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新しい住処１

　バティスタ領の騒乱の後、俺は子供たちを連れて、スターリン領に移った。

　今まで住んでいたスラムの家とはガラリと変わり、大きな屋敷に住まわせてもらう生活。

　昨日に、ガムから話し合いがしたいと言われ、朝から、その屋敷の一室でメンバーを待っていたら、暑苦しい相手にからまれる。

「助けてくれよ〜、ゼノ〜。

　お前、オレのこと好きだろぉお？」

　わけのわからないことを言いながら、抱きついてくる裸同然の娘。

「ゼノさん嫌がってるじゃない！

　それにゼノさんが、お姉さんを好きなわけないじゃない！」

「オッパイ！　オッパイ！　大きい！」

　その暑苦しい娘を俺から引き離そうと、小さな女の子と男の子が、奮闘してくれた。

　胸と尻だけを、紫色の布で隠した破廉恥な格好。――そんな姿で抱きついてくるのは、紺色のふわふわツインテール娘、マリーだ。

　マリーが俺に助けを求めているのは、このスターリン領に、隣の領地が攻めてこようと準備している……そういう噂があるから。

　ガムの言う話し合いというのも、まあ、それについてだろう。

　この屋敷の主人――スターリン領の領主になろうというマリーにとっては、重要な話だった。

　はっきり言って、「バカ」であるコイツに、領主が務まるとは思えないのだが……

　そのマリーの太ももを、金色の髪の少女が引っ張っている。

　それと、黒髪の少年が、マリーの大きな胸にしがみつき、喜んでいた。

　リリスと、チェッチェ。

　ティクトに言わせれば、俺は幼児誘拐の常習犯らしいが、確かにそうで……最近、俺が連れてきてしまった二人だ。

　ほかの子たちはラナと一緒に、別の部屋にいるのだが、なぜだか二人は俺についてきた。

　話し合いの間、この二人はおとなしくしてくれるだろうか？　――特にチェッチェ。

　まあ、俺自身も、あまり話に興味は無いのだが……

　この領は、領主であるスターリンが圧政を敷いていたが、俺が殺したので、今は領民たちが、革命軍と協力して治めている。

　今後は、マリーを領主として、ここを治めていくつもりだそうだ。

　――だが、国はここの統治を認めない。

　隣のカミュ領に命じて、戦争の準備をしているらしく、緊張状態らしい……

　確かに、子供たちを、危険に晒すわけにはいかない。

　だが、戦争をどうこうするよりも、別の場所に移る選択の方が、俺には現実的だった。

　――しばらくして、四人の女が現れる。

「――ずいぶんと賑やかだねぇ。」

　そう言って、部屋に入ってきたのは、背の低い女――ガムは相変わらず、山のような髪型に、かんざしという髪飾りを沢山つけている。

「君は、子供といる時が一番幸せそうだね。」

　ミリアンはそう言って、優しくこちらに微笑みをくれる。

　長い黒髪の美人だが、今日は女性らしい服装で、余計に美しさが際立っていた。

「ゼノ〜、久しぶり〜♪」

　チャラけた声で挨拶するのは、銀髪パーマの少年のような少女――情報屋のティクトだ。

「ゼノ殿、お元気そうでなによりだ。」

　そして、予想外の人物が……

　男物の騎士の制服に身を包む、金色のポニーテールをした貴族の娘、ローゼンも現れた。

　なかなかカラフルなメンツが集まった。

　あの騒乱以来の集まり――これまで彼女たちは、その処理に奮闘していた……らしい。

　ガムとミリアンは、ここやグラッツ領の統治安定と、アムス領主との交渉に奮闘。

　ローゼンたちセントールは、混乱を治めたバティスタ領を、そのまま統治するため動き、ティクトはそういった事を都合良く、王都側に、情報を流しに行っていた……らしかった。

「ミリアン、似合っているな――綺麗だ。」

　――つい、口に出た。

　普段は、黒い甲冑とマントを羽織っているミリアンだったが、今日は普段着。

　質素だが、女性らしい亜麻色の布着を着けていて、その美しい曲線美が目を引いた。

「君は、女性を褒めるのが上手だね。」

「そうでもないさ。珍しかったんだよ、俺の周りには変な格好の女が多くてな。」

　ミリアンに答えるついでに、ほかの女たちに対して、嫌味を言ってみる。

　だけど、気づいて目を逸らしたのはガムだけで、ローゼンはキョトンとしているし、ティクトはわかってもむしろ、ニヤニヤと笑っている。

　マリーもチェッチェを抱いて微笑んで、自分には関係ないといった顔だ。

　しかし一人……

　俺が想定していなかった相手が、予想外の反応を見せる――

「女の子ばっかりが……いっぱい……」

　――リリスが、ぼそりと呟く。

　見知らぬ人間の多さにリリスは、ボーっと立っていたのだが、そこから思わぬ行動に出たのだ！

「ねえ、ゼノさん、私、強くなったんだよ！

　見て、見て！　パンチ、パンチ！」

　急に子供っぽく暴れ出す、リリス。

　得意のヒットアンドアウェイで、俺の足を殴っては離れ、遊んでくれとアピールだ。

　――痛い！

　話し合いが始まろうというのに、それはないだろう、リリス！

　そんな子じゃないと思っていたが……

　叱ってやらねばと、俺は叫ぶ。

「リリス！」

「ゼノ、怒るんじゃないよ！」

　叱ろうとしたら、それを大声で止められた。

　――ガムが、リリスをかばい叫んだのだ。

　俺もリリスも驚いて、ガムの方を見れば、ガムは静かに諭してくる。

「ゼノ、リリスちゃんを膝の上に座らせてあげなよ。その子はあんたが連れてきて、間もないんだろ？　淋しい――そういう年頃なんだよ。」

　ガムはそう言って、ウインク。

　リリスに、合図を送っている。

　正しい意見なのだろう……

　リリスもおとなしくなったので、俺はそれに従って椅子に腰掛け、リリスを膝へと促した。

　リリスは少し恥ずかしそうだったが、素直に座ると、足を揺らして嬉しそうにする。

　その可愛らしい仕草に、俺はさっきの怒りを忘れ、リリスを軽く抱きしめた。

「リリスちゃん……その男は地獄に落ちるやつだから、あんまり、のめり込むんじゃないよ……」

　嫌味混じりの言葉を、リリスに告げるガム。

　でも、俺は言い返さない。

　なぜなら、ガムの黒い瞳に、優しさと淋しさが見えたからだ。

「――で、何の用だ？　隣のカミュ領が攻めてくるってのは、マリーに聞いてはいるが……」

　話を進めようと聞いてみると、それにはまず、ミリアンが答える。

「彼女が、君の頼みならば聞いてくれると言っているのでね……」

　ミリアンが示した相手はローゼン。

　金の髪を垂らした美しい少女は、何も言わず、笑顔をこちらに向けている。

「ゼノ、ローゼン様に頼んでおくれよ！

　革命の、バックアップをして欲しいとさ。」

「革命？」

　ガムに言われて、俺は疑問を返した。

　革命などに興味がない俺に、そう言われても意味がわからないが、ガムは続けてくる。

「このスターリン領を治める後ろ盾とさ、小麦を私の商会にも流して欲しいんだよ。」

「何で、そんな必要があるんだ？」

　話が平行線になりそうなのを見兼ねてか？

　ティクトがフォローに入る。

「ねえゼノぉ、ローゼン様たちがバティスタ領を治められるんだよ。

　ゼノは、やって欲しいことは無いの？」

　――なるほど。

　大貴族セントールを巻き込みたいガムの思惑で、ローゼンを呼んだというわけか……

　だが確かに、バティスタ領をセントールが治めるのなら、俺からも願いたいことはある。

　少し考えて、俺はローゼンに頼み事をした。

「ローゼン、教会を守ってくれないか？　それと、教会まで通いやすいようにして欲しい。」

「承知したよ、ゼノ殿。」

　ローゼンはすぐに、にこやかに、了承してくれる。――そこにガムが、さらなる注文を……

「ゼノ！　後ろ盾と小麦の件も頼んだよ！」

「後ろ盾と小麦？」

「アムスとはこれまで通りに、商売や通行ができるように交渉は成立したよ！

　後は、セントールが後ろ盾になってくれれば、ここが安全な場所になる！」

　なんとなく理解して、ローゼンに確認する。

「なあ、ローゼン。

　後ろ盾に関してはそんな話らしいが、そっちはそれで困ることはあるか？」

「さすが、ゼノ殿だ。こちらの事情を考慮いただけるのだね。

　そうだなぁ……、私はミリアン殿たちを危険だとは思っていないのだけれど……」

　ローゼンはミリアンの顔色をうかがうようにしながら、言葉を選んで返事を続ける。

「セントールは代々王都を守る、騎士の家系だ。だから、革命軍と組む、このスターリン領と手を組むことは難しい……

　もちろん――ゼノ殿が言うなら別だよ。」

「どこまでならできる？」

「アムス領とは、友好と不戦は結べるよ。

　ここと、元バティスタ領とは繋がっていないから、これで実質、こことも不戦には……」

　ローゼンは、歯切れの悪い返答だ。

　そこに、ガムがつっこんでくる。

「それは、王都から命が下れば、ここに攻める可能性もあるって意味だろう！」

　叫んだガムを見る、ローゼンの顔は暗かった。

　ローゼンを敵に回したくはないが、その場合は仕方ないか……

「ねえ、ゼノ様ぁ〜」

　そこでティクトが、俺に耳元で、静かにささやいてくる。

「セントールが戦わないって宣言するだけでぇ、王都は困っちゃうはずだよぉ。

　何かあったらさぁ、ほかの貴族や、自分の兵力をね、出さなきゃいけなくなるんだよぉ。」

「だから、どうした？」

「そしたらさぁ〜、いっぱい出てくるよね♪　神具を持ったやつらがさぁ〜。貴族の神具、王都の神具が取り放題だね♪」

　俺は、ティクトの言葉に聞き入った。

　神具を奪うチャンスが増えるなら、そういう状況はぜひ欲しい――自然と体に力が入る。

「ゼノさん！！」

　そこで急に、リリスが叫んだ！

　どうやら、俺はティクトの言葉に興奮してしまい、リリスを力一杯に、抱きしめてしまったらしい。

　苦しくかったのだろう……

　膝から飛びのいたリリスの顔を見れば、耳まで真っ赤になっていた。

「リリス、すまない。」

「だ、大丈夫……ちょっと……お水、飲んでくるね……」

　金の髪の少女は、小さく答える。

　そして、苦しそうな赤い顔のまま、駆け出しては一度コケて、部屋から出ていったのだ。

「――地獄に落ちろ、『バカ』」

　――ガムの嫌味だ。

　リリスへの、俺の所業に対してだろう。

　初対面ながらも、ガムはリリスのことが気に入っているようだ……

　――さらに、交渉を進めていく。

「ローゼン、魔徒に備えるという理由で、他の領とは戦わないと、宣言してくれないか？」

「ゼノ殿、承知したよ。

　それなら納得を得やすいと思う。でも無理な条件でも、ゼノ殿が言うなら従うよ。」

　ローゼンは微笑み、それにも了承。

　だが、ガムは嫌そうな顔で、もう一つの要求を伝えてくる。

「小麦をこちらにも流すように頼んで！」

「なぜだ？」

「セントールは安く小麦をカストロ領や王都に流しているんだよ。それをさ、高く吊り上げて、カストロや王都は、儲けているんだよ！」

「だから、それが、なぜ今関係ある？」

　質問を重ねれば、ガムは一度言葉を失い、観念したように答え始めた。

「革命のためだよ……

　食料の供給を抑えれば、民衆の不満を一気に高めたり、味方にできたりできる。

　ゼノ、あんただって国のやり方には不満があるだろ？

　セントールからの小麦の流れは重要で、それを少しでも押さえておきたいんだよ。」

　ガムは小難しい話を、なんとなく伝えてくるけれど、そこには嘘が感じられる。

　だから、本音を引き出すように、俺は強めの言葉を返してみる。

「俺は革命になんて興味はないぞ！」

「――『バカ』っ！　あんたのためだろ！」

「は〜い、ガムさんストップ、ストップ♪」

　ガムがやっとまともに話そうとしたところ、ティクトが、ガムの口を後ろから押さえた。

　ガムは、話すのをやめてしまい、代わりにティクトが話し出す。

「うん。ゼノはどうしたいの？」

「どうしようもなにも……俺は革命にも興味ないし、小麦は困らないだけあればいい。

　――ローゼン、別に小麦の話はいいよ。」

「承知した、ゼノ殿。

　でもゼノ殿――ゼノ殿が言うなら、もちろん私やセントールは従うから……」

　ローゼンは、そう答える。

　――だけど、さっきから引っかかる。

　今度はその部分を聞いてみた。

「なぜ、『俺の言うこと』なら従うんだ？」

「え？　だってゼノ殿、あなたの言葉だから。」

「いや、意味がわからん。」

　そこには、ミリアンが口を挟む。

「ゼノ、セントールやそこに集まった者たちは、再び魔神と戦う――そう志を持つ者たちだ。

　君が神具を集めるのならば……」

　――そういうことか。

　なら、そのことについても話しておくか……

「ローゼン、お前を信用していないわけじゃないが、そのうちに『契約』してもらうからな。」

「ゼノ殿、契約とは？」

　話すも、ローゼンは契約の意味をわからない様子……

　俺は、魔神と戦うために神具を集めている。

　だが、「契約の刻印」を修得したため、俺自身は神具を使えない。

　そのことを、ローゼンは知らないのだ。

　自分が戦わないくせに、他人を戦わせる。――それが俺のやっていることだ。

　それを知れば、この少女は幻滅するかもしれないが……純粋な緑の瞳を見ながら、自分の卑怯さに躊躇を覚えた時、誘惑の声がする。

「ゼノ様〜、セントールには、九つの神具とその使い手が集まっているよ。

　ゼノ様ならぜ〜んぶ、手に入れるよね♪」

　ティクトの言葉が、俺を押した。

　その誘惑は自分の卑怯さを忘れさせ、強く、誓いを言わせたのだ！

「ローゼン！　お前の神具も、セントールにある全ての神具も……お前たち全てを俺は頂く！

　そのための『契約』をしてもらうからな！」

　立ち上がってローゼンの前に立ち、俺はそう宣言をした。

　ローゼンはしばらく言葉を失ったが、笑顔に戻って、返事をしてくる。

「私と――『契りを交わす』ということですね！

　こ……これは父上や皆に報告せねば！

　さっきの件も含めて、報告を急がねば！」

　――ローゼンはなぜか、嬉しそうな顔。

　魔神と戦わされるのにこの笑顔とは、さすが英雄の家系と言うべきか……

「ゼノ殿、私は今すぐ失礼する！」

　ローゼンは笑顔でそう言うと、急ぎ足で部屋から出ていったのだ。

　ローゼンとの交渉は、それなりの結果を得た……そう思ったが、ガムは嫌味を放ってくる。

「――マジで地獄に落ちろ、『バカ』！」

　――まただ。

　今日のガムはとにかく、俺が気に入らないらしい……

　俺はもう一度、椅子に腰掛けた。

　ガムは睨むが、ミリアンは微笑んで、話し合いに一定の評価をしてくれる。

「君は交渉で、平和的に物事を進めるね。」

「ミリアン、騙されるんじゃないよ！」

　だが、ガムは変わらず機嫌が悪い。――そこに、ラナがやってきた。

「チェッチェ寝てるの？　預かろうか？」

「おう！　頼んだぜ！」

　スヤスヤと眠る、黒髪の子を抱いたマリー。――その子供をラナは受け取り、抱きしめる。

　その様子を見ながら、ガムがミリアンに質問をした。

「『呪いの娘』の話を聞いたことあるかい？」

「ああ、『赤い髪の娘』のあの話かい？」

　――なんの話だ？

　そこに、ティクトが割り込んでくる。

「ああ、それ！　私も聞いてるよ♪

　セントールなんかに避難した『東の地』から来た人たちが、話していたんだよね――ふふ♪」

「どんな話なんだ？」

「君は知らないんだね、ゼノ……」

　ミリアンはそう言って、俺の知らない、不思議な話を語り出した。

「――東の地で流れていた、噂話だよ。

　滅んだ土地の生き残りや、潰れた盗賊団の生き残り……革命軍の残兵なんかが語るんだ。

　赤い髪の少女を見た。その子が魔徒や魔獣、そして『死神』を連れてきて、全てを皆殺しにしたのだとね……」

　ミリアンは、ラナを見てフォローを入れる。

「話す者たちは仲間を殺られ、本人も相当な目にあっていた様子……精神を病んでいた。

　嘘は言ってないと思うけど、信憑性は……

　それに、もちろんね……赤い髪は珍しいけれど、彼女とはなんの関係もないはずだよ。」

　ミリアンは、そう言ってくれた。

　なのにそこで、ガムが、とんでもないことを言い出したのだ！

「その子のことだよ、ミリアン！」

　――その言葉には、怒りが湧いた！！

「ガム！　お前、機嫌が悪いからとラナを巻き込むなよ！　――ラナは何も悪くない！」

「あんたが言うなぁああ！！」

　俺は怒り、椅子から立ち上がる――！！

　……ろうとしたが、逆にガムが、座る俺に飛び乗ってきて、俺の首を絞めてきた！！

「ラナちゃんは何も悪くないよ！

　あんただよ、あんた！　あんたのせいだろ！」

「ガム、どうしたんだ！？」

　なぜかキレているガムに、それを止めようとするミリアン。

　ティクトは嬉しそうに笑い、止めもしない！――その上、ガムを止めようとしてくれているミリアンに、変な質問を投げかける。

「キャハハハ！　ねえ、ミリアンさん？

　革命家なら、世界で一番戦力を握っているのが誰だか、ちゃんと知ってるかな？」

「ティクト、今それどころじゃ！？」

「ミリアン！　あんたはこいつに騙されてるから、私を止めようとするんだよ！

　――ティクトの質問に答えてみな！」

　三人の女が俺を取り囲み、言い争っている。

　――俺は首を絞められ、聞くしかない！

「えぇと……恥ずかしながら、私は無知だ。

　先ほど、セントールに九つの神具があると聞いて驚いたくらいだよ。単独なら王都を上回って、セントールが一番じゃないのかい？」

「そうだね〜」

　ティクトは含みを持たせつつ話しながら、今度は俺へと質問してくる。

「ねえ、神具を集めるゼノ様〜？

　神具を一番持ってる領はどこでしょ〜う？」

　ガムが少しだけ首を絞める力を緩めた。――俺は苦しいながら、答えを返す。

「くっ……、なんなんだ！？

　ブブカ領には今、十の神具がある！　なら、ブブカだろ――それより助けろ！」

　がしりと、ミリアンに両肩を掴まれた。

　唯一の味方だったはずの彼女から、急に怒気が溢れるのを感じる！

　俺は息を呑んで、彼女を見た……驚いた顔のミリアンは、責めるように尋ねてくる！

「君なのか！！」

「そうだよミリアン！　騙されるな！

　こいつは、『バカ』なんだよ！」

　――なぜ？

　なぜ、俺が責められているんだ！？

「君は、ブブカと繋がっているのか！？」

「ああ、そうだ！　俺の冒険者カードもブブカのものだし、集めた神具もブブカに預けてある！」

「君は、どうやって神具を集めている！？」

「お前だって、知っているだろう？

　迷宮から取ってきたり、持っているやつから奪ったりだよ！」

「君は東の地で、何人殺した！？」

「憶えてない！」

　答えるとミリアンは手を離し、少し離れて呆然と立つ。

　今度はガムが、首を絞めつつ責め立てる！

「だから、あんただろ！

　赤い髪のラナちゃんが悪いんじゃない！

　ラナちゃん連れて、行くとこ行くとこぶっ潰した、あんたが原因の噂話じゃないか！」

　――そういうことか！？

「え？　じゃあヤバくね？

　オレんとこに呪いの子がいるってことは、この土地も、ゼノが滅ぼしちまうってことか！？」

「もうスターリンは、こいつに殺されただろう！」

「あ、ホントだあ！」

　間近くで、ガムとマリーが騒ぐ！

　離れたところで、ミリアンが尋ねる。

「き、君は、革命には興味がないと……」

「なんだよ……興味はないぜ？」

「ブブカ領に、十本預けていると言ったな……」

「ああ……？」

「ここにいる三人と、外にいる『あの男』……バティスタの持っていた鎖の神具……ブブカに十、セントールに九……君はあの、大きな盾を持つ、マルスという男とも仲がいいようだったね……」

「ああ……だが例え、ローゼンやマルスと手を組めたとしても、全ての神具までは、まだ半分だ！」

「まだ……半分……？　君はこの先も、これまでのように神具を集めるつもりなのか……？」

「そうだよ！　俺にはそれしかできない！」

　俺の答えを聞いて、ミリアンは自身の顔を手で押さえた。

　何か愕然としている様子のミリアンに、膝の上からガムが叫ぶ。

「ミリアン！　必ず私たちで革命を成し遂げて、世界の支配を手にするんだよ！

　そうしないと魔神が世界を滅ぼす前に、この『バカ』が、世界を滅ぼしちまう！」

「キャハハハハハ！！

　ゼノ様は、誰にも止められないよ！！」

　ミリアンは顔を伏せ、ガムは怒り、ティクトは笑っている。

　理由がわからない俺は、キョトンとしているマリーと同じく「バカ」なのだろうか？

　彼女たちは、仲間のように感じていたが、決して完全な、協力者とはいかないようだ……