氷河期ダンジョン

第二部 ――覆った世界――

断罪の使徒１

「――ゼノ、地上に戻らないのか？」

　迷宮を出ようと引き返す……その途中の地下八十八階で、サンゲンが尋ねてきた。

　すぐに地上へと戻れる、光のカーテンを使わないのかと言っているのだ。

　だが、カーテンを抜けた先はギルド中央――間違いなく、待ち構えられているだろう。

「狙い撃ちにされるぞ。」

「そうですよ。カミュ様たちが待ち伏せしています。」

　俺とフィリアはそう忠告するが、サンゲンは軽く返してくる。

「神具の壁を展開しておけば、襲われてもそうダメージは受けん。わしが先頭を行ってやる。」

　ニヤケながら言う達人は頼もしいが、俺はそれに反論を述べた。

「神具の壁を過信するなよ。壁を破る方法はいくつもあるんだ。」

　サンゲンは、俺の腰に目をやり聞いた。

「その、魔黒竜の牙がほかにもあると？」

「別にこの大きさのじゃなくてもいい。例えば……コイツでも、時間は掛かるが壁を破れる。」

　カバンから、小さな魔黒竜の牙を取り出し、見せてやる。

　魔除けとして知られる品だが、実は、成竜の牙と同じような効果を持っているのだ。

　――それに、神具の壁は絶対では無い。

　神術でダメージをある程度通せれば、使い手の意識を削いで、壁の維持を阻害できる。

　それに……

「連続した攻撃を与えれば、限界を迎える。

　それに強力な衝撃――そうだな……昔、神具持ちを谷底に落としたことがあるが、そいつは空中で壁を展開するも、落下の衝撃には耐えられず、結局は死んだ。

　あとは……城の門を落としてぶつけた時もあったが、やはり、壁は砕けて潰されていた。」

　物理にも影響する神具の壁だが、それは逆も然りで、破壊することは可能なのだ。

　二人は黙って話を聞いていたが、話し終わると、反論を返してくる。

「あなたは、そんなに何人も、神具持ちを倒したというんですか！？」

「お主以外に、そんなこと誰も知らんぞ！」

　神具は最強の武器……

　その最強の武器を、貴族たちが一人一つ持つことで、戦力の拮抗が保たれ、領地争いなどは起こっていない。

　東の地から離れた者たちにとって、今はある意味平和だという認識が広がっているそうだ。

　ならばと、もう一つの可能性を述べる。

「偵察たちは、あんたの神具に気づいたはずだ。

　神具持ちを呼んできている可能性もある。」

「それも難しいと思うがの……この迷宮に入って半日。馬を飛ばして他領に助けを求めたとして半日掛かる。助っ人がこちらまで駆けつけるまでには、さらに半日が掛かるだろう。」

　サンゲンはあくまで、ここから地上に戻りたいらしい。

　俺は説得を諦め、一度フィリアの顔を伺い、それからサンゲンに、願いごとをした。

「誰も殺さずに逃げてくれるか？」

　二人は、その言葉に驚いたらしい……

　驚いたのは同じだが、フィリアは不安な顔から、サンゲンは楽しげな顔から、その顔色を逆へと変える。

「お主、ここがスターリン領に攻め込むのを止めに来たわけではないのか？」

「それもあるが、一番の目的は神具だ。それに、攻略者……フィリアを仲間にするのに、フィリアの仲間は殺せない。」

　――その発言に、二人は黙る。

　しばらく沈黙していたが、二人は納得した感じに笑顔を見せて、それぞれに協力的な言葉をくれた。

「ははははははっ！

　殺さず抜けろと言うか！　お主らしい。」

　――らしい？

「あなたがそういう考えなら、私も協力しょう。

　仲間への多少の嘘くらいなら……やっぱり、あなたはそういう人だったんですね！」

　――やっぱり？

　二人の言葉には違和感を感じたが、とりあえず、意思統一はできたようだ……

　光のカーテンを潜り、地上へと――

　地上に戻った瞬間に、雷撃が飛んでくる。

　――予想していた攻撃だ。

　達人は神具の壁だけでなく、微弱な雷撃を外側に通しておくことで雷撃を誘導。

　雷撃は導かれ、俺たちとは明後日の方向に逸れてゆく……達人は、さすがの技術だ。

　――この達人は、最強なのかもしれない。

　迷宮のゾロ目の階では、どの力を強化するか選択していくが、おそらく真の正確は、神術による回復を、最大限に強化することだ。

　神術魔術ともに使える炎と雷は、体の周りに、空気に軽い熱を、微弱な電気の道を……それだけで、ある程度は防げてしまう。

　魔術独自の氷結や風に対しては、神術の壁――それ以上に、神具の壁で防ぎ切れる。

　回復を極め、その「技」で肉体を強化し、さらには今、神具を手にしたサンゲンは、まさに最強と言えるのではないだろうか……

　――攻撃はすぐに止んだ。

　予想していたよりも攻撃は少ないし、ギルド内の様子もおかしなことに、そこで気づく。

「待て待てみんな、あいつは仲間だ。

　あの黒マントが、『神具狩り』だ！」

　そう叫び俺を指差したのは、長くウェーブした黒髪を持つ男だった。

　その荒れた肌と無精髭が、男の人柄と生活を表している。

「あんた、あんたが神具狩りだろ？

　あんたを迎えに来たんだよ！」

　その男にそう声をかけられるが、状況が飲み込めない。

　俺は答えずに、ギルド内を見渡した。

　見渡せば、フィリアと同じ白い制服を着た兵士たちがまばらに……無精髭と同じく、赤い布を腕に巻いたやつらと混ざっていた。

「――カミュ様！

　あなたたち、どういうつもりですか！？」

　あの金髪の貴族――ここの領主カミュは、何人かに取り押さえられている。

　それを助けようとフィリアが走り出せば、それを、フィリアの仲間だろう、白い制服の兵士たちが立ち塞がって止めに来た。

「フィリア先生、止まってください！」

「私たち、この男のやり方にはうんざりなんです！」

「神具を手にしたみたいですね……フィリア先生、こちらについてください！」

「もう革命は成しました。あなたを敵にしたくない！」

　クーデター……

　どうやら、革命軍と兵士たちは結託し、領主のカミュに反旗を翻したらしい。

「やぁああ！　やめろぉおおおお！！」

　――俺が状況を飲み込み始めた時。

　テーブルの上に、領主のカミュは仰向けに寝かされた。手足は押さえられ、頭の方には斧を持つ大男が……どうやら、処刑の時間らしい。

「――どうする？」

　サンゲンの問いに、俺はギルドの受付に向かいながら――答える。

「まずは税金……契約のポーションだろ？

　それに状況から見て、ギルドも、うちの女たちも、たぶんみんなグルだろう。」

　緊迫した状況を背中に、受付へ……

　この状況の中でも、刻印に縛られた俺は、淡々と、事務的に契約を果たすのだ。

　それに、ギルドマスターには、ポーションを渡すついでに聞きたいことがあった。

「ずいぶんと賑やかだな？」

「……そうですね。この状況で冷めていますね。

　ガムさんや、あの情報屋に聞いていた通りのお方のようだ。

　――ポーションが十八個ですか？　中でだいぶ暴れたようで？」

　ガム、情報屋、ティクト……

　あの無精髭の男たちは、革命軍だろう……

　グラッツ領と同じ形でのクーデターだと、なんとなく判断がついた。

　契約のポーションを納めていると、男の叫び声が……言い争う声が聞こえてくる。

「やめろおおおお！　なんで俺がああああ！？」

「そりゃあ、あんたの日頃の行いが悪いからさ！」

「ふぃ、フィリア！　神具を取り戻したのか！？

　そ、う裏切り者を殺せ！　私を助けろ！」

「あなたたち、どきなさい！！」

「フィリア先生！　あいつを助けるなら、私たちを殺してからにしてください！」

　そんな、激しいやりとりを後ろに――俺とギルドマスターは、静かな会話をする。

「……ポーション半分を納めろとは、酷いとは思いませんか？」

　ギルドマスターの質問に、俺は答えつつ、相手の真意を探ってみた。

「あんたは税金が不満で、これに加担したのか？　――あんたたちは国の犬じゃあないのか？」

「ええ、私たちは犬……給金で生きています。それでも、私たちだって税金はあるんですよ。」

　――会話の間に、声が割り込む。

「フィリア先生！　あいつの味方をしないでください！　あいつのしたこと、先生も知っているでしょう！」

「やめろお！　はっ、離せぇええええ！！」

　振り向けば、大男が斧で、カミュの首に狙いを定めていた。

「なああ！　何が！？　何が不満なんだ？」

　処刑寸前の男は、必死に叫ぶ。

　その問いには、ギルドマスターが答えを返した。

「税金が、高過ぎるんですよ！」

　あまりに即物的な答えだ。

　なのに、周りからは同意の雰囲気が……

　――カミュは必死に言い返す。

「税金は、お前たちのためにあるんだ！

　お前たちの給金は、そこから出てるだろ！？」

「庶民には関係無い話だなぁ。」

　カミュの弁論に、割って答えるのは無精髭――おそらくは、革命軍のリーダーだろう。

「しょ、庶民にだって、税金は使われている！」

　仰向けに寝かされ、今にも首を斬られそうな男は必死に反論……それに対して無精髭は、にやけたような声で返してゆく。

「道の整備だって税金なんだぞ！」

「馬車が通れるように綺麗にすることかい？」

「そ、そうだ！」

「馬車なんて、俺たち貧乏人には使えねーよ！」

「……っ、い、医者にも金を払っている！」

「年寄りの相手に忙しい医者か？　働き盛りの俺たちには縁がねえなぁ……」

「お、お前だって……親がいるだろ？」

「貧乏人は働き詰めさ。休日は、医者も休みだしなぁ〜」

「こ……子供にだって税金は……」

「あんたみたいなイケメン貴族様と違ってよ、俺みたいな貧乏人は、女にゃ相手してもらえねえんだなぁ〜」

　――それは、無精髭。

　お前に、清潔感が無いからだろう……

「……ぅ。お、お前たち！

　お前たちの給金は税金だ！　治安を守るために税金を払っている！　何をしているんだ！」

　無精髭に言い負かされたカミュは、今度は狙いを変えて、裏切った部下たちを叱咤する。

「治安じゃない！　あんたのためだろう！？

　コネのあるやつばかり出世して、俺たちは安月給だ。しかも今度は戦争だ？　大概にしろ！」

　だが、そう言い返す、元部下たち。

　カミュは最後の希望にと、その元部下たちに足止めされている、フィリアに向かい訴えた。

「フィリアぁああ！　助けろ！　契約の刻印があるはずだ！　お前、俺の神具を持っているじゃないか？　その代わりに忠誠を誓ったはず！

　――契約を果たせぇええええ！」

　それを聞いた俺は、ふと疑問に思った。

「わ、わかってらいます、カミュ様！

　あ、あなたたち、ど……どきなさい……」

「どきません！　フィリア先生、行くなら私たちを斬ってください！！」

「斬れぇえ！　フィリアぁああ！　そんな裏切り者たちなど斬り捨てて、私への忠誠を示すのだ！　契約を果たせぇええええ！」

　その喧騒に対し、俺は体ごと振り向いた。

　そして、処刑寸前の男を見る……

　テーブルの上……カミュの顔は、こちらを向いていて、その時、ちょうど目が合った。

「――なあ、聞いていいか？」

　自分が部外者とはわかっていたが、つい声をかけてしまった……だけど、俺の声にギルド内が静かになる。

　――だから俺は、言葉を続ける。

「なあ、あんた……税金は他人から取ったものだし、神具は親から受け継いだものだろう？」

「そうだ、お前の金じゃない！

　なのに、なんでお前が偉そうなんだ！」

「あなたは契約をわかっていない！

　自分のものでも無いものの対価に、忠誠などと……交換できるわけの無いものを！」

　俺の発言をきっかけに、周りから責めたてる声が……カミュは涙目になり、黙っている。

　だけど、責めたかったわけじゃない。

　俺は、責めたかったわけじゃないんだ……

　ただ、俺自身のために――

「俺自身を正当化」する言葉を聞きたかった。

「――なあ？　他人から盗ったものを、他人にただ流すだけで……それは、契約を果たしたと言えるのかな？」

　――俺は、問いかけた。

　命を奪われる寸前の男に……

　神や、正義を知る者なんかじゃない。

　この男ならば、例え偽りでも、俺自身を認めてくれる言葉が聞けると、期待した……

「他人から奪ったものを、他人に渡すだけで……それは、何かを為したと言えるのだろうか？」

　――俺の問いに、カミュは答えない。

「弁明は終わりかぁ？

　お前は何もしていねえ！　お前のやったことは、ただ建前だけの、自分勝手な欲望を満たすだけの行いなんだよ！！

　――お前は『悪』だ！　死ねぇえ！！！！」

　無精髭の声と共に、断罪の斧は振り下ろされて――赤い鮮血と、金髪の男の顔は飛んだ。

「か……、カミュ様ぁああ！！」

「あっさり死ねただけ、マシだったなあ！！」

「自業自得よ！　さよならエロ貴族！」

「ヒャッハー！　正義は勝つだぜ！！」

　――それこそが、問いへの答えだった。