氷河期ダンジョン

第二部 ――覆った世界――

新たな出会い１

　――カタナという名前だったか？

　その美しい片刃の剣で、女は鋭い剣撃を放ち、立てられた木の棒を斬り落とした。

「実演は以上です。

　採用試験としてこんな風に、木の棒を斬ってもらいます」

　――言い終えて、その女が隣に来た。

　栗毛の髪をした青い瞳の女は、少女と呼ぶには大人――二十歳くらいだろうか？

「何を見ているんですか？」

　彼女の髪が気になって、体ごと向けて見入ってしまったのが不味かった。

　彼女は怒った感じでこちらを向いて、その青い瞳で睨んでくる。

「――悪い。

　どうやればいいのかと気になって……」

　俺は素直に謝ったが、彼女は苛立ちを隠さず、少し声を高くして言い放つ。

「あなた、学園の者じゃないでしょ。

　確かに一般からも受け付けていますが、実質は、学園の卒業生以外は採用されませんよ。この採用試験は、そういうもの……

　刀(かたな)を扱えないのなら、即戦力と認められない。だから、受かりはしませんよ。」

　ああ、やっぱり……

　カタナという名前の武器だったと、彼女の意図とは別のことに、俺は納得をした。

　だって、彼女の言うことだって、俺の意図とは違うものだったからだ。

「違うんだ。その髪型――編み込んだポニーテールが気になってしまって……」

「『三つ編み』のことですか！？

　 これが、どうしたって言うんです！」

「可愛いかったから……すまない。」

「な！？」

　自分の勘違いに、気づいたらしい。

　顔を赤くした彼女は目を逸らして、向く方向を変えた。

　それで終われば良かったのだけれど、俺はつい、質問を続けてしまう。

「なあ、その三つ編みってさ……

　一人でできるのか？　難しい？」

　だって、可愛い髪型だ。

　ラナや女の子たちにやってあげれば可愛いし、きっとみんな喜んでくれるだろう。

「なんなんですか！？

　私に取り入っても、木の棒を刀で斬れない限り、採用はされませんよ！」

　ああ、そうか……

　今は採用試験の最中で、この女は採用側。

　気軽に答えてもらえる状況じゃない。

「悪い、あんたも試験員みたいなもんなんだな。

　今度、別の『機会』に教えてくれ……」

　未練がましく言ってから、俺もまた体の向きを変える。

　彼女が見ているのと同じ方向を向けば、兵士を募る採用試験が、始まっていた――

　試験会場には、木の棒が立てられている。

　それを刀という剣で斬って、その出来で採用が決まる……らしかった。

　金の髪、その髪と同じ色の口髭を生やした男がそれを見ている。

　その男がこの採用試験の主催者で、俺の狙う相手――神具の持ち主の、貴族だ。

　だが、神具はその男の腰ではなく、すぐ隣のテーブルに飾られている。

　金の台に載せられた、神具にしては宝石が控えめな美しい曲刀――というより「刀」か……

「あの貴族様は、攻略者じゃないのか？」

「カミュ様は攻略者ではありません。代わりに我々の中から攻略者が出れば、あの神具を使わせてくださります。

　忠誠の代わりに、そう私たちと『契約』を結んでいるんです。」

　俺の独り言のような質問に、三つ編みの彼女は、そう答えてくれる。

　神具を真っ直ぐに見つめている彼女――その青い瞳は、印象的だった。

「あの神具は持ち主がいないのに、迷宮には帰らないんだな。」

「詳しいですね……ああ、あなたは神具に憧れて冒険者になった『冒険者くずれ』ですか？

　さっきも言いましたが、刀は使えませんから、あなたは採用されませんよ。もう若くはないんでしょう？　――就職の機を逃しているあなたに、もう『機会(チャンス)』は巡って来ませんよ。」

　――少し、小馬鹿にした言い方だ。

　彼女からは自信が……刀を扱う技術への自信が溢れている。

　だけど……それと共に、他者との競争に勝ってきたことへの、「悲しみ」が感じられた……

　一人の若い娘が、木の棒を斬るのに挑む。

　俺はその動作を、じっくりと観察した。

　華奢な腕から放たれた剣撃は、僅かに引く動作を入れることで、木の棒を斬ってゆく――

　だが、その刃は、途中でその軌道を止めてしまった……

「不合格だ。」

「ま、待ってくださいカミュ様！　――斬る技術は、十分にあります！」

「斬れていないから不合格だ。」

「昨日とおっしゃったことが違うではありませんか！」

「昨日に学園でも私は、木の棒を斬れたら合格だと、伝えておいたはずだが？」

「昨晩ですよ！

　私の細い身体では丸太は斬れないだろうから、技術さえ見せれば合格にするよと……

　そう、おっしゃっていたではないですか！」

　女の言葉に、会場はどよめいた。

　だが、貴族の男は冷静に返す。

「採用試験は『公平』だよ。

　――君の勝手な思い込みじゃないかな？」

「採用を匂わせて、『誘った』くせに！」

　男の冷静な発言に、女はキレた。

　試験用の刀で、男に斬りかかる！

　だけど、瞬時に、俺の隣にいた女が動く！

　男と女の間に入り、その凶行を、娘の腹を殴って止めたのだ――いい動き！

　三つ編みの女は娘を抱き抱え、目だけを貴族の男の方に向けて、許しを乞う。

「すいません、カミュ様。

　この子は私の生徒の一人、どうか寛大なご処置をお願いします。」

「ああ、構わないよ。

　私は傷一つ負っていないし、どこかに放り投げるくらいで十分だろう。」

「ありがとうございます……」

　三つ編みの女は娘を担ぎ、俺の横を通って歩き去る。――通り過ぎる時、女は俺にだけ、聞こえるように、呟いた。

「この子だって、頑張ったんだ。

　だけど、ダメだった……掴む『機会』を逃した者に、もう『機会』は訪れない……」

　そんな、悲しい言葉を吐いて、歩き去っていったのだ……

　――「公平」とは、なんだったか？

　若者のうち数名は、木の棒を完全に斬れずとも、合格した。

　おそらく、学園と彼女が言っていた養成所の卒業生の中でも、家柄があるものだろう。

　俺と同じ、一般参加の者は悲惨だった。

　木の棒を叩き斬る強者もいたが、斬る技術が無いと言われて、不合格。

　彼女の言葉は、正しかったようだ。

「おい！　次はお前だ！」

　――そしてついに俺の番。

　衛兵が高圧的に、質問をしてくる。

「黒髪黒目に黒マントとは、辛気臭い奴だ！

　――名をなんという？」

「はい、ゼノといいます。」

「お前、刀を使ったことはあるのか？」

「いやぁ、長い得物は苦手でして……でも、さっきまで見てたから、多少はやれると思いますよ。」

「ハハハッ！

　見ただけでやれるなら、やってみろ！」

　衛兵や貴族様、それに、合格した若者たちは、一緒になって笑っている。

　その前で俺は真剣に、初めて扱う「刀」を握り締めた。

「――ほぉ」

　そう……感嘆の声が聞こえた。

　俺の構えは、なかなか様になっているらしい。

　引いて斬る……そのための握り。――重要なのは、おそらく小指側だ。

　俺は小指と足に力を込めて、一飛びして刀を振り下ろす！

　――金の口髭の男の驚いた顔。

　それが一瞬だけ見えた。だけど俺は、「斬るという動作」に……意識の全てを持ってゆく。

　引く動作に集中すれば、肩の肉は抵抗なく斬れて、鎖骨も、気持ち良く斬り裂けた。

　――だがやはり、この刀という武器の扱いは、見ただけでは難しいようだ。

　肋骨の一本目は、へし折るような形になり、そこからは上手く進まない。

　今度は肉も、その繊維が絡んでしまって、上手く斬れなくなってしまった。

　絡みつく肉の繊維を、もう、力押しで斬り裂いてゆく――二本目の肋骨と、その下の肉までは無理矢理に斬り裂けた……だけど、三本目の肋骨への刀の侵入角度が悪かった。

　斬りきれずに、骨の上を滑って、刀が、飛び出してしまったのだ――

「ぎぃいいぃやぁあああああ！！！！」

　中途半端に斬られ、男が悲鳴を上げる。

　混乱する会場で、衛兵も、合格した若者たちも、誰一人動かない。

　技術があっても、使わなければ、何の役に立つのだろうか？

　誰も動かないので、俺はあっさりと、神具である金色の刀を手に取れた。

　そして会場を飛び出そうと、動かぬ人間たちを抜けて、走り出したのだ――

　――！？

　しかし、雷撃が俺の動きを制す。

　この人が密集する中で、正確に、一人を捕らえるとは、かなりの使い手だ。

　痺れる体で横を向けば、栗毛の三つ編みをした女が、走ってくるのが見えた。

「あなた！？　神具は渡しませんよ！」

　刀を構えて、走ってくる彼女。

　なんとか痺れる体を動かして、彼女の方を向く――そして、掴んでいた金色の宝刀を、彼女に向かって投げ渡したのだ。

「え？」

　――とっさに、彼女は「刀」を受け止めた。

　しかし、そこで宝刀から、白い光があふれ出す！

『神具』

　神が魔神と戦うために、迷宮の攻略者に与えた最強の武器。

「神具の壁」と呼ばれる、物理にも影響する、神術エネルギーによる防御壁を作り出す。

　また、攻略者以外が手にしようとすれば、自動的に神具の壁が発動し、その者を弾くのだ。

「きゃあ！」

　三つ編みの彼女は、神具の壁に弾かれて、吹き飛んで倒れ込んでいる。

　ほかの者も、呆然として動かない……俺はゆっくりと、落ちた神具を拾って――去る。

　立ち去ろうとする俺を、三つ編みの彼女は、睨んでいた……去り際に、俺は一言だけ彼女に告げる――

「一度くらい逃しても、負けたとしても……

　――また、『機会(チャンス)』は巡って来るさ。」

　――かつて、世界は魔神に敗れた。

　俺は、魔神を倒すために作られたという、この、神具たちを集めている。

「もう一度、魔神に挑む」――そのために！