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最弱の世代２

　――オレンジの炎は、幻に見えた。

　だけど、逆流した胃の中身の刺激が、これが現実だとハッキリとわからせる。

　吐いたのは、酒のせいじゃない……人の焼ける臭いのせいだ。――旨かった赤酒の香りが、血の匂いへと変わってゆく……

「ゼノ、全部を守れる時代じゃないんだ。

　知っているだろう？　――人間は弱いんだ。」

　俺をヒーローだと呼んだ子供たちは、あの火の中で助けを求めたことだろう。

　なのに俺は、首謀者の男の顔を、ただ睨むことしかできない。――さっきまで楽しく呑んでいた相手の顔を……

　悲しく微笑む、俺の「同類」の、その顔を……

　王都に入るのは二度目……しかし、この場所を訪れたことは無い。

　広大な領地を有する、王の直轄領――その中心には、真に都(みやこ)と呼べる大きな街があるらしい。

　だがここは、元より小さな街の様子。

　さらに今は外からの難民に溢れていて、スラム街と化していた。

　その中で、バティスタどの知り合いを見つけては、互いにこれまでを労った。

　革命軍が至るところに入り込んでいるのは確かなようで、仲間を見つけては、ジョセフは何かを話しているようだった……

「さあ、ゼノよ。夜も更けちまったし、ギルドで酒でも呑もうじゃないか！」

　ジョセフにそう誘われて、近くのギルドへと向かう。――向かう途中に行列をみた。

　食料の配給が行われているようで、それは今、暗くなるまで行われていたらしい。

「さあ、そろそろ今日は終わりだ！　並んでいる子供だけ前に来い！　あとは解散しろ！」

　――そう、兵士の号令が掛かる。

　並んでいた人間たちは、不満を口にしつつ去ってゆき、最後尾辺りにいた小さな子供たちだけが、いそいそと前に進んでいた。

「身なりの良い子供たちだろう？」

　子供たちの姿を見ていたら、ジョセフが尋ねてくる。

「……確かにな。」

「あいつらは逃げて来た貴族の子供たちなのさ。

――なあ！！」

　ジョセフは周りにも聞こえるように、語尾を強めた。

　その言葉に近くを歩いていた男が同意を返してくる。

「そうだよ……いつもそうさ。

　日のある内は『子供を並ばせるのは何事か』と追い返し、終わりの時間はああやって、その日の食料をみんな子供らに渡している。

　――ほら、見てみろ。

　兵士たちが子供たちを送ってゆく……

　ああやって貴族やらコネを持つ家々に、確実に食料を届けているんだよ。」

　男は言い終わると、生気の無い顔で項垂(うなだ)れて、去った。

　――その姿を見て、ジョセフは言うのだ。

「ありゃあ、クズだね。俺たちと変わらない歳の男だろう……家族も持たねーし、老人どものように仲間と組んで暴れる力も無い。一人で待つだけで何も得られず、ただ死んでゆく。

　弱い、最弱の……俺たちの、同類だ。」

　――少し、ため息が出た。

　俺は何も返さずに、ギルドへと歩いた……

　ギルドの周りには浮浪者たち。――そして、彼らにポーションを配る、二人の男が……

　ともにかなりの実力と感じた俺は、警戒しながら彼らを見る。

　俺の警戒心に気づいたように、男の一人がこちらを見て、意外な言葉を掛けてきた。

「夜中に黒い衣装、黒い瞳なのに鋭い光だを持っているね……君が噂の神具狩りかい？」

　そう言ってきたのは、白い衣装の男。

　漏れる光にその姿が入れば、それは、銀髪のパーマが特徴的な色の白い美少年だった。

「神具狩り？　エド、探していたのはこの人かい？」

　しゃがんで施しをしていた男も、立って美少年の横に並んだ。

　その男は背がとても高く、羽織る茶色いマントだけで、美少年の全体より大きい。

　黒髪を短く切ったその顔は、男らしくも優しい顔で、後は黙って微笑んでいた。

「神具狩りだからどうした？　ちょっかい出そうってんなら、その神具狩りが黙ってねぇぞ！」

　そう言って威嚇するジョセフは、まさにチンピラの子分といった感じだ。

　親分にされた俺だったが、逆に声を和らげて、二人の男に素直に尋ねる。

「あんたたちは偵察か？」

「偵察？　神具狩りだってわかったからかい？

　君に会ってみたかったのは確かだけど、僕が探しているのは、革命軍のリーダーの男さ。」

　銀髪パーマのその言葉に、ジョセフは警戒を強めただろうが、俺の方は警戒を解いていた。

　――言葉を信じたわけじゃない。

　だけど、この男の姿と雰囲気が、あまりに「アイツ」と似ていて、俺は警戒心を失っていた。

「おまえ……ティクトの関係者か？」

「ティクト？」

「情報屋のティクトだ。」

「へぇ……、ティクトね。名前は偽名なんだろうけど、そう聞くって事は、僕に似ている女の話をしているのかな？」

　――少し、殺気を感じた。

　それに合わせて、体と言葉に警戒心を戻す。

「そう、女だ。俺を知っていたし似ていたから、そうだと思ったんだ。」

「その、ティクトは今どこに？」

「知らない。アイツは神出鬼没だからな。

　エド……だったよな。どんな関係なんだ？」

「あぁ、兄妹だよ。たぶんそのティクトってのは、家出した僕の妹なんだ。」

　胡散臭い笑顔からの答えだが、その胡散臭い顔ですらティクトに似ている。

　俺はその言葉を信じ、エドへの警戒を解いたが、今度はジョセフがエドに突っかかる。

「情報屋の兄妹かなんか知らねーが、綺麗な格好しやがって！　おまえ、貴族だろう！？」

「みすぼらしい格好をして、君は革命軍だね。」

「なんだぁ？　俺を捕まえようってんなら、この神具狩りが黙っちゃいねぇぜ！！」

　ジョセフは用心棒かなにかと、俺を勘違いしているらしい。

　この無精髭を守る気は無いが、それ以上に、この実力ある二人を相手にはしたくない……

　おそらくは二人とも「攻略者」だと、俺は読んでいた。

「君のような小汚い下っ端を、わざわざ捕まえる気は無いよ。拷問は僕の趣味じゃないしね。」

「なんだと！！――っ痛てえ！」

「いくぞ、ジョセフ。呑むんだろ？」

　せっかく勘違いして見逃してもらえるというのに、反論する必要も無いだろう……

　俺はジョセフの耳をつねり、呑み屋でもあるギルドへと入ったのだ。

「なんでおまえらが、ここにいるんだ！！」

「君はバカかい？　どこの店で食事をしても、法律上なんの問題もないはずだけど。」

　――結局、ギルドでは隣の席に。

　二人の男も食事をここで済ませるらしく、空いていた隣の席にやってきたのだ。

「ガキのクセに酒なんて飲むんじゃねーよ！」

「――――！　童顔はコンプレックスなんだ！

　これでも君たちと歳は変わらないよ！」

　茶色のマントの大男は、静かに二つ分のグラスに、蒸留酒を注いでいる。

　それを見て麦酒を呑むジョセフは、白い男の方へと文句を垂れる。

　エドとジョセフ、銀髪パーマの貴族と黒ウェーブの革命家は、妙に仲が良さそうだ。

「この二人、面白いな。」

「――そうだな。」

　その光景を思い見ていたら、黒髪の大男が声を掛けてきた。

　短く返せば男は微笑み、ちょうど麦酒を呑み干していた俺にグラスを差し出す。

「どうだ？　悪くない酒だと思うが。

　――神具狩り……じゃ、あれだな……俺はクリフ、名前を聞いてもいいか？」

「ありがとう、いただくよ、クリフ。

　ゼノだよ。――クリフ、その足は？」

「よく見てるねぇ！　隠していたのに……

　まあ、どうだ？　俺の苦労話を聞いてもらうのに、一緒に呑まないか？」

「はぁあ！！」

　元々四人掛けのテーブル――クリフは隣に座り、俺たちは杯を鳴らした。

　立ち喧嘩している二人は仲良く文句を垂れたが、そのまま男四人で、呑むことになったのだ。