氷河期ダンジョン

第二部 ――覆った世界――

新たな出会い３

　…………

「――い、痛いです！」

「す、すまない……」

「初めてにしたって、強引過ぎます！」

　…………

「もう一回だ。」

「ま、またやるんですか……」

　…………

「ひゃっ！」

「ゼノさん、フィリアはそこ敏感だから――」

「は、はい。気をつけます。」

　…………

「か、髪をそんな風に触らないでください！」

「だ、駄目なのか？」

「大丈夫ですよゼノさん、上手です。フィリアはただ、恥ずかしいんですよ。」

「お姉ちゃん、顔真っ赤ぁ！」

　…………

「み、見られながら……が、恥ずかしくて、堪らなくなってきたのですが……」

「ならフィリア、二人きりにしようか？」

「ま、待って、お母さん！

　――あ、あなた！　もういいでしょう？」

「すまない。もう一度頼みたいんだ。」

「――そんな……あっ……」

　…………

　――うん、いい感じだ♪

「やっぱり可愛いな！」

　さすがに、これだけ回数をやっただけに、俺もマスターできたらしい。

　フィリアの姿を見れば、顔を赤らめているのもあって、とても可愛いらしかった。

「これだけやったのだから、私の質問には契約通り、嘘をつかずに答えてもらいますからね！」

「どうぞ、どうぞ、俺はもう満足だ♪」

　俺は、とても良い気分だった。

　いつになく口が滑りそうだが、それは、刻印のせいだろう――

「エリクサーは正規のルートで手に入れたもの――それは本当ですか？」

「ああ、そうだよ。」

「信じられません！」

「契約の刻印は絶対だ。心が逆らえない。

　じゃあ、もう一度、『三つ編み』を結ばせてもらおうか――ほら、逆らえないだろう？」

　フィリアは、俺の指示通りに座ってくれる。

　俺が三つ編みをマスターするために、髪を扱わせて欲しいという願いに、逆らえないのだ。

「迷宮を一日で潜れるというのは？」

「本当だよ――もう、見逃すって条件は破棄したから、試しに追ってくるといい。」

「……えっと、あなたはこうやって、魔神と戦う者を集めているのですよね？」

「まあ、だいたい……そう。」

「魔神の復活は誰に？」

「魔徒や異形の魔徒が、教えてくれる――それより、お前が知っていたことの方が、俺は驚いたのだが……」

「妹を呪いにかけた、悪魔が言っていました。」

　――呪いにかけた悪魔だと！？

　予想外の情報に驚き、俺は髪を結うのを止めて、立ち上がる。

「石になる子供に……呪いを？」

「は、はい……あなたは、石になる子供を治してくれるという協会の関係者でしょ？」

「そうだよ……だけど、それは初耳だ。」

　石になる子供たちに、呪いを――

　脳裏に、あの白い女が思い浮かんだ。

「悪魔って、白い女か？」

「いいえ、違いますよ。見た目は紳士のような男でした――だけど、あれは人じゃない。」

　男か……やはり、異形の魔徒だろうか？

　教会の子供たちにも、その親たちにも、そんな話は聞いていない……本当だろうか。

「妹は……石になる呪いは、エリクサーで治るのですか？」

「すまない。それはわからない。

　少しずつ飲ませれば、段々と石化は治るのだけれど、しばらくしたら、耳からまた石化してしまうんだ。定期的にエリクサーを飲ませていたら、その間隔は段々と伸びてくる。

　――だけど、完治したかはわからない。」

「そう、ですか……」

　憂いを帯びた表情で眠る妹を見ながら、フィリアは、その……呪いをかけた悪魔に、会った時の話をしてくれた。

「気づいたら、悪魔は妹を抱き抱えてました。そして呪いのような言葉を言ったのです。

　嫌な声、嫌な文言、今でもはっきりと、記憶に残っています――」

　…………

　――この子は、可哀想な子だ。

　生き方も教わらず、知ることもできずに、ただ親の慰みとして生かされる。

　だけど、この子は何もできず、何も与えられず、最後は重荷になって捨てられるよ。

　死んでこの子は、人を滅ぼす存在になる。

　神が与えし正義の刃で、この子の首を斬り落とせ――それだけが、この子を救う方法だ。

　…………

　聞かせてくれたのは、そんな言葉だった。

「呪いの子は、死んだらどうなるのですか？」

「それもわからないよ。

　今のところ誰も……いや、一人ほとんど完治して教会を離れた子が死んでしまったのだけど、遺体すら見つかっていないんだ。」

　チェチェ……

「悪魔が言った、『神が与えし正義の刃』――それはきっと、神具のことでしょう。

　妹の首を斬るつもりはありませんが、神具を手に入れることは、妹を救う道の気がします。」

「俺は今、話を聞いて思ったのだが、その呪いをかけた悪魔を倒せば、もしかしたら……

　それでも、呪いが解かれないのならば……」

「魔神を倒せば――」

「魔神を倒せば――」

　考えの一致が、言葉として現れる。

　二人で真剣に見つめ合っていたら、そのタイミングで、この重い空気を、クリスが、明るい少年の声で掻き消してくれた。

「お姉ちゃんとゼノお兄ちゃん、仲良しだね！

　ゼノお兄ちゃんはお姉ちゃんのこと好き？」

　そこで俺は、再びフィリアの後ろに座った。

　栗色の髪を結いながら、その質問にどう答えようか悩んでいたら、手元の髪が動いた。

　フィリアが首を少し動して、問うのだ。

「ど、どうなんですか？」

「え、好きだけど……」

「きゃあ！　フィリアやったわね！」

「えぇえ！？　お姉ちゃんのどこがいいのぉ？」

　家族の騒ぎ立てる声を制するように、フィリアは怒鳴ったように、また質問をする。

「あなたとは会ったばかりでしょ！

　どうせ若いからとか、顔とか、私は人よりちょっと胸が大きいから……体とか、そんなとこが好きだとか、言っているんでしょ！？」

　――何を聞いてくるんだ、コイツは！？

　しかし、契約の刻印に縛られている俺は、素直に――心のままに答えてしまう！

「顔も可愛いし、スタイルも綺麗だよ。でも、一番好きなのは性格かな。」

「ええ！　お姉ちゃん性格悪いよ！」

「このハネッカエリがいいの？　ゼノさん！？」

　家族の否定に、フィリアはまた、怒鳴る感じで質問する――もう、やめろ！！

「わ、私の性格の、どこが、好きなんですか！」

「えと……あの会場で見た時、君は、負けず嫌いで頑張り屋だってわかったよ。

　――だけど、勝ち抜くことを悲しいって思える、優しい心も持っている。」

「きゃあ！　さっきゼノさんも言っていたけど、フィリアって、母親の私から見ても、『めんどくさい女』だけど大丈夫？」

「お母さん、何を言ってるの！！」

「そういうところも含めて、俺は好きだ――」

　――フィリアが立ち上がった！

　立ってこちらを振り向く時、結ぶ途中の髪が解けて、長い栗色の髪が揺れている。

「あなたは、何を言っているのです！！？」

「お前が、聞いてくるからだろう！

　――お前の質問には嘘なく答えると、そう、契約しただろう！！」

「そ、そうでした……す、すいません。」

「最後にもう一回だ。結ばせろ。」

　栗色の髪を左右から引っ張って、フワリと編み込めば、可愛い髪型の出来上がりだ。

　出来上がった頃には夜も更けて、そろそろ迷宮に向かおうと、玄関に向かった。

「お世話になりました。」

「いえいえ、こちらこそありがとうございます。」

「ゼノお兄ちゃん、またね。」

　クリスと母親は快く挨拶をくれたが、フィリアは装備を整え、叫んでくる。

「あなた、見逃すって契約をしておくんでしたね！　――私がここで、みすみすここで見逃すとでも、思っているのです！？」

　――それでいい。

　そのまま、迷宮へ追ってこい……

　お前には、「攻略者」になってもらわないと、大事な、もう一つの契約が果たせない。

　そう伝えようとして、外に出る直前に、俺は振り向いた。

「――フィリア！」

　そして、そう呼びかけたら、フィリアは追ってくるその動きを止めた。

　なんだか、固まってしまっている。

　仲間を呼ぼうと、悩んでいるのか？

　それでも構わないと、俺は伝える。

「迷宮で待っているよ。

　フィリア、また後で――」

　――そう伝えて、夜の中へ。

　俺はギルドへと向かい、走り去ったのだ。