氷河期ダンジョン

第一部 ――神具の強奪者――

黒い翼を持つ天使１

　魔獣と人間が歩幅を合わせて行進してくる……それは、初めて目にする光景だった。

　――雨の中に異常な数の黒い群れ。

　騎兵の数はその半分程度だが、百近い数はいるだろう。

「なるほど、なるほど。

　魔獣の数が増えているなら、一気に攻めるために戦力を溜めておったのか。

　ちょろちょろっとやって来ては、わしに返り討ちにされるだけだからなぁ。」

　スキンヘッドに雨を垂らしながら、糸目の男サンゲンは嬉しそうに言う。

「サンゲンさん、あんな風に人と魔獣が一緒に来たのは初めてかい？」

「おう、そうだ。

　今まではテキトーに闊歩して、わしや人間を見つけては襲ってくるだけだった。」

　サンゲンは質問にそう答える。

　――なら、それほど難しくはない。

「サンゲンさん、『人間』は俺が殺すよ。

　魔獣から、ここを守ってくれるかい？」

「そりゃあ構わんが、一人であの数をどうにかできるのか？」

　――どうにかできるのか？

　その台詞はこちらが言いたい。

　軍隊とも呼べる魔獣と騎兵の数を見て、糸目の男は口角を上げている。

「構わん」と軽く返事する神経を、俺の方が疑っていた。

　――だが、逆に信頼できる。

　実際、俺の方には余裕など無いが、男の軽さに合わせて一言告げる。

「ああ。ついでに大元(おおもと)も断ってくるよ。」

　――そう一言告げて、雨の中に飛び出した……

　不敵に笑う達人に守りは任せ、黒い軍勢へと俺は駆け出す。

　こちらが駆け寄って来ているのに、相手は気づいたはず……だけど、隊列から少数が出てきて迎撃するような素振りは見せない……

　――だから、構わず飛び込む！

　騎兵たちの真ん中。――そこにジャンプして飛び込んだのだ。

　――眼下には、驚く若い男の顔が見えた。

　その顔目がけて、俺は降りる！

「いでっ！　ぅ、うぁああああ！！」

　ぶつかって、俺と男は馬上から転落……若い男は混乱し叫んでいる。

　――他の兵士たちも混乱し始めた。

「き、奇襲だぁああああ！」

「お、襲われるなんて聞いてないぞ！」

「こ、子供を殺すだけの仕事だって！」

「し、指示を出してくれ！」

　兜で顔がわからない者もいるが、若い兵士ばかりのようだ。

　彼らの視線は泳いで助けを求めるように、一人の男に注がれた。

「皆さん、大丈夫ですよ。慌てないで。

　皆さんは頑張っていますから大丈夫です……魔神様がついています。」

　兜をつけず、金の髪をなびかせる男……

　男は糸目でにこやかに話し、その声で兵士たちを落ち着かせる。

「さあ皆さん、まず馬を落ち着かせて。

　それから、その黒マントを囲むように場所を開けなさ……いいぃイイイイ！？」

　俺はその男まで一気に距離を詰め、首を右手で掴んで馬上から引きずり下ろす。

　男の命令通りに開かれた場所で、俺は男の首を絞めつつ、体を宙に持ち上げた。

　――男の指示は的確だった。

　密集した騎兵の中では、逆に攻撃されにくいと……そこを狙って飛び込んだが、場所を開ける対策をされた。

　――だが、あとが続かない！

「こ、この兵士たちは、私の命令通りにしか動けない、かわいそうな若者たちだ。

　お前、真っ先に私を狙ったのなら、私を殺したら、ど、どうなるか……わかって、い、いるのだろう？」

　苦しそうに糸目を少しだけ開けて、男はそんな風に訴えかけてくる。

「ま、魔神様の元で、この者たちは静かに、平和に生きることを望んでいる。

　お前は、そんな健気な者たちの、未来を奪おう、とィいいい、いうのか？」

　――命乞いに近い、必死な質問。

　その質問には正直に答えてみせた。

「俺は若い世代の健やかな未来を祈っているよ……未来なんて奪いたくない。」

「な、なら、私に、魔神様に従うと良い……お前にも、健やかな未来が、ガッ？」

「――俺はもう、自分の未来は諦めたよ。

　だけど、この若者たちのために『お祈り』がしたい……魔神様に伝えてくれ。」

　そう答え、絞める右手を緩めると、男は安心したように……にこやかに笑った。

　――それから、男の目つきが鋭くなる。

　その笑顔は凶悪な笑みへと変わり、その体を持ち上げられながらも、男はその両腕を広げ――振りかぶる！

　男の両手が何かの、爪のような形状に変わったのが見てとれた。

　俺を仕留めるつもりだったのだろう……

　――だけど、俺の方が早かった。

　最初から男を……この魔神の配下を殺すつもりだった俺は、叫びつつ雷撃を叩き込んだのだ！

「――さあ伝えてくれ、魔神に！

　神のいないこの世界で、この若者たちの『今後のご健闘を祈る』となあ！！」

　――雨の中、雷光が走る。

　雷撃は一瞬で男を絶命させた。

　焦げ死んだ男を地べたに落とす……男の姿はもう、「人間」ではなくなっていた。

『異形の魔徒』

　人の死体である通常の魔徒と違い、呼び名の通り「異形」をした特殊な魔徒。

　中には人に化け、人の世界に潜み、人を欺く――「悪魔」と呼ばれる者もいる。

　魔神の配下と言われており、過去よりずっと以前から存在しているらしい。

　特殊な「能力」を持っている――それに、「魔獣を統率」する力も有していた……

「うわ、やめろおおおお！！！！」

「ぎゃああああ！！！！」

「――か、母さん！！」

「何で！？　何でぇえああああ！！！！」

　――魔獣たちの統制が失われる。

　魔獣たちは近くにいた騎兵たちを、若い兵士たちを襲い始めた……

　馬の悲鳴と人間の悲鳴。

　そして、魔獣の咆哮……それらが雨音に混じり聞こえ出す。

　――俺は、彼らを助けない。

　彼らの悲鳴を背中に聞きながら、その場所から離れていったのだ…………

　スラムの人たちを襲った兵士たち……

　きっと、自分の命や自分の家族のために、異形の魔徒に従ったはずだ。

　自分の未来のため、他の未来を奪う。

　――それは、間違っていない。

　俺は彼らを切り捨てた……十中八九死が待つ状況で、若者たちの未来を奪った。

　俺に縁のある者たちを守るため、たまたま縁の無かった若者たちを切り捨てたのだ。

　もっと良い方法だってあったかもしれないのに、安直な方法を選択した。

　――だけど、間違っていない。

　間違ったのは、君だよ……

　――チェチェ、君は生きるべきだった。

　それにね……

　君は俺が「世界を救う」ためにと自分を犠牲にしたのかもしれない。

　でも、それだって間違いなんだ……

　俺に世界は救えない――救わない。

　やっぱり君は間違っている――君が、間違っている……

「こんな世界など、ぶち壊してやる……！！」

　――俺は、静かに叫んだ。

　俺の戦線布告など聞こえるはずもないこの世界は、ただ雨を降らせ続けてくる……

　――雨の中、俺は暗い空に問いかけた。

「ねえ、チェチェ……

　――どうして君は、間違えた？」