氷河期ダンジョン

第二部 ――覆った世界――

迷宮の覇者２

　追ってくる追撃者に、俺は気を配りながら、迷宮を走っていた。

　魔黒竜の牙を持つ俺たちに、魔獣たちは襲わってこないが、後ろを追ってくる彼女には、彼らは容赦なく牙を剥くからだ。

「あの娘、やるのお……良い腕じゃ。」

　――だが、心配は不要みたい。

　同行者の達人が認める通り、彼女は相当な実力の持ち主で、彼女はその刀を一振りするだけで、一撃で魔獣たちを屠っている。

「待ちなさい、ゼノ！！」

　あまり近づき過ぎると、俺まで屠られそうな気合いを感じるほど、剣客としての彼女は一流だった――

　初めてパーティーを組んだが、俺の隣を走る達人は、かなり危険な思考の持ち主だ。

　普段は穏やかなフリをしているくせに、ここでは段々と、ボロが出てきている。

　フィリアのためにある程度、前にいる魔獣を減らしておきたい。

　だから、先にいる魔獣の中でも、特に強力なやつだけは、サンゲンに倒してもらっていた。

　――だけど、男は呟く。

「神具を使って、しかも不意打ち。なんの歯応えもないのぉ、つまらん……」

　そんな、戦闘狂の呟き……

　――この男は、バケモノだ。

　かつて、迷宮を闊歩していた神獣たちを、弱点となる魔術も使わずに、一人で、拳だけで倒していたという話を聞いた。

　その戦闘狂ぶりを、より確信させられたのは、地下七十七階でのことだった……

　神竜の居る空間へ入ろうとする手前、神具を壁に立てかけながら、サンゲンは微笑んでいた。

「サンゲンさん、盗られる心配は無いだろうが、神具を放置するのはどうかと……」

「なんだ、知らんのか？

　神竜様の部屋へは神具は持ち込めんぞ。」

「へぇ、知らなかった……というか、何回か入ったことがある口振りだね。――それに、あんたが神具を持つのは、その矛が初めてだと思っていたけれど……？」

「入ったことは何回もあるぞ。特にウルゴ様のご子息、ハルケン様と一緒にな！

　神具はハルケン様が持っていたから……それでな。二人で神竜様の攻撃に耐えながら、エリクサーを持ち帰るのは、楽しい遊びだった！」

　何回もって……遊びって……

　二人とはいえ、あのマルスさえも残念したというエリクサーを、何度も持ち帰るとは……

　この男と、ウルゴさんの息子か……

　この世界には、こんなバケモノが、いったい何匹いるんだろうか……。

「はぁ、はぁ……あなた、わざと私がついて来れるように走っていたでしょ。魔獣の数も少なかったし……」

　そんなところで、フィリアが追いついてきた。――さすがにここまで、四半日も迷宮を走ったのだから、彼女も息を切らしている。

　彼女は俺へと刀は向けてこずに、一つ疑問を投げかけてきた。

「はぁ……な、なぜ、ここで止まったのです？」

　それには、当たり前の一言を返しながら、光のカーテンに向かって歩く。

「そりゃあ、エリクサーを貰うためだよ。」

「ば、バカですか！？　死にますよ！！」

　そう叫ぶフィリアには構わずに、白い空間へと踏み入った。

「ゼノか……まだ死んでなかったのか？」

　――入れば、いつもの声が降り注ぐ。

　広大な白い空間の上空を、輝く四本の翼を広げ、神竜は優雅に飛んでいた。

「ほう、本当に神竜様が話をされとる。

　しかも確かに襲ってこん……つまらんの。」

「ゼノ、お前、そのハゲは！？」

　空を見上げ、隣で呟く同行者を見て、珍しく、神竜は少し焦った声を出した。

　――俺はそれに問いかけた。

「……この人を憶えているのか？」

「ヒゲとハゲのコンビ。お前の次にウザいヤツらだ！」

「エリクサーを取りに来る人間なんて、ほかにもいるだろう？」

「我に攻撃を当ててくる不届者は、滅多におらんからな！」

　やはり、サンゲンとウルゴさんの息子は、相当な実力者なのだろう。――上空の神竜に、攻撃を当てるなんて……上空……

　ちょっとだけ、マルスに殺されかけたあの日を思い出し、体が震える――

　俺は自身の震えを神竜に重ねて、労いの言葉を伝えてみた。

「攻撃されるなんて、仕事ながら災難だな。」

「我を魔獣に変えようとした、お前が言うな！」

　そんなやりとりを交わしていたら、後から入ってきたフィリアが、ビクビクとしながら近づいてくる。

「神竜……襲ってこないの……ですか？」

「――まぁた女か！　何人目だ！」

　不安そうな声を上げ、俺に寄ってくるフィリアを見ると、神竜は今度、怒鳴り声を上げる。

　――女かどうかは関係ないと思うのだが？

　フィリアを迎えに行きながら、俺は、その怒鳴り声に対して、事情を説明した。

「そっちのサンゲンさんに、神具は渡した。

　この子には、この迷宮で攻略者になってもらって、神具も手にしてもらうよ。

　この前、俺も知ったのだけど、うまく、ほかの神具持ちたちに協力を得られたのなら、今は半分の神具が集まっているらしい……」

　そう説明しながら、俺はフィリアの手をとった。――可愛いらしく震える彼女……

　神竜に怯えているのもあるが、内心は俺のことを敵視していないのはわかっている。

　俺が手を握って歩き出せば、彼女は素直についてきてくれた。

　そうして、エリクサーの置いてある台まで歩いていたら、いつもの嫌味が始まった。

「協力ぅ？　独りよがりのお前がか……?

　ハハハハハハッ！！　何を夢見ているんだ、ゼノよ！　神具は半分中途半端！　お前の持つ絆も中途半端！

　お前はその中途半端な志で、その娘も、そこのハゲも、世界すら犠牲にするんだよ！！」

　相変わらずの嫌ごとは無視し、俺はエリクサーの元まで歩いてゆく。

　そんな俺の反応が気に入らないだろう神竜は、ゆっくりと近寄ってきた。

「――あのぉ、神竜様。」

　また、嫌味を言われると思ったが、神竜は呼ばれて、俺から視線を変える。

　入口の所で、ずっと神竜を見上げたままだったサンゲンが、神竜に話しかけたのだ。

「わし……私は魔神を討ち倒すために、これまで鍛錬を重ねてきました。技を極め、魔神に支配された今の世界でも、魔神と戦う神具の持ち主たちに、その技を伝えております。

　おこがましいかと思いますが、迷宮を守っておられる貴方様と同じ志を持っております。」

　――丁寧なサンゲンの言葉。

　それには神竜も、柔らかな対応を見せる。

「ふむ……お前がここに来るのもそのためだと、我も気づいていた。

　――だが仕事なのだ、許せよ。」

「いえ、もったいないお言葉です！

　私はこの世界で、暗い雲を払い、光を取り戻すために、諦めずに生きて参りました！！」

「良い心がけじゃ。神もいらっしゃったのならば、きっと、お喜びになられるだろう――」

　なんだか、わざとらしいやり取りだ。

　そんな言葉遊びには、巻き込まれないように、俺は黙って歩く。

　だけど、視線を感じてしまう、

　サンゲンが、俺の方を見ていた。

　そしてまた、神竜に……

　いや、俺に聞かせるように話しだす。

「そんな日々の中で、あるとき黒い虫に出会ったのでございます！

　私が光を取り戻すために必死に生きている中で、なんとその虫は光を諦め、闇の中でカサコソと生きているのでございます！！」

　俺には、何を言っているのか理解できた。

　神竜にもわかったようで、笑っているような表情で、続きを待っている。

「この虫はゴミを漁って生きておりましてな。闇から闇に、這いずりまわっております。

　光は怖がって、その下に出てこない――」

「ハハハハハハッ！！　いいぞ、続けろ！！」

　自分の代わりに嫌味を言うサンゲンに、神竜は上機嫌だ。

　サンゲンは、そのまま喋り続ける。

「そいつは下ばかりを見て生きているのです。

　ガラクタやら、食べカスやら、僅かな光の中にそれを見つけては、必死に拾って生きております――上を向く志など持っておりません。」

　その言葉でついに、神竜は大声で笑って、俺に嫌味を言ってくる。

「ハハハハハハッ！　Ｇ(ジー)か！？　Ｇ(ジー)のことか！

　お前は、忌み嫌われる「あの虫」だとよ！

　ピッタリだ！　お前にピッタリだなぁあ！」

　神竜の笑い声に、もう一つ笑いが混ざる。

　サンゲンも一緒になって、笑い始めた。

「はっはっ！　笑えるでしょう！

　その地面に這いつくばって生き、下しか見ないその虫を見つけた時、私も笑いが止まらなくなりました！　ああ、笑える――」

　――手を強く……

　握り返されたのに、気づいた。

「ゼノ……」

　――フィリアが、小さく呟く。

　笑われるのには、慣れていたつもりだったが……俺はつい、フィリアの手を握る、自らの手に、力を入れてしまったようだ。

　謝るつもりで彼女の方を振り向けば、憂いを帯びた彼女の青い瞳が……もう一つ、遠くから見つめる、青い瞳があった。

　サンゲンもまた、珍しくその目を大きく開いて、俺の方を見つめていた。

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

　――そして、彼は大声で言った、

「――ああ、笑える。

　神竜様も笑えるでしょう。まさか、私たちが探していた、神が残した希望の光が、こんな、黒い光だったなんて！」

　その言葉の後は、沈黙が流れた。

　機嫌の良い笑いを止めた神竜は、今度は不機嫌な声を放つ。

「――意味がわからん！！！！」

　俺の心と一致する、神竜の怒鳴り声。

　その声に負けない大声で、サンゲンはさらに叫びを上げた。

「いや！　貴方にはわかるはずだ！

　――貴方はとっくに気づいているはずだ！

『神が与えし試練の迷宮』を、誰が攻略するのかを！　迷宮の主人であり、神の一番の僕(しもべ)であり、私と同じ志を持つ貴方が、気づいていないはずは――無い！！」

　――意味のわからないサンゲンの言葉。

　だが、神竜は言葉を失ったように、黙り空に停止した。

　そして、感情が弾けたように、今まで聞いたことも無い大声を上げるのだ！！

「――出て行けぇええええ！！！！」

　――空間が震える！

「気分が悪い！　出て行けぇええ！！！！」

　雷撃が、声とともに放たれる――空間全てを満たすような、雷の嵐！

　俺はその中を、なんとかエリクサーを回収し、フィリアを抱え、出口へと突っ走る！

「ハハハッ！　やはりこうでなくてはなあ！」

「バカか！　神竜怒らせて何がしたいんだよ！」

　――サンゲンはこの状況に大笑いだ。

　逃げ出しわ空間を出れば、雷撃は襲ってこないが、怒る神竜の声は聞こえてくる。

「ハゲぇええええ！！

　次来たら、殺してやるわぁああ！！！！」

　その声には、声だけで恐怖を感じた。

　とにかく俺たちは、下の階に逃れる！

　声が聞こえなくなる場所まで走り逃げ、そこで立ち止まって、やっと息をついた。

「はぁ……はぁ……。

　やめてくれよ。神竜に嫌われてしまっては、エリクサーを貰えなくなってしまうだろ。」

「嫌われる？　無いだろう？

　神竜様は逆らえない。この神の迷宮を攻略する……お前にはな。」

「――意味がわからない。

　神竜が俺を襲わないのは、『契約』があるからだ。それに、この迷宮を攻略するのはフィリアだよ、俺じゃない……」

　――そんな会話を交わした後。

　言葉通り、フィリアを攻略者にさせるため、俺たちは三人で、迷宮の最奥を目指したのだ。