氷河期ダンジョン

第二部 ――覆った世界――

最弱の世代１

　――革命軍「多数派(ボルシェビキ)」

　そう名乗る者たちに連れられて、俺は王都へ向かうことになった。

　彼らの目的は、神具持ちを殺せると噂がある俺を革命に巻き込むこと……話から、それは情報屋ティクトによる手引きらしい。

「――門が見えてきたな。

　こっからは別れて行動するが……ゼノ、おまえは俺と来い。検問を抜けさせてやる。」

　革命軍のリーダー、黒い長髪と無精髭がなんとも不潔な男ジョセフがそう言った。

　カミュ領の時点で散り散りにされている革命軍だが、ここでもまた分散するようだ。

　俺は、疑問に思っていたことを聞いてみる。

「マルス……あの盾の男に、だいぶ壊滅させられていただろ？　仲間をあのまま放っておいて良かったのか？」

「おまえはわかってねぇなぁ……もう、革命は終わってるよ。民衆にも兵士の中にも、俺たちは潜り込んでいる。多数をとった時点で、勝負はもう決まってんのさ。」

「神具を持つ女がいただろ？

　あの子が敵に回ったらどうする？」

「アレはおまえの女かい？

　あの娘なら問題ない。こっちに味方する兵士たちの話やあの娘の反応を見たら、まあ……、こっちの敵には回らんだろう。」

　ニヤニヤと、黒い髭の目立つ口で笑いジョセフはそう答える。

　この男からは魔術エネルギーも神術エネルギーも感じない……ひ弱な存在だと感じるが、何か、「人」というものを読む力に長けていた。

　それを確信できたのは、壁門での出来事だ。

　兵士たちの検問を待ち、百人近くが待っていて、それはもう列という言葉を超えて、簡易なテントなどが周りにあるくらいだった。

「あ！　ゼノさんだ！」

「ジェノ〜！」

「みんなぁ、ゼノさんがいるよー！！」

　俺を見つけて集まって来たのは、バティスタ領のスラムに住んでいた子供たち……

　バティスタ領での騒動や、スターリン領、カミュ領などのクーデター騒動から、多くの人々が王都へと逃げているのだ。

　身分の保証の無い貧しい者たちは、なかなか門を通れない。

　あれから数十日が経っているが、裕福な者と違い歩いて来た者たちは、ここでも、今の今まで待たされているようだった……

「人気者だなぁ、ゼノ。」

「ゼノ〜、このおじさん、だぁれ〜？」

「おじさん！？　俺はまだ三十前だぜ！？

　なあ、同類！　おまえと歳はたいして変わらねえんだ！　『お兄さま』と呼ばせてくれ！」

　ジョセフはそう言うが、俺にははっきり言ってどうでも良い……

「みんな、このおじさんはジョセフ。

『お兄さま』と呼んであげたら、お小遣いをくれるって言っていたよ。」

「おに〜さま〜♡」

「おにゅ〜しゃま〜〜♪」

「おい、ゼノ！　コラ！！

　ちょっ……、よし、お小遣いはやれねーが、代わりにカッコいいヒーローの話をしてやろう！」

　子供たちに手を差し出され、困ったジョセフはそんな取引をする。――それに対して子供たちは、意外な反応を見せるのだ。

「カッコいいヒーロー？　ゼノさんの話？」

「ジェノ〜、ジェノはヒ〜ロ〜。」

「なんだ？　おまえがヒーローなのか、ゼノ？」

「そうだよ！　ゼノさんは世界を救う、強くてカッコいいヒーローなんだよ！」

　その言葉に後ろめたい感覚はあるが、子供たちのキラキラした目には何も言い返せない。

　そんな困った俺の様子をジョセフは横目で見たが……何も言わず子供たちに向かい、大きな声で話し出した。

「今から話すのは、強いヒーローの話じゃない！

　一番弱い男が、世界を救う物語だ！！」

「弱いのに、世界は救えないよ〜。」

「そうだよ〜。」

「なんだおまえら、知らないのかぁ？

　最弱ってのは、最強って意味なんだぜ！」

　ジョセフが語り出したのは、何も持たぬ男が成り上がっていく冒険譚……

　ご都合主義全開で、子供たちにつっこまれると、そこから無理矢理に話が広がっていく。

　主人公は貧しく、知識の無いものたちに担ぎ上げられ、――威張る権力者や、悪政を働く貴族たちを倒してゆく。

　所々に爽快な展開が挟まれる夢物語に、辛い待ち時間を過ごしていた、周りにいた大人たちすらも聞き入っていた……

　夕刻、一度日に一度だけ顔を見せる太陽が、その赤い光を輝かせている。

　ジョセフが語り終えた頃には、子供たちはいなかった。――人々の大半が門をくぐり、俺たちと十数名が最後の列を作っていた。

　俺たちの後ろは老人の集団であるが、先を譲ることはしない。――不親切というよりも、遠慮は要らないといったところだ。

　楽しげに団らんしている彼らは、かつての冒険者……強い魔術エネルギーを有しているし、蓄えたポーションを持っている。

「――『仲間を呼ぶ魔獣』を知ってるかい？」

　列に突っ立ち周りを見ていたら、ジョセフが急に訪ねてきた。

　仲間を呼ぶ魔獣と言えば、小動物の魔獣や迷宮で出現する液状の魔獣……いずれも、知能の低い弱い魔獣たちだ。

　俺が素直にそれらの名を答えると、ジョセフはニヤニヤとして返してくる。

「まあ、それも正解だが、もっとタチの悪い魔獣が、世の中にはいるんだぜぇ。」

　そんな話をしている内に、検問が俺たちの番になる。――若い二人の衛兵が、疑った顔で俺たちを見た。

　二人はジョセフに……そして俺へと、質問をする。

「そっちの男、おまえ職場は？」

「いや〜、俺は無職でして、なんとか王都で仕事を頂こうと、ここに来たんですよ〜。」

「おい、黒マント。おまえも無職か？」

「いえ、俺は冒険者で、王都の迷宮に潜ろうと……。この男とは旅の途中で知り合い、護衛を頼まれたんですよ。」

　事前の打ち合わせ通りにそう答えれば、衛兵たちは少し警戒を解き、蔑む顔で言ってくる。

「無職に冒険者……、『犯罪者予備軍』ねぇ。

　黒マント、ギルドカードを見せろ。その歳でそんな小さな神術エネルギーしか出せない弱小でも、カードくらいはあるんだろ？」

　俺はジョセフに目だけで確認をとり、了承を得てからカードを見せる。

　カードを見て衛兵たちは、驚き、そして警戒心を取り戻した。

「とっ、特級冒険者！？

　こいつ、怪しいぞ。盗んだ物かも知れん。」

「とっ、とりあえず取り押さえるか？」

「いや、でも、本物なら……」

「とっ……、とりあえず、仲間を呼べぇ！！」

　そうして何人かの衛兵が門の中から出てきて、俺たちを囲み始めた。

　それぞれに武器を構え危険な状況だが、ジョセフはニヤニヤとしたまま余裕の顔だ。

　確かに衛兵たちは俺の方に注目しているが、槍や剣の刃先に囲まれた状況……その、赤い夕日に照らされた顔には、不気味ささえ覚えた。

　――ガツッと、ジョセフに槍が当たる。

　俺の首を抑えようとした槍だったが、衛兵の手は震えていて、それで隣のジョセフに柄が当たったのだ。

「う、うわぁああああ！」

　ジョセフはそのまま倒れ込み、怯えた動物のように後ろに這って逃げていく。

　怪我もしていないのに大げさな彼を見て、衛兵たちは追うことも無く、ただ、笑っていた。

　そして……逃げたジョセフは這いつくばったまま、後に並ぶ者たちに叫びを上げた！

「差別だぁああああ！！！！

　魔獣に襲われ、ここまで逃げてきたのに、王都は身分の無い者は追い返すらしいぞ！

　何もしてないのに、無職や冒険者は犯罪者予備軍だと……殴ってきやがった！！

　衛兵たちは俺たちを、差別し王都に入れないようにしているんだぁああああ！！」

　その叫びに衛兵たちは慌てたが、やっかいな相手を怒らせた。――大人しく並んでいた老人たちが、徒党を組んだ元冒険者に変貌する！

「いつまで待たせるんだ！　この無能ども！」

「歳とってるからって、舐めるんじゃないよ！」

「さっさと通しな！！」

　魔術の壁を展開する老人たちに押し寄され、若い衛兵たちは手を出せない。

　衛兵である彼らより少人数で、かつて迷宮を潜り攻撃性の高い魔術を使う老人たちの強さを、彼らもわかっているのだ。

　俺たちはその隙を見て門を通った。――逃げ切り落ち着いたところで、俺は尋ねる。

「『仲間を呼ぶ魔獣』とは、あいつらのことか？　――それともおまえのことか？」

「何言ってんだよ、同類。おまえも世界を救うヒーローなら、俺も世界を救うヒーローさ！

　最弱ってのは、最強なんだぜぇ！！」

　――笑う無精髭が憎たらしい。

　だけど、俺は素直にこの男についていった。