てて、イビキをかいている。

「クリフ、エド、今日はありがとう。」

「ああ、ゼノ。こちらこそ。

　おまえと呑めて良かった。また呑もう！」

「ゼノ……神の祝福は無いけれど、どうか……」

「エド、そうじゃないだろ？

　おまえが奢ってくれないと、あの赤い酒、俺はまた呑めないよ……またな。」

「ふふっ。ああ、また呑もう、ゼノ。」

　どれくらいの時間を過ごしたか？――そうやって、楽しい席は幕を閉じる……

　ギルドから出て行く二人を見送りながら、俺は睡魔に襲われていた。

　安らかな眠りに入る前に、最後にエドが言った言葉が、頭に残っている。

「ゼノ、また呑もう……だから、世界なんて救おうとするな。――救いの日は、訪れない。

　だってもう――神は、いないのだから……」