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希望の幻影１

　夜が明ける頃には小雨が降り始めた。

　俺の住処――子供たちが待つバティスタ領に帰り着いた……だがそこには、見慣れぬ光景が広がっていた。

　バティスタ領の中心街。その周りには、簡素な家々が並ぶスラム街が……あったはず。

　たけど、街が無くなっていて、家々は壊されて瓦礫と魔獣の死体ばかりに……

　――そして、人の死体がいくつか見える。

　俺は自分の家のあった場所へと急ぐ。

　途中に転がる死体は服装から、知り合いだったスラムの人たちだとわかった。

　――直視はできなかった……

　兵士らしい死体も消えかけている黒犬の魔獣の死体もあって、それらには近づいて、しっかりと確認した。

　その破壊のされ方から見て、神具(しんぐ)により倒された形跡だと考えられた。

　――誰と誰が戦い、誰が死んだのか？

　領主のバティスタが異形の魔徒と組んだと、アムスの領主は言っていた。

　アムス領を攻めた大量の魔獣はおそらく、ここを通ったはず。――ここに帰りつくまでの道には、魔獣の足跡が多く残っていた。

　なら皆は、魔獣に全滅させられたのか？

　――そんな予想はしない！！

　死体の数は、スラム全員の数からいえば少な過ぎる……だから、きっと生きている。

　希望を考えながら走り、たどり着いた自分の家は――跡形も無く壊されていた……

　瓦礫の中に、埋もれた「扉」を探す。

　掘って――鉄板を見つけ、中に「小さな光たち」がいるのを感じることができた！

　――良かった！

　屈んでその鉄板をノック。

　五回、それから二回とノックをすれば、一度だけ小さな音が返ってくる。

　今度は二回、五回とノック。

　そうすれば、小さな光たちがこちらに向かってやって来るのだ！

　俺は鉄板を持ち上げて、そこを開いた。

「ジェノー！」

「ゼノさん！」

「ゼノ〜！！」

　――笑顔で飛び出して来る子供たち。

　次から次に出てくる子供たちを抱きしめて、無事を喜んでいたら赤い髪が見えた。

　井戸と一緒に掘った地下室から、ひょこりと青い瞳をのぞかせる……ラナ。

「おかえり、ゼノ。」

「ただいま、ラナ――みんな無事か？」

　ラナは一呼吸置いて、答えを返す。

「ごめん、リリスちゃんが飛び出していってしまって……」

「リリスが！？　どこに？」

「教会の子たちを守らなきゃって……

　ごめんなさい……ちゃんと隠れて逃げるって、私が教えきれていなかった。」

「謝るなよ、俺の責任でもある。

　それにリリスは強い。大丈夫だ！」

　自分に聞かせるようにラナを励まして、……そうしながら考える。

　教会へ行くという選択――それ自体は間違いじゃない。

　教会は中心街の中にある。

　異形の魔徒と組んでいるとしても、街の人たちまで巻き込むとは考えにくいだろう。

「ゼノさん、荷物まとめたよ！

　――エリクサーもここに！」

　一番年上の男の子。セシルが移動の準備を整えて、元気に呼びかけてきた。

　だけど、顔にかなりの傷が見える！

「セシル！？　どうした、その傷！？」

　俺の問いにはすぐにラナが、セシルを庇うように答えた。

「セシルは近所の人を助けて、中に運んで連れてきてくれたの！

　それで、ちょっと怪我したみたいで……」

　近所の大人たちと子供たちが、セシルの後ろから這い出してくる……一緒に避難していたらしい。

　セシルと同じく魔獣にやられたのか？――彼らも、傷を負っていた。

「エリクサーを使え！」

「これくらい大丈夫だよ、ゼノさん！」

　俺の命令をセシルは拒む。近所の人たちも、大丈夫と笑顔を見せてくる。

　遠慮せずに治せばいい……

　俺はもう一度言おうとしたが、彼らの向けてくる目に――声が出なかった。

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

　彼らの俺を見る目は真っ直ぐで、その瞳に見つめられ、俺は言葉が出なかったのだ……

　準備を整えて、皆で教会へ行くことに……

　リリスや教会にいる人たちも心配だったし、避難所としても悪くない。

　近所の人たちの話によれば、ゲバラに連れられて、スラムのほかの人たちも教会に向かって行ったそうだ。

　教会へと歩きながら、状況を確認する。

　まず最初に、爆発する猿と石になる鳥に襲われて家を壊された。

　次に魔獣が通り過ぎ、その次は「人」である兵士たちが襲ってきたらしい。

　後はずっと隠れていたらしく、黒犬の魔獣と兵士を倒した者はわからなかった……

　――魔獣の動きには合点がいく。

　兵士たちが街の人たちを襲った理由はわからないが、魔徒の方に組みしたのだろう。

　異形の魔徒は領主や兵士たちに魔神の復活を伝えたはずだ。

　復活後の自分や家族の命を保証されて、そちらに加担したと考えられる。

　そんな生き残るための選択は、決して間違いではないのだから……

　中心街を囲む防壁の中は、外と大して変わらなかった。

　――瓦礫と、魔獣の死体が転がっている……人の死体もいくつか見えた。

　その中を不安そうな子供たちを安心させながら、ゆっくりと歩き、進んでゆく。

　子供にマントを掴まれて、リリスとここを歩いたことを思い出す。

　振り向いて、掴んできた子の顔を見たら、一瞬だけどリリスの緑色の瞳見えた……

　霧雨の中に金色の髪をした少女の――俺はその、幻影を見たのだ。

　あの子はおとなしそうに見えて、行動力と正義感の強い子だった。

　髭面の男に人質にされても、あの子は雷撃を放って反撃した。

　――あれが無ければ、俺は死んでいた。

　女騎士のお嬢様……ローゼンの馬車が襲われた時、「助けてあげて」と叫んだのは、あの子だった。

　林に隠れていろと言ったのに、俺がピンチの時に飛び出してきてくれた。

　リリスは強くて、優しい子だ。――他人なんて助けなくていいのに……

「神具を手に入れて、世界を救うんだ！」

　かつての冒険者たち――父さんも……

　彼らはそんな志を抱いて、迷宮に潜っていたらしい。

　――冒険者たちだけじゃない。

　世界のためだとか、誰かのためだとか……そんな志を皆が抱いていたのだろう。

「何かを成せ！　何者かになれ！」

　彼らはそう、俺たちに言ってきた。

　――だけど、それは偽りだ。

　それは、子供のような空想――

　ただ生きる……その難しさを知らない人間の戯言と、今の俺たちは知っている。

　――事実、世界は救われなかった！！

　俺の父や母の時代……

　まだ、神が魔神に敗れるまでは、誰でも何かになることができた。――少なくとも、父親や母親に……

　――世界が希望に溢れていたからだ。

　だけど、今は違う。

　他人に迷惑をかけ他人の未来を奪って、それでもただ生きる――生きている俺たち。

　父も母も、守れなかった……

　――何かを成したい！

　何も叶えられない俺たちは、そう思う。

　――何者かになりたい！

　無価値な俺たちは、そう思う。

　子供のような空想、偽りの戯言。

　彼らの「志」という幻影に引っ張られて、俺たちは生き方を間違えた。

　――いや、最初から間違えていた。

　生まれた時代を、間違えていたのだ……