氷河期ダンジョン

第一部 ――神具の強奪者――

叶わぬ時代２

　領主バティスタの屋敷を囲む塀に登って、俺はその中を見渡した。

　――もう雨は止んでいて、視界は良好。

　俺のエネルギー感知も良好で、屋敷の内部までもがはっきりと感じられる。

　戦況は拮抗状態、バティスタは中か……

　屋敷はセントールの兵士たちに包囲されている。だけど、屋敷の庭には味方側の死体が転がっているし、魔獣の姿も見えていた。

　セントールの兵士たちは、その辺の魔獣ならば軽く倒せるほどには強いだろう。

　だが、通常より強力な魔獣たちと、異形の魔徒たちの能力に、攻めあぐねている様子だった。

「――もう半日もこの状態っす。

　反対側からも魔獣がいっぱいやって来るもんだから、戦力が割れていたんすよ。

　でもなぜか、ゼノさん来てから、魔獣の発生が止まったらしいっす。

　――今からが攻め時っすよー！」

　チェッチェを抱いたイースも塀へと登ってきて、隣で状況を説明してくれる。

　男の子を抱える若い騎士は、喋り方も相まって、なんとも頼りない感じだった。

「ゼノ、ぼくの服、かわいい？」

「ああ、かわいいよ、チェッチェ。

　イースと一緒におとなしくしておけよ。」

「うん！」

　服を着せてもらったチェッチェ。

　その黒髪を撫ぜれば、チェッチェは嬉しそうに笑ってくれた。

　その笑顔を見てから、俺はヒョイと塀から飛んで、屋敷の庭に降りたのだ。

「ゼノさん！？　ど、どうするんすか！？」

　塀の上で、イースが慌てふためく。

「おい、お前！　堂々と入って、命が惜しくないのか！？」

　気づいた異形の魔徒が一匹、俺の前へとやって来た。

　全身を棘で覆われた、ヤマアラシのようなその魔徒は、人間味の残る顔でニヤリと笑う。

「ハハッ！　お前、何を余裕ぶっている？

　屋敷を包囲しているからと、勝っているとでも思ったのか？」

　――嬉しそうに笑う異形の魔徒。

　そいつは何か俺の「勘違い」を指摘するように、ニコニコと話し続けた。

「お前たちは、もう終わりなんだよ！

　気配は隠しているが、俺にはわかる！」

「な、なにがわかるんすかぁあ！？」

　後ろの塀の上でチェッチェを抱えたイースが、異形の魔徒の……その言葉に反応した。

　すると反応のいい聞き手に気を良くしたらしく、ヤマアラシの魔徒はイースにも聞かせるように話し出すのだ。

「特別な、我らの仲間が来ているのさ！

　そいつはな、強大な力を持っている！」

「ど、どんな力っすか！？」

「無限に魔獣を生み出す力！

　その黒羽根で、全てを切り裂く力！」

「スゲー、ヤバイじゃないっすか！」

「ああ、そうだ！

　我らでも扱えずに数人がやられた……

　だが、とうとう魔神様の配下たる役割に気づいたようだ！

　――もう、すぐ近くに来ているぞ！」

「ぎゃああああ！！！！」

　――その言葉にイースは悲鳴を上げる。

　チェッチェを抱いて塀の上であたふたしながら、青ざめた顔で叫んでいる。

「ゼノさん、やばいんじゃないすか！？

　なんか、メチャメチャやばいのが来てるらしいじゃないっすか！

　みんな！　みんな、逃げるっすー！！」

　俺は慌てるイースに指示を出した。

「イース、大丈夫だ！

　その子を抱いて下がっていろ！」

「大丈夫って、何で大丈夫なんすか！？」

　――説明するのが面倒くさい。

「俺を信じろ、イース！」

「は、ハイっす！」

　俺の一喝に、イースは敬礼。――塀の外に飛んで、去っていった……

　――異形の魔徒は、苛立った様子だ。　　

　俺に、嫌味を言ってくる。

「お前はエネルギーを感知する能力が低いらしいなあ！　隠してはいるが、強大な魔術エネルギーが、お前の後ろに来ているぞ！」

　――その嫌味にはカチンときた。

　唯一のとりえを否定され、俺はつい、言い返してしまったのだ。

「――見えていないのは、お前だよ！

　お前の天敵たちが、近づいてきているのを、お前が感じ取れていないんだ！」

　――俺がそう言ったタイミング。

　一人の女騎士が飛び込んでくる。

「ゼノ殿！　大丈夫か！？」

　気丈な女の声がして、ローゼンが塀の中に飛び込んできたのだ。

　――続いて、ウルゴさんも入ってくる。

「天敵ぃ？　女とヨボヨボの爺さんかぁ？」

「こちらが複数とは考えないのかねぇ……馬鹿が！　アタイが思い知らせてやるよ。」

　――敵側も声が二つに増えた。

　異形の魔徒がもう一匹……魔獣たちを引き連れやってくる。

　――たしか「タコ」だったか？

　更なる侵入者に気づき集まったのは、空に浮く「海の生物」らしき魔獣たちだ。

　そして、その親玉のような異形の魔徒……

「神具持ちが一人だけ……お前たち、死ぬよ。」

　女の声で話すその異形の魔徒は、タコと呼ばれる海の生物に似ている気がする……

　そいつは全身に丸い部分があって、そこから黒い霧を噴射しだしたのだ。

　――視界が闇に奪われる！

「おい！　全く見えんぞお！？」

「アタイに任せておきな！」

　――敵側も、同じ状況らしい。

　ヤマアラシの魔徒は慌てた声……この状況を作り出したタコの魔徒が、任せろと答えている。

　闇の中でも音とエネルギー感知で、俺には相手の動きがある程度わかった。

　どうやら、空中のタコの魔獣たちも、この闇の中を動いているようだ。

　――相手は複数で、視界も効かない。

　この闇に、俺もまた動きに迷っていた……

　――そこに、老人の声。

「皆、ここはわしに任せて、動くな！

　――ローゼン、剣を借りるぞ！」

　ウルゴさんの声。

　それに従い、俺は動かない。

　空から魔獣たちが近づいてきたが、到達する前に、神具の剣が討ち落とすのを感じる。

　闇の中でも正確に、敵だけを攻撃する。――俺にはできない芸当だった。

　黒い霧が、段々と晴れてゆく……

　視界には、斬られて落ちている魔獣たちと、斬り刻まれたタコの魔徒。

　――ウルゴさんはそのまま、ヤマアラシの魔徒と戦っている。

「なぜ？　アタイしか、見えない世界では動けないはずなのに……」

　――倒れて瀕死の、タコの魔徒が呟いた。

　俺はナイフを抜いて、死に際のそいつの前にしゃがみ……そして、答えてやる。

「見えない世界で生きてきたのは、お前だけじゃないんだよ……」

　そう答えて、その異形の魔徒にとどめを刺したのだ……

「クソジジイが！　さっさと死ねぇえ！！」

　ヤマアラシの魔徒は全身の棘を立てて、ウルゴさんと戦っている。

　棘の一本一本に、鋼の硬さがあるらしい。

　その間に数匹の更なる異形の魔徒と、魔獣たちが集まってくる。

「――神具持ちは爺さん一人か？」

「この女、人間のリーダーだ！」

「ここで、八つ裂きにしてくれる！」

　一匹が、武器を持たないローゼンに襲いかかる！――だけど俺は助けない。

　だってその攻撃は届かない……

　到達する前に、その一匹は吹き飛んだ。

「――こ、この力は神具！？」

　――驚く、異形の魔徒の声。

　攻撃した主は塀の上……後ろから俺に声をかけてきた。

「ゼノ、無事かい？」

　背は低いが、カラフルな山のような髪型が目立つ女――ガムが声をかけてきたのだ。

　続いて若い娘が、叫び声と共に塀から飛び降りてくる！

「どぉおりゃああああ！！！！」

　紺色のツインテールをした娘が、ハンマーの形の神具を振りかぶる！

　そしてウルゴさんと戦う異形の魔徒を、その棘の上から粉砕した。

「ウギャアああああ！！！！」

「どうだい、オレに惚れ直したか！？」

　――断末魔を上げる異形の魔徒。

　してやったりと親指を立てる、肌を露出した娘……マリーが俺に言ってくる。

　――話す間に今度は別の魔獣たちが……だがそれらを、黒髪の女が討ち倒す。

「――ミリアン、随分早いな。

　アムス領の魔獣たちはどうした？」

「君、マルスという青年に、私たちのことを伝えただろう？

　彼がね『ここは俺に任せて先に行け』と言って、私たちをこっちに向かわせたのさ。」

　――なんだか死にそうなセリフだ。

　まあ、あのバケモノなら大丈夫か……

「し、神具持ちが、四人も……！？」

　――異形の魔徒の一匹がひきつった声。

　そこにさらに、男の声がした。

「――悪魔よ、五人の間違いだぞ。」

　スキンヘッドの大男が塀の上で、その糸目でニヤリと笑っている。

　それを見てセントール家の二人は、意外な反応を見せた。

「サンゲン殿！　どうしてこちらに！？」

「さ、サンゲン！？　久しいのお！！」

　――知り合いなのか？

　呼ばれたサンゲンも驚いた様子だ。

「ローゼン様！？

　そ、その声は――ウルゴ様か！？」

　戦場で和気あいあいと、強者たちは再会を喜び合っている。

　――勝負がどちらに転んだのか？

　それは、誰の目にも明らかだった……

　外は皆に任せて――バティスタの神具を奪うために、俺は屋敷の中に入っていった。

　黒髪のミリアンだけが援護にと、一緒についてくる。

「異形の魔徒は上、バティスタと一緒だ。」

「君の感知能力は相変わらずだな。

　――ほかに、人はいないのかい？」

　神術も魔術も習得していない……そんな人間を感知することは、俺にも難しい。

　だが、魔獣や衛兵の位置から、おおよその予想はできる。

「二階に一組いて、衛兵や魔獣たちに守られていると思う……三階には異形の魔徒と、たぶんバティスタが……魔獣も何匹かいて……

　――バティスタの家族たちも、そこに一緒にいるかもな。」

　――俺はわかる限りのことを答えた。

　答えればミリアンは少し考えて、頼むように提案を言ってくる。

「異形の魔徒を倒す前に、魔獣たちを殲滅したい。」

「――言うと思ったよ。」

　異形の魔徒を倒せば、魔獣たちは人に襲いかかるだろう。

　屋敷に籠るのは、異形の魔徒に組みした貴族たち……だけどミリアンは、そいつらに情けをかける気なのだ。

「俺は先に三階に行く……お前は二階に。

　俺は魔獣や魔徒の相手は苦手だ。一応お前を待つが……余裕は無い。

　危なくなれば、遠慮なく殺すからな。」

「わかった！」

　少し意地悪な答えだったが、ミリアンは快く受け入れる。

　――できる限り人を守る。

　戦況の中でできる限りをやる……そういったミリアンの信念が、俺に信頼と甘さを持たせるのだ。

　――ただ、余裕が無いのは本当だ。

　チェッチェと戦った時のダメージは、まだ残っている。

　右手の指はまだ折れているようで、 相手から武器を奪うような技は無理だろう。

　――バティスタには、死んでもらう。

　殺す以外に神具を奪う方法は、今のところ思い浮かびはしなかった…………