氷河期ダンジョン

第二部 ――覆った世界――

迷宮の覇者３

　地下七十七階からは、フィリアは観念したようで、もう大人しくついて来る。

　三人まとまって歩けば、完全に魔獣たちには襲われず、ただ歩くだけで、迷宮の奥へと進むことができた。

「ここが、噂の魔徒の部屋……」

　黙っていた彼女が口を開いたのは、最後の試練の手前――地下九十八階の部屋だ。

　小さな部屋だが独特で、壁や床に「人の形」をした凹凸がある。

　フィリアはその凹凸の、一人の――苦しみもがく人の顔を撫でながら、悲しい顔。

　そして、俺へと問いかけた。

「この魔徒たちは、元は人だったのですよね？」

「そうだよ。

　魔徒は、人が魔黒竜に噛まれて転じる。その魔徒がさらに、人を魔徒に変えていくんだ。」

　――世界は段々と、侵されている。

　東の地には、もう人は、ほとんどいない。

　迷宮は侵され、魔獣の巣窟になってしまった……

　そのまま、地下九十九階の大空間へと、俺たち進む。

　最後の試練が待つ大部屋には、白い蛇の姿をした神獣が待っていた。

　蛇といっても丸太のような太さ。体長もそれに合わせて、かなり長い――大蛇だ。

「俺が、あいつを魔獣に変えてやる。

　神術も効きやすくなるから、そうなったら――お前がトドメを刺せ！」

　フィリアにそう命じてから、俺は魔黒竜の牙を片手に、大蛇へと挑む。

　魔黒竜の牙を刺せば、この大蛇も魔獣に変えられる……

　そこからフィリアに倒させ、彼女を攻略者にする――そういう作戦だ。

　そう考えて、俺は一息で大蛇へと走った！

　だが、大蛇はまるで鞭のように素早く動き、攻撃が当たらない！

　その白い体は、空中を自由に移動する。

　通常の蛇なら、地をうねうねと這うものだが、この蛇は常に攻撃時のように、素早い動きを見せ、その起点となっている半身は、常に俺から離れた場所に持ってきている。

　――前後に囲んで狩るか？

　そう思い、サンゲンを呼ぼうかとした瞬間に、大蛇が一瞬動きを緩めた。

　俺はチャンスだと、魔黒竜の牙を突き刺しに突進する！

　――その時だ。

　大蛇の白い体に無数にある、小さな黒い点が、輝いてみえた……

「――ゼノ！！」

　フィリアの声が聞こえた瞬間には、俺はもう光の中に……サンゲンが俺を抱えて、神具の壁を展開している。

　その中で、ほんの刹那に目に入った大蛇の姿は、全身から剣のような無数の棘が飛び出した、恐ろしい姿だった。

「ぬぅう……」

　俺を腕に抱く大男が、悲痛な呻きを上げている。

　大蛇から距離を取った所で着地した男の手は、力を失って俺を離した……

　そのまま地面に倒れ込む、サンゲン。

「だ、大丈夫ですか！？」

　フィリアも駆け寄ってきて、二人で倒れたサンゲンを見れば、横腹の辺りから流血し、力無く倒れ込んでいる！

「ゼノ、さっきのエリクサーを！」

「ああ、早く飲ませないと！」

「あ、あの棘には毒があるようだ……くっ、喰らえば全身の力を、う、奪う猛毒だ。

　か、体のいうことがきかぬ……。む、娘さん……え、エリクサーを、口移しに……」

「蛇が来ます！　私が相手を――その隙に！」

「わかった！　フィリア頼んだ！」

「……あっ、娘さん……え？」

　俺はエリクサーを口に含み、動けないサンゲンの口へと流し込む。

　エリクサーは万能の秘薬――神獣の猛毒からすら、回復させてくれる！

　俺が口移しでエリクサーを飲ませれば、サンゲンの体から神術エネルギーが溢れて、その効果が発揮されたのが見て取れた。

　そして、サンゲンは体を起こしたが、まだ少し青い顔をして、呟いた。

「お主、色々と突っ走り過ぎなんだよ……

　ここは、あの娘に任せる場面だろうが……」

「そうです、ゼノ！　ここは私一人で十分！

　あなたの力など要りません！！」

　強気なフィリアはそう言って、大蛇と一対一で対峙しているわ、

　鞭のごとく走る、白い閃光のような大蛇の動きだが、互角の速度で彼女は動き、相手が緩んだ瞬間に斬りかかる！

　しかし、その大蛇が動きを緩める瞬間は、大蛇の体から毒の棘が飛び出す瞬間だ。

　白い制服を着たフィリアは、その三つ編みを靡かせながら、蛇から離れる横っ飛び！

　ギリギリで、その攻撃をかわしてみせる！

　――そんな攻防が続く。

　サンゲンの回復を見て、やはり最初の作戦を取ろうと、俺はフィリアに呼びかけた。

「フィリア、一人じゃ無理だ！

　俺たち二人で、先ずはなんとか――！」

「いぃぃえ！　私一人で十分です！

　あなたはそこで見ていなさい！」

　だが、フィリアは強気に返した。

　そう返して、フィリアは刀を鞘に収めた。

　そして先と同じように、大蛇と対決――飛び込んでは、棘を避けて飛ぶを繰り返す……

「ど、どうする気だ？」

「ゼノ、とりあえず見ておけ。

　あの娘、お主が思うよりきっと強いぞ。」

　サンゲンと二人傍観すれば、大蛇の動きが緩んだ瞬間に、また、刀を持たないままでフィリアは突っ込む。

　大蛇は無数の棘を出し、そして、瞬時に仕舞い込む。

　――が！

　今度は大蛇から、フィリアは大きく離れてはいなかった。

　棘の届かないギリギリの位置で立ち止まり、しゃがみこんで、まだ抜かれていない刀を握っていた。

　――いや？

　刀を抜いて……、いつ、抜いた？

　俺は不思議な感覚で彼女を見ていたら、大蛇は緑の血を吹いて……斬られて、その頭を落としている。

　フィリアはゆっくりと歩き、地面に落ちたその頭に刀を刺す――トドメを刺した。

「――見えたか、サンゲンさん？」

「いいや、わしにも見えんかった……」

「目、開けてたか？」

「殺すぞ。」

　そうして、地下九十九階の神獣は、その姿を消し去った。倒したフィリアは、こちらに颯爽と歩いてくる。

　その後ろで……

　空間の中央が光った。

　迷宮は一人の剣士により攻略され、その宝物庫への階段を出現させたのだ。

　螺旋階段を降り、迷宮の最奥へと――

　地下百階の部屋も、白く輝いてはいるものの、小さくて、あまり特別感は感じない。

　昔は金製の武器たちが並んでいて、それは煌びやかな光景だったらしい……が、今はたった一振りの、刀が飾られているのみだった。

　フィリアがこちらに目配せをした。

　俺が頷きだけで答えれば、感慨深そうに、その刀を手にとった。

　――嬉しそうに、神具を手にする彼女。

　彼女のその姿に、俺はかつて迷宮を攻略し、神具を手にした者たちを重ねる。

　努力して、苦労して……ここにたどり着き、報われた瞬間に違いない。

　目の前の彼女を見て、魔神と戦って欲しいとは思わない……かつての冒険者たちだって、何の違いも無いだろう。

　――そんな彼らを、俺は殺してきた。

　俺は彼らから、この努力して、苦労して、掴んできた宝を横取りしてきたのだ。

　神がいたならば、きっと裁きは下される。

　正義に仇なす、悪として……