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繋がる女たち２

　ツインテールを肩に担いで、街を歩く。

　柔らかな身体が露わな格好。

　触れれば暖かく、娘の持つ神術エネルギーの量が、格段に「大きい」ことがわかる。

　すれ違う人からは、人攫い(ひとさらい)かと白い目で見られた。――だが、俺は子牛を運んでいるような気分だ。

　――俺はそのまま、娼館へと入る。

「――あら、ゼノ。

　あんたが女売りにくるなんて珍しい。」

　簪(かんざし)という髪飾りを無数に刺した、山みたいな髪型の女……この娼館の女主人ガムが、そう言って出迎えてくれる。

「そういうわけじゃない。ちょっと休ませてやってくれ。」

「冗談だよ。その辺のソファに寝かせてあげな。その格好だと客にイタズラされるから、あんたも側にいてあげなよ。」

「すまない。」

　ガムに促され、ツインテールの娘をソファへと寝かせてやる。

　確かに危ない格好だ……娘は紫の布で、胸と腰は隠している。

　だが、この豊満な身体なら、そこらの娼婦以上に男には魅力的だろう。

　指示通り俺は、彼女の頭側に腰を掛けた。

「――ガム、農家の人たちも普通に仕事していたみたいだけど、この領地ってクーデターがあったんじゃないのか？」

「『色無し』っていう、農民寄りの革命軍がクーデターに関わったのさ。

　だから領民にはむしろ望んだ結果……今だってうまく、治安も保たれているよ。」

「そうみたいだな。この店も繁盛しているようだ。」

「男はみんな好き者だからね。この商売にはなんの関係も無いよ。」

「商売には関係無いが、お前はこの一件に関わっているんだろ？」

「――！?」

　俺がそう言うとガムは、その厚化粧の白い顔を歪ませる。

「……まあね。構わないだろ？

　あんたとの『契約』とは、何の関係も無い。」

「いや、少し心配になっただけだ。」

「大丈夫だよ。食料やらの調達も、運搬も、今まで通りにできるからさ。」

　――相変わらず強がりな女だ。

　俺は立ち上がって、ガムの前に立つ。

「ガム、無理はするなよ。お前に何かあったら、俺が困る。」

　そう伝えれば、背の低いガムは見上げるその目を見開いて、後ろに一歩退いた。

　そして、少しだけ声を荒げるのだ。

「あんたは相変わらず……！

　ほら、金製武器やらは持ってきたんだろ？　さっさと渡しな！　さっさとよ！」

「あら、ゼノさんだ！」

「キャ♪　ゼノさん来てるよ！」

　ガムの大声に、娼婦たちが集まってきた。

「ゼノさん、今夜はぁ、私がぁ……相手をしてあげるよぉ♡」

「私だよ私！　ゼノさん今夜は私よね♡」

「すまない。嬉しい誘いだけど、アルやイザベラの『お母さん』に、手は出せないよ。」

「いぃや、アルはゼノさんが父親になったら絶対喜ぶね！」

「イザベラだってそうだよ！」

「いぃや、イザベラちゃんはゼノさんのお嫁さん希望だから、むしろ怒るって！」

「あんたたち！　ほかの客も見てるんだ！

　はしゃぐのはおよし！　仕事に戻りな！」

「は〜い。」

　ガムの一喝で、娼婦たちは帰っていく。

　子供たちの近況を話したかったが、店が閉じた後にしておくか……

　――落ち着いたところで俺は、持ってきていた金製の武器をガムに渡した。

「なんだい？　このグニャグニャに曲がった小刀は？　あんたが魔獣と戦うなんて珍しい。」

「――ああ、そいつは魔獣と戦ったんじゃないよ。バケモノみたく強い人間と戦って、使っちまったんだ。」

　カストロ領で出会った髭の男と戦った時に、全力の雷撃を通した小刀だ。

　曲がってしまっていたので、ガムは気になったらしい。

「あんたが苦戦する相手かい？」

「むしろ勝ったのが奇跡さ。それこそ、その男も金製の武器を使っていたけれど、クソ重い長剣だった。俺が持ち帰るのを諦めるほどだぜ。あんなもん扱える奴がいるんだな。」

「ふーん。殺した相手のことを、楽しそうに話すんだね。」

「少し会話をしたが……別の形で出会いたかった相手だったよ。」

　きっと時代が違っていたら、あの男とは友人になれていただろう。

　手にかけた相手にそんな想いを、俺は身勝手に描いていた……

　ガムに対価を払ったところで、俺も対価を要求する。

「じゃあガム、頼んだよ。」

「はい、確かに。いつも通りね。任せておきな。」

『娼館の主人ガム』

　この奇抜な髪型の女は昔、一緒に迷宮を攻略した仲間の一人だ。

　今はこのグラッツ領で娼館を営んでいて、それに、ここらの商人たちのまとめ役でもあるらしい。

　昔から気のいい女で、孤児院の食料調達などに協力してくれているのだ。

「――んあぁぁあ？　ここはぁ？」

　ソファに寝かせていたツインテールの娘が目を覚ましたようだ。

「ゼノ、あの娘はなんなんだい？」

「俺もわからん。これから聞く。」

　俺はガムと、ソファに腰掛けうとうとしている娘の前に立った。

　そして、寝ぼけまなこな娘に質問をする。

「――お前、俺になんの用だ？」

「あ！　黒マント！

　さっきはよくも、やりやがったな！」

「お前が突っかかてきたんだろ。」

「あんたがオレを無視するからだ！」

「だからお前は、俺になんの用なんだ？」

　そこで娘は何か思い出したように、その表情を変えて叫ぶ。

「そうだった！

　あんたをオレの魅力でメロメロにして、オレの『復讐』を手伝わせるんだった！」

「ゼノ、この子バカだよ……」

「なんか言ったか！　ケバ女！」

「――ケバ女！」

「ガム、気にするな。化粧取ったお前がどれくらい可愛いかは俺が知ってる。

　だから今は、黙っていてくれ。」

「…………！」

　――ガムを黙らせて話を進める。

「復讐って言ったな。誰にだ？」

「オレの父親にさ。」

「父親？」

「アドルフ•スターリン……あの男を殺すなら強ぇえ奴がいる。――一目見てわかったぜ！あんた、めちゃめちゃ強ぇだろ！」

「お前、領主の娘……貴族なのか？」

「貴族じゃねーよ！

　あいつの子供なんて、沢山いんだよ！」

「復讐……捨てられた妾《めかけ》の子か？」

「そんな、いいもんじゃねーよ！

　孕まさせれて捨てられた女が、スターリン領には山ほどいんだよ！」

「それで、母親の復讐がしたいと？」

「…………。まあ、そんなもんさ……」

　明るく元気だった娘の栗色の瞳に、暗い色が映ったのを見てしまう……

　彼女の復讐したいという想いは、嘘では無いのだろう。

　まさか、俺以外にスターリンの命を狙っているやつがいるとは……

　俺は驚いて、ただ娘を見つめていた。

「なあ、あんた。手ぇ貸してくれよ！　頼むよ！」

「――いいぞ。」

「……っ、マジかあ！」

　俺があっさり了承したのに驚いたのか、娘はソファから立ち上がった。

　紺色のツインテールがふわふわぴょんぴょんと揺れている。――それがとても、可愛いく思われた。

「やっぱりオレの魅力にやられてたな！　お前、オレのこと好きなんだろ！？　可愛いって言ってたもんな！」

　――立ち上がり嬉しそうに言う娘。

　ラナと同い年くらいだろうか？

　でも、ラナと違って、表情がコロコロ変わる――本当に可愛い奴だ。

「――確かに、可愛いな。」

　そう答えれば、今度は赤らめた顔に娘は表情を変えていく。

　娘の表情の変化を楽しんでいたら、ガムが呆れたように呟くのだ。

「――ゼノ、あんたは地獄に落ちるよ。」

　――なにを急に？　わかっているさ……

　何の因縁も無い相手を殺す、自分の殺人。そのためにこの娘の復讐心を利用する。

　罪に罪を重ねる行いに、俺は間違いなく地獄に落ちるだろう……

　だが、使えるものは使わせてもらう！

　この娘を利用する――俺はそう決意したのだ。

「俺はゼノだ。お前、名前は？」

「オ、オレはマリーだ！

　オレの復讐に、あんたを利用されてもらうぜ――いいんだな！？」

「ああ、いいとも。なんなら、『契約の刻印』でも打ってやろうか？」

　そう言って、俺は娘の肩に手を置いた。

「契約だ。アドルフ•スターリンを殺す。そのために協力する……それでいいな？」

　聞けば、娘は真っ直ぐに俺を見て答える。

「いいぜ。あんたにはあんたの目的があんだろ？

　オレはバカだからな！　あの男を殺すためなら、あんたの目的のため、あんたの命令に従うぜ！」

　――わかっているのか、いないのか？

　その言葉に戸惑ったが、そのまま娘に契約の刻印を施し……その後で、俺は右手を差し出した。

「よろしくな、マリー。

　――マリーか。可愛い名前だな。」

「お前、やっぱりオレのこと好きだろ！？」

　そんな感じで握手する、俺とマリー。

「――地獄に落ちろ。」

　――ガムがそう呟いた。

　純粋そうな娘……

　それを騙すこの俺は、地獄への切符をまた一つ……手にしたに違いなかった。