25/51

無敵の人３

　女子供を安全な防壁まで連れて行く。

　それからまた、何人かで街を回り、生き残った人々を救出……それを繰り返す。

　魔術や神術で建屋の中をくり抜き、魔獣たちの裏をかいて安全な経路を通る――

　そんな、逃げ切り人生を歩む大将の采配は、俺にはできぬ大したものだった。

「あとは、中央広場辺りか……

　あっちにはかなりの魔獣たちが集まっている。たぶん、何人か残っているはずだ。」

「あっちはキツイぞ！　異形の魔徒の能力もあるんじゃ！

　――気づかれたら、やられてしまう。」

　俺の助言に、弱気な事を言う領主。

　そんな老人に、俺は作戦を尋ねた。

「どうする？」

「直線になるように、建物に兵士を隠しながら向かう。逃げる時は真っ直ぐに、攻める時は挟み打ちにできるはずじゃ！」

　――なるほど、いい作戦だ。

　その作戦に従い、俺は前線を担った。

　中央広場に近づけば、上空にいる異形の魔徒と、夜に飛ぶ、鳥たちの姿が見えた。

　やつらはこちらに気づかない……というより、別の相手から目を離せない様子だ。

　――鳥が落下し、建屋が破壊される。

　鳥を石のように重くして落とす――それが、異形の魔徒の能力らしい。

　だけど、その鳥が石になる前に、空から落ちて死んでゆく……下から石を投げつけられ、落とされているのだ。

　やっている人物は、魔獣たちの中にいた。

　大犬たちの大群を相手にして、なお上空にまで攻撃できる余裕のある、圧倒的な強者。

　莫大な神術エネルギーを放つ「人間」。

　――おそらくは、マルス•カストロだ。

　そこは幸いと、救助を進めていく。

　大方の避難が済んだ頃、魔獣の群れが走って突進した先に、一組の親子の姿が見えた。

　――親子を襲う魔獣たち。

　父親は武装しているが、腰を抜かして動けないでいる様子。

　俺は彼らを助けようと屋根を走った……が、魔獣が親子に迫る――間に合わない！

　俺がそう思ったところ、何人かの男たちが親子と魔獣の間に飛び出してきた……

「か、可愛い奥さん連れてんな！」

「こ、子だくさんだね！

　ま、毎晩やってんのかぁいい？」

「ギャ、ギャハハハ……

　や、やめろよ、ひっ、人妻は今から俺に惚れて、今晩よろしくするんだからよ！」

「あ、じゃ、じゃあ俺は娘だな！」

「お、お前、ロリコ〜ン、ハイ決定！」

「おい犬っコロ！

　ここは通してやらねえぜ！」

「俺たちは、仕事もねえ、家族もねえ。

　カツアゲで生きるだけのチンピラさ。――未来なんて無い、『無敵の人』だぜ！」

　――飛び出してきたのはゴロツキたち。

　彼らは声を震わせながら、啖呵をきる。

　俺は戦わないスタイルだ……だけど、雑魚どもの声が気に障り、彼らの前に飛び出した。

　大犬一匹の喉を、魔黒竜の牙で突いて殺し、さらに、近くの二匹を打撃で吹き飛ばす。

　それから両手を広げ、雷撃を放った。

　――左右片方ずつ、黒犬の頭に！　その雷撃をさらに隣の犬の頭へと……

　雷撃は通常、最後は地面に落ちる……

　だが、俺は雷撃を放ち続け、次々に魔獣たちを雷撃に巻き込んでいく。

　――落ちるな、落ちるな、落ちるな！

　両手から離れた雷撃は、大犬の群れ全てを通過しながら、複雑な経路を描いていく。

　――繋がれ、繋がれ、繋がれ！

　見える黒犬の群れ全てを巻き込んで雷撃が輝き、二つの雷撃が繋がる感触が伝わった！

　――流れ続ける(ライトニング)狂った雷撃(・サーキット)――

　そこで両手を力いっぱい合わせれば、雷撃は消えること無く、魔獣たちを襲い続ける！

　地上に雷が舞うような雷光に、黒犬たちは黒炭になっていった……

「す、すげぇ……」

「バ、バケモンだ……」

　雷撃を最大にまで高めた俺の神術に、ゴロツキどもは驚いている。

　実力の違いを見せつけて、雑魚どもには言ってやるのだ！

「とっとと親子を連れて失せろ、雑魚が！」

「ひ、ひぃいいいい！！」

　情け無い声を上げて、その場から逃げ去るゴロツキたち。

　久しぶりに全力を出したからか……俺はイイ気分を味わっていた。

　――だけど、そこで殺気を感じる！

　上空の、異形の魔徒に気づかれたのだ！

「――さて、アイツを倒すしか無さそうだね……」

　小さく呟き、俺は中央広場に走った。

　子供たちの元へ急がねばならない……そんな大目的を忘れて、ゴロツキどもの挑発に軽率にも乗ってしまった……

　浅はかな俺はその代償を払いに、空を飛ぶ、異形の魔徒へと挑むのだ。

　中央広場には、黒犬の死体が山のように積まれている。

　青白い光――人を完全に覆い尽くすほど大きな盾のその縁に、神具独特の刃が輝いているのが見えた……

　そんな巨大な盾の形の神具を持ち、死体の山の頂上にいたのは、やはりマルスだった。

　マルスは大犬に鳥にと相手をしながらも、俺に気づいて声を上げた。

「――あ！　あんたあの時の！　あん時はよくも、罪をなすりつけてくれたな！」

　――そういえば、そうだった。

「――許せ、マルス。

　それに今はそんな場合じゃない。あの上にいるやつをなんとかしたい。」

　そう返せばマルスは俺に近づき、背中を合わせて話してくる。

「いやいや、許せるわけは無いだろう？

　だいたいあんた、何で俺の名前を知っているんだよ！？」

「……お前が有名人だからだよ。

　あの高さのやつを、仕留める方法はあるかい？」

「あるならとっくにやってるよ……あ！

　だけど、あんたが協力してくれるなら、方法はあるかな！」

　マルスはこの危機的状況の中で、明るい声を放つ……そんな青年に俺は尋ねた。

「どんな方法だ？」

「俺が屋根に登って、ジャンプする。

　あんたを担いで、ジャンプするんだ。」

　――何を言っているんだ、コイツは？

「そんで、あんたを投げるんだ。

　俺のジャンプだけじゃ届かなかったけれど、それなら、たぶんいけると思う。」

　――は？　発想がおかしい！？

　反論しようとした俺だったが、すぐに……凄まじい力で掴まれ、抱き抱えられた。

　常識外の作戦を話したマルスは、さっそくと、それを実行に移してきたのだ！

「お、おい！　本気か、お前！」

「たぶんいけるって！　さっきの雷撃はあんただろ？　あれを当てりゃあ、あの魔獣だか魔徒だかわからんやつも一撃だろ！」

　嬉々として話す青年は一瞬で、三階建ての建物の屋根へ跳ぶ。

　そこから、すごい勢いで上空に飛んだ！

　そして……

　上空の異形の魔徒に向かい、俺を思いっきり投げ飛ばしたのだ！

「嘘だろ、あいつ！？

　……ちゃ、着地はどうするんだ！？」

　――吹っ飛ばされて慌てる、俺。

　それを冷ややかに見る、異形の魔徒の冷たい瞳が見えた。

　それに向かい雷撃を放とうとしたが、魔徒はあっさりと、さらに上空へと飛んでいく。

　――失敗か？

　自身の落下が始まりそうと思った俺は、何か、気配を感じて下を見た。

　――そこには、金の巨大な盾。

　神具を持ち、それを上空に向かい構えたマルスが、俺に向かって飛んで来る！

「――踏み台にして、飛べ！」

　盾を投げつけてくるマルスの声。

　俺は、その声にとっさながら反応する。

　巨大な盾を足場に、全力でジャンプ！

　逃げる異形の魔徒へと近づいた。――近づいたところで、全力の雷撃を放つ！

「ぐぁああああ！！！！」

　雷撃を浴びた相手は、叫びを上げる。――黒焦げになり落ちる、異形の魔徒。

　それを追って下を見れば、魔獣たちの魔術エネルギーが混乱して動き始める……指揮役が死に、統制が崩れたのだ。

　――だけど、そこからは俺のピンチだ！

「高すぎじゃないか……」

　俺は、自身の中から沸き起こる寒気と、落下の風圧を感じとる！

　――死ぬ！　マジで死ぬ！

　カバンの中にエリクサーは一本ある……だけど、これは即死コースだ！

　足からなんとか着地すれば……そう思うが、落下の速度は増していく！

「死ぬ！　これは死ぬ！　あいつのおかしな発想のせいで……発想！？」

　――落下の中、俺は思いつく！

　マントを両手で広げ、落下するその風を受け、落ちるスピードを殺そうとした！

　――名付けて、「ムササビの術」！

「無理だ……死ぬ！」

　――やはり落ちていく俺の身体。

　俺のくだらない発想は何の意味も効果も無かった……

　ラナや子供たちを思い出し、俺は最期の時を覚悟した。

　――その時、流星が見えた。

　暗い雲に覆われた世界で、稀に西の空に見える光の線――いや違う、マルスだ！

　マルスが流星のようなスピードで走ってくる……その神術エネルギーが見えたのだ！

　その光は輝きを増して、こちらに向かい飛んで来る！

　――俺を空中で抱き抱えるマルス。

「がっ！」

　抱えられた瞬間、両腕の骨が折れる！

　――痛みに苦悶する、俺！

　それを抱え、マルスは走りながら着地。

　そのまま走って屋根を伝い、防壁に一度乗って、さらに街の外まで飛び出した！

　そこでやっと……俺を地面へ降したのだ。

「――大丈夫かい？」

「大丈夫じゃねえよ！

　……全身の骨が折れてるよ！」

　俺が怒り叫ぶと申し訳なさそうに、その青い瞳に、マルスは憂いの光を浮かべる。

「か、カバンから、緑の液体の入った小瓶を出して飲ませてくれ……」

「あ、ああ、わかったよ……」

　マルスは俺の頼みを聞いて、エリクサーを飲ませてくれる。

「こ、これエリクサーか！？　よく、持っていたな！」

「お前は、神竜の部屋に入ったんだろ？

　――持ち帰れなかったのか？」

「いや、さすがにあの竜は強くて、逃げる途中で飲んでしまった……

　――って！？　あんたは、何でも俺のことお見通しなんだな！？」

　そんな会話の間に、全身に秘薬の効果が回り、なんとか命の危機を脱したのだ。

「す、すまない……」

　元気さを失い、しおらしくなる青年……俺は言うべきことを言ってやる。

「――マルス、もう謝らなくていい。

　異形の魔徒は倒せた――俺は生きている。

　それで済んだ……いけると思ったら実行に移した。それを、間違いなんて思うんじゃない。」

　言えば、マルスはにこやかな顔に。

　そして、明るい声で言ってくる。

「あんた、師匠と同じことを言うんだな！」

「その、神術の渦を教えたやつか？」

「いや、これは隣の領主に教わったんだ。

　――『シバ』って言ってな。あんたより少し年上の、剣の師匠さ！」

　――明るく、嬉しそうに話すマルス。

　爽やかな青年には、あふれる才能と、豊かな発想が備わっている。

　英雄の器とは、こういう男なのだろう。

　コイツの師匠は楽しいだろうな……

　そんなことを思って立ち上がり、その英雄の卵に頼みごとをする。

「街の中で領民たちが逃げ回っている。助けてやってくれないか？

　明日には三人の神具持ちがやって来る……全員女だから、すぐわかると思う。そいつらと、この街を救って欲しい。」

　それにマルスは了承と質問を返す。

「いいけど……あんたは、どうするんだ？」

　――どうするか？

　決まってはいるが、心は不安に溢れていた。――もう間に合わないかもしれない……

　だけど、ラナと子供たちの元へ……教会の子供たちの所へだって駆けつけたい。

　家族を……クッキーを半分くれた、優しいスラムの子供たちを救ってあげたい。

「――俺の街も危険なんだ。

　悪いが、そっちに行かせてくれ！」

　頼めば爽やかな青年は、爽やかな笑顔で言ってくれる。

「バティスタ領か……わかったよ！

　こっちが片付いたら、俺も助けに行ってやるよ！」

　マルスは笑顔で答えて、善は急げと跳んで、防壁の中へと戻っていった……

　――感謝を持って、その背中を見送る。

　そして、俺もまたバティスタ領へと……家族と仲間の住む場所へと走り出したのだ。