37/51

新たな出会い２

　刀の形の神具を奪い、協力者と待ち合わせしている大通りへと走る。

　追っ手はあったが、達人から教わった技を使った、俺の走り――ついてこれる者は無く、あっさりと、その通りまで到着できた。

　大通りには人や馬車が行き交っていて、戦争前の慌ただしさを感じられる。

「ゼノ、上手くいったようだな！」

　そんな通りの向こうから、協力者の達人、サンゲンが呼びかけてきた。

　この通りを渡り切り、彼に神具を託せば、あとは二手に分かれ、さっさと逃げるだけ。

　それで、俺は慌てずに、行き交う人の間をゆっくりと歩き、大通りを渡ろうとした。

　――だが、途中で立ち止まる。

　それは、変な光景を目にしたからだ。

　女が……白い女が、そこを歩く人々にぶつかりながら、よろよろと舞っていたのだ。

「あんた、何してる！？」

　修道女というには高級な、ドレスに近い、真っ白な衣装を纏ったその女は、人にぶつかっては、手や尻もちをついている。

「だ、大丈夫かよ？」

　白いベールと一体化するような、白銀の髪。

　女は俺の声に気づいて、その絹糸のような髪の間から、栗色の瞳をこちらに向けた。

　人混みの真ん中で立ち止まり、キョトンとこちらを見て立つ姿は、花嫁にも見える……

「そこにいちゃ危ないぞ！」

　そう声をかけると、女は微笑む。

　――そして、何を思ったのか？

　その、白いスカートをめくり始めた。

　白い脚(あし)が見え、白い腿(ふともも)が見え、白い――

「何をやっているんだ、あんた！？」

「やっぱり見えるんですね！」

「見せているのは、お前だろう！！」

　そこに、馬の足音……！

　人々が居なくなっているのに気づけば、通りを一台の馬車が、走ってきていた。

　俺はダッシュし、轢かれそうになる女を抱き抱える！　

　そのまま通りを抜けようとしたが、持っていた神具が馬車に当たり、手放してしまった。

「ゼノ、何をしてるんだ！？」

「くっ、そ……」

　神具は地面に落ちると、そのまま地面に吸い込まれていく――迷宮へ戻っていく！

「ゼノ、お前一人で何をやっているんだ！」

「一人！？　この女がいるだろう！！」

　白い女を抱えて、通りを走り抜けたら、サンゲンが寄ってきた。

　俺は、腕から白い女を降ろす。

　――ニコリと微笑み、礼をする女。

　少しタレ目がちな瞳が、穏やかな微笑みに良く似合い……その微笑みは、若い見た目とは裏腹に、母性的だと感じられた。

「ゼノ、何を見てるんだ？」

「は？」

　サンゲンの言葉に驚き、彼を見たが、糸目は真っ直ぐ真剣……真顔で、言ってきている。

　俺は女を指差し、まさかと思いながらも聞いてみた。

「――見えないって言うのか？」

「お前の指差す先には、何も無いぞ……」

「目を閉じているからだろ！！」

「わしの目は元々、細いんじゃ！！」

　言い争いをして、また女の方を見れば、いつのまにか彼女は消えていた……

　――俺はもう、言い返せない。

「……くっ、すまない。」

「幽霊でも見たんじゃないか？」

　幽霊……確かに、女の体は異常なほどに軽く、透き通った白い肌も、神秘的だった。

　女が幽霊にしろ、何にしろ、神具を失ったことには変わりは無い。――神具は、この土地の迷宮へと戻っているはずだ。

　――こうなっては、仕方が無い。

　予定外ではあったが、このアルベート領の迷宮に、俺は潜ることになったのだ。

　迷宮の入口……ギルドへ向かうのに、サンゲンとは二手に分かれた。

　やはり、俺の黒マントを見つければ、追い立ててくる衛兵たちが湧いてくる――

　追っ手を撒きながら街を進んでいたら、小さな路地に……

　――白い女！

　そしてまた、その家々に囲まれた路地の中、あの、白い女を見つけたのだ。

　そこには、小さな女の子を抱える母親と、横に立つ男の子が。――その傍らに屈みこみ、女の子の頭を撫でる、白い女を目にした。

　……あれは？

　だが俺は、その白い女の幽霊以上に、母親の抱く、女の子の姿が気になった。

　母親も、男の子も、白い女も……

　ぐったりとして母に抱かれている、小さなその女の子に注目している。

　――髪が石化している！？

　石になる子供が、こんなところにも……

　俺は、カバンからエリクサーを取り出しながら、すぐに、親子の元へと駆け寄った。

　近づけば、白い女はこちらを見て、すっと立ち上がり、浮かぶように去ってゆく……

　――だが、構う暇は無い。

「診せてください！

　――俺なら、その子治せます！」

　怖がられると思ったが、栗毛に白髪の混じるその母親は、瞳を潤せ、何も言わなかった。

　――石化を……彼女の不安も消さないと。

　女の子は母親に抱えてもらったままで、俺は口移しにエリクサーを飲ませてみる。

　石になる子供へは、ゆっくりと、少しづつでしか、エリクサーも効果はない。

　時間を掛けて飲ませたら、女の子の意識は戻り、石化した部分は消えてくれたのだ。

「あ、ありがとうございます。」

「おにいちゃん、ありがとう！」

　母親と、その横に立つ男の子が、お礼を言ってくれる。――俺は、それに言葉を返す。

「いえ……たまたま症状を知っていたので。

　これで完全に治るわけじゃないですから、この薬をもらっておいてください。」

　そう伝え、母親に残ったエリクサーを渡す。

「偉いね、お礼を言えて。名前は？」

　男の子にはそう名を尋ね、頭を撫でた。

　――そうしていたら、足音が聞こえた！

　追っ手に気づき、俺は壁の間に身を隠す。

　暗がりでマントを被り息を殺せば、衛兵たちは気づかない様子……

　衛兵たちは母親へと質問をしていたが、彼女は俺をかばって、嘘をついてくれたようだ。

　兵士たちが去った後で、彼女は言った。

「こちらへ……私たちの家に来てください。」

　――巻き込む気は無かった。

　だが、言葉に従い、母子の家に上り込む。

　エリクサーを渡し、飲ませ方や、旧バティスタ領にある教会のことを伝えたかったからだ。

「ゼノさん、本当にありがとうございます。」

「いえ、俺も匿っていただいて……」

　母親は教会の噂を知っていて、近々向かおうと考えていたらしい。

　ここから教会に向かうのに、スターリン領を通り抜ける際の役に立てばと、自分の名前を伝えておいた。

「ゼノお兄ちゃん、遊ぼう！」

「いいよ、クリス。でも外は嫌なんだ。

　冒険のお話を聞かせてあげよう。それでいいかな？」

「うん、いいよー」

　クリスという、男の子。彼が懐いてくれたので、俺は彼と話をする。

　少し時間を潰して、やり過ごすのもアリかと考えていた。

　クリスに一つ、お話を話し終えた頃。

　扉が開く音がして、声が聞こえてきた。

「お母さん、ただいまー」

　――若い、女の声だ。

　なんとなく、聞き覚えが……

　入ってきたのは、二十歳くらいの娘。

　動きやすそうな白地の制服に身を包み、刀を携えた三つ編みのポニーテール――

「な、なんであなたがここに居るんです！？」

　栗色の長い髪をなびかせ、ひとっ飛びで、俺の前まで――娘は、刀を抜いて臨戦態勢だ！

「フィリア、待って！　この人は……」

　母親が慌ててやって来て、娘の前に立ち、なだめてきれる……フィリアという娘は、母親から事情を聞いて、刀を収めてくれた。

　だけど。俺の前に立って睨んでくる。

　力強い――その青い瞳が可愛らしい。

「あなた、神具はどうしたのです！！

　――それに、そのエリクサーは、どこで手に入れたのです！！」

「さあな、答える義理は無い。」

　衛兵らしい質問には、意地悪に返した。

　すると彼女は、困った事を言ってくる。

「妹を助けてくれたことは感謝します。

　しかし、盗んだ物は受け取れません！」

「おい、その子は症状が進んでいる！

　エリクサーが無いと、バティスタ領の教会までの旅路さえ危ういぞ！」

「いりません！

　――悪の施しは受けません！」

　コイツっ……めんどくさいタイプだ。

　そういう性分の女だと気づいて、俺は仕方なく、説得を試みる。

「俺は犯罪者だが、このエリクサーは正規のルートで手に入れたものだ。受けとれよ。」

「正規のルート？

　余程の金持ちが一生をかけて、やっと買えるくらいの品ですよ。あなたにそんな甲斐性があるわけないでしょう！」

「甲斐性は関係ないだろう！」

　俺たちが言い争うと、母親が間に立って、笑顔で制した。

　それで俺は冷静になって、彼女と「交渉」をすることに決めたのだ。

「なあ、俺の言葉を信じられるように、俺と契約を結ばないか？」

「契約！？」

「俺は、『契約の刻印』を使えるんだ。

　信じてもらえるように、俺はこの家を出るまで、お前の質問に、嘘なく答える――そういう契約をしようじゃないか。」

　持ちかければ彼女は目を丸め、しばし考えた末に乗ってきた。

「契約……あなたの要求はなんですか？」

「ん？　そりゃあ、エリクサーを受けとってもらうって要求だな。」

「それは妹のためでしょう。ちゃんとあなた自身の要求で無ければ、契約――取引じゃない。」

　――めんどくさい。

　だが、契約の刻印は、双方が納得しなければ発動しない。

　ならばと考えて、俺は要求を伝えた。

「俺は、魔神と戦うために、神具と、その使い手を集めている。要求はそう……お前が神具を手にしたならば、魔神と戦ってくれないか？」

「私はまだ、攻略者じゃない。」

「いつかでいいさ。じゃあ交渉成立な。」

「成立じゃない……神具を手にした者が、魔神と戦うのは当然です――それじゃあ、取引にならない。」

「ほんと、めんどくさいなお前！」

「めんどくさいとはなんですか！？」

　再び母親に制され、互いに頭を冷やす。

　俺は、彼女の欲求を見極めるように、交渉を進めた。

「あの刀の神具は落としてしまって、今はこの地の迷宮にあると思う。欲しいのだろ？」

　兵士の採用試験で見せた、彼女の神具を見つめる瞳――彼女はあの神具に、執着がある。

「あの神具を迷宮から取ってきて、君に渡すから、俺を見逃してくれないか？」

「あれは、あなたの物じゃないでしょう！」

「だが、誰の物でも無い。だから迷宮に戻った。先に手にした者が持ち主だ。」

「私が先に手にしたらどうするのです！」

「君は最奥……その手前の地下八十八階まで潜るのに、三日は掛かるんじゃないのか？

　俺は一日掛からないよ。迷宮に潜る速さなら、俺に敵う者はいないだろう。」

　魔黒竜の牙の効果がある。おそらく、迷宮を潜る速さなら、俺は世界一だろう……

「一日掛からないって……嘘です！」

「嘘かどうかは、契約して確認すればいい。

　まず、俺は信じてもらえないと、話が進まないんだ。」

　そこまで伝えると、娘は黙った。

　そこで俺は、契約内容を伝える。

「契約の内容は……俺は、この家を出るまで嘘をつかない。対して君は、俺を見逃す、エリクサーを受け取る、魔神と戦うだ。」

　彼女は、納得できないといった表情。

　しかしとりあえず、俺は彼女の肩に左手を置いて――契約の刻印を発動したのだ……

「――発動しない。

　やっぱりお前、納得していないな……」

　契約の刻印の発動に意識を込めたが、発動しない。それは、彼女が納得していない証だ。

　問えば、彼女は答える。

「あなたは、信じて欲しいという要求でしょう？

　――それは、理解しました。」

　青い瞳で真っ直ぐに見て、彼女は続ける。

「エリクサーを正規のルートで手に入れたというのも、迷宮を一日掛からず潜れるというのも信じられませんが、神具を集める目的は、嘘では無いでしょう。」

「どれも嘘では無いが……なぜ、そこだけ信じる？」

「あなたがお金が欲しいのな、エリクサーを売ればいい。神具を盗む必要は無いはず……

　神具を集めているのは、魔神と戦うため。それは嘘の無い、あなたの目的でしょう。」

「なら、それで契約しよう。

　俺は君に魔神と戦ってもらう。代わりに、君には嘘の無い言葉で話そう。」

　そう交渉したが、彼女は返した。

　その青い瞳で、薄っぺらい俺自身を見透かすように見て……彼女は断るのだ。

「あなたには、私欲が無い……

　本当に正規のルートで手に入れたものならば、エリクサーは嬉しい。感謝します。神具を持ったなら、魔神と戦います。

　だけど、それだけだと、フェアじゃない！」

　――コイツ、マジでめんどくさい！

「じゃ、じゃあどうしろって言うんだ！？」

「あなたの……あなた自身の要求を言いなさい。

　もう一つ、あなた自身の願い事を！

　私にできることなら、なんだって聞いてあげましょう。」

　――本当に、面倒な女だ。

　だが、彼女に言われて考える。

　今、俺自身が叶えたい願いを……

　真っ直ぐに見つめてくる、彼女の顔を見ながら……俺は、考えていた。

　女らしい輪郭に……可愛らしい耳……

　耳の後ろの髪は、後ろに持ち上げられて、その生え際には、ふわりとした産毛が見える……

　俺は……

「な、なにを！？」

　無意識に、右手が彼女の耳に伸びていた。

　赤くなる彼女を見つめながら、俺は、俺自身の願い事を頼んでみる。

「なあ、君のお母さんにも、お願いしないといけないし、君の体を使わせてもらうお願いなんだけど……それでも大丈夫なのか？」

「きゃあ！　きゃあ！　やっぱりあなた、フィリアとそういう仲なのね！

　はい！　お母さんは構いませんよ！」

「あ、あなた、なっ……なにをする気ですか！？

　……い、いいでしょう！　言いなさい！」

　息を飲んで、フィリアという娘は宣言をする。

「何でも言いなさい！　――刀を使う剣士に、二言はありません！！」

　――交渉成立、母親にも了承を得た。

　この娘は、きっと攻略者となり、神具を持つこととなるだろう……

　魔神と戦うための目的……その一つを手に入れるとともに、俺は、我欲に満ちた自らの願いも、叶えてもらったのだ――