氷河期ダンジョン

第一部 ――神具の強奪者――

商人の街１

　ティクトから情報を得て、神具があるというグラッツ領に向かう……

　――その前に、少し寄り道を。

　ラナと子供たちの内数名を伴って、グラッツ領への道中にあるアムス領へと立ち寄る。

　みんなで買い出しをしてから、ここで俺だけ別れようという計画だ。

　アムス領は商業が盛んな街で、関税も無いので、孤児院で必要なものを買い揃えるのによく通っている。

　高い防壁を持つ要塞の街でもあり、防壁にある門を抜ければ薄暗い。

　さらには二階建てや三階建ての家々が所狭しと建ち並んでいて、迷路のような街並を持つ街でもあった。

　――俺たちは、その迷路の中を歩く。

　市場が開かれている街の中央広場に向かっているのだが、家々の隙間を縫うように抜けなければ、そこにはたどり着けないのだ。

　そんな道の途中で事件は起こる……

「可愛いねーちゃん連れてんな！」

「子だくさんだね！　毎晩やってんのかい？」

「ギャハハハ！　やめろよ、赤髪のねーちゃんには俺が相手してもらいたいんだからよぉ。」

「あ、じゃあ俺は金髪の娘だな！」

「お前、ロリコ〜ン、ハイ決定！」

「おい黒マント、わかってんな！　出すもん出したなら、通してやるぜ！」

「抵抗したら、お前がボコられるだけじゃ済まないぞぉ！」

　――ゴロツキたちが飛び出してきたのだ。

　迷宮には魔獣が潜んでいるが、街にはこうした敵が潜んでいる。

　俺はその横を静かに、悠然と歩いていく……いつも通りに、戦わないスタイルだ。

「え？　お前、女は……」

「こ、子供がどうなってもいいのか！」

「ど、どうしやしょうアニキ？」

「と、とりあえず女子供を捕まえろ！」

「じゃあ、俺は赤髪ね！」

「やった！　じゃあ俺、金髪ロリって……

　ぎゃああああああああああああ！」

「こ、こいつら神術使うぞ！

　――ってか、強！　うぎゃあああ！」

　常に、どんな世界でも生き抜けるように、敵に会ったら隠れるか逃げろと……子供たちには教えている。

　――だが、なぜだろうか？

　後ろから、男たちの悲鳴が聞こえてくる。

　今日、連れてきた子供たち……このパーティーにとって彼らは敵では無かったようだ。

　俺はドロップアイテムを拾いたかった。

　だけど、子供たちの手前だ……財布は抜けない。――だから、我慢して先を行くのだ。

「――ゼノさん、何かやってるよ！」

　やっと広場までたどり着けば、市とは別に、何かイベントが催されている様子。

　見上げてみれば広場の中央にステージが設けられ、司会の男が大声で話している。

「なんと、このお宝の鑑定結果は……

　金二千枚！　素晴らしいお宝です！」

　どうやら金持ちどもが宝を持ち寄り、鑑定してもらい自慢し合う催しのようだ。

　子供たちも、街の人々も楽しげにしている……そんな中で俺だけは、冷ややかに、そのイベントを眺めていた。

「なあ、あんた、おかしいと思うだろう？」

　――老人が声をかけてきた。

　どうやら俺に同じ臭いを感じたらしい。　

　彼はこのイベントへの不満を、同類だろう俺にぶち撒けに来たのだ。

「なぜ、皆楽しそうにしていられるんだ！――なぜ、奴らは宝を持っている！

　あの戦いのとき、金属も財産も、みんな持っていかれた！――それこそ子供のオモチャまでも！

　魔神に勝つため。世界を守るため。『未来のため』と言って全部だ全部！

　平民が……俺たちが全てを失ったのに、なぜ奴らは宝を持っている！

　これか！　こんな『未来のため』に、俺たちは財産も……仲間の命も失ったのか！」

　――絶望した男の、悲しい叫び。

　彼の叫びは、喧騒に消えていく……

　俺は何も答えずステージを見ていた。

　ステージの上の老人が持つ、三又の槍――青い刃の輝く……神具を見ていたのだ。

「俺はちょっと武器を見てくる。

　みんなは買い出しを頼んだよ。」

　そう言って、一度ラナたちとは別れた。

「リリス、みんなを守ってあげてね。」

「――は、はい！」

　リリスは俺と一緒にいたそうだったけど、皆の護衛を頼めば、素直に頼まれてくれる。

　子供たちの中でもリリスは別格の強さ。

　おそらく、何かしらの訓練を積んできたのがわかる……彼女がいることは俺にとって、大きな安心になってくれた。

　色々な品が売られている賑やかな市の中で、目的の店を探した。

　見つけたのは、横に護衛を……厳ついスキンヘッドの男を立たせた、簡素な露店。

　若い女がやっている、武器屋だった。

「お、お兄さん、冒険者かい？　ここは金製の武器専門だよ！」

　黒髪の若い女が、そう声をかける。

　言われるが、護衛がいる時点で金製を扱っているのもわかっていたし……露店の時点で、それが粗悪品なのも明白だった。

「――高いな。」

「いやいや相場だよ！　関税の無いこのアムス領だ。ほかより結局安くつくはずだよ！」

「悪い。値上がりしていたのは知っていたんだが、予想以上だった。」

「まあ、最近は大商会の私兵たちがよく買っていくから、需要がね……」

　そう話して買うのは諦めたが、この店にはもう一つ興味のあることが……

　それは、隣に立つスキンヘッドで糸目の男。

　六十は超えているだろうが、歳を感じさせない鍛えられた身体をしている……俺はその男を「攻略者」だと見立てていた。

　――試しに少し、殺気を向けてみる。

　男は、それに慌てもしない……

　だけど、反応はしてくれて、隠していた神術エネルギーを解放し、実力の片鱗を見せてくれる。

　わざと俺に見せるように、体内に「渦を巻くようなエネルギー」を、少しだけ解放し見せてくる――こいつは強い！

　――この男は相当な実力者だ。

　気軽にチョッカイをかけていい相手では無かった……俺は素直に詫びを入れる。

「すまない、ちょっと興味が湧いたんだ。」

「いや、構わんよ。わしもお主に興味があった。」

　男は微笑んで、俺の愚行を許してくれる。それから、不思議な質問をしてくるのだ。

「――お主、この街をどう思う？」

「どうって……？

　賑やかな街だ。栄えている。」

「そうだな。何故だと思う？」

　――何か、試すような質問。

　俺は慎重に、答えを選んでいく。

「関税を撤廃して、商業が盛んだから？」

「そうだな、商人の街だな。――じゃあ全ての人間は幸せか？」

「全員が幸せなんて、有り得ないだろ？」

「そうだな。この街は大商会に関わる人間だけが裕福……あとは貧困に喘いでいる。

　それを不公平とは思わないか？」

「――思わない。

　大商会ってのは富を得る努力、多くの人間が集まる努力。そういった努力で成り立っている。

　『独りよがり』の弱者は負ける――それが自然の摂理だよ。」

　自分に言っているようで胸が痛いが、答えとしては合っているはずだ。

　男は微笑んだまま、次の質問をする。

「お主の言うことは正しい。だが、大商会と小さな商人との間に不公平があるとしたら、どこだ？」

　――不公平があると、言いたい質問だ。

　俺は考えを巡らせる……すると、さっきの老人の言葉が思い出された。

「――神と魔神の戦い。

　大商会の中心は、その後でも富を持っていた奴らだ……」

　――自信の無い答えだったが、男は満足げに微笑んだ。そして、滑らかに話し出す。

「ここの領主は商人と手を組んだ。

　大商会の土地や資本の多くを領主が持って、互いに支え合う構造だ。

　小さな商人たちの土地や資本は大商会が持って、一方的な取引で支配している。」

　これには、隣の女が合の手を入れる。

「そうだよ！　うちの実家は鍛冶屋だけど、とんでも無く安く仕事をさせられるもんさ！

　条件を呑まなきゃ材料の供給も、買取にも圧力をかけてくるしね！」

「小さな商人や大商会に雇われなかった者は、搾取されるのみだ。大商会に雇われた者も金は貰えるが奴隷に近い。自分の土地では働けないし、自由は無いのだ。」

「そうさ！　女なんて田舎じゃ仕事見つからなくて大変なんだから！　街で売り子か、男の嫁候補で雇ってもらうしか働き口が無いんだよ！」

　せきを切ったように喋り出す女を、俺と男は驚いて見つめていた。

　女は我に返って頬を赤らめる……

　落ち着いたところで、スキンヘッドの男がまた、静かに話し出した。

「――商人の街。

　見た目はそうだが、力の支配から金の支配に変わっただけだ。貧乏人に逆転の目など無い。――お主はこれをどう思う？」

　――この質問。

　これが俺への最後の試しみだろう。俺は素直に……ただ素直に答えてみせた。

「――それが人の性(さが)だろう。

　だが俺には関係無い。もうすぐ魔神が復活し世界は滅ぶ。

　俺は俺で生き残る道を、ただ生き物として抗うだけさ。――社会なんぞ知るか！」

　男の講釈を台無しにする答え……だけど、糸目の男は嬉しそうに笑うのだ。

「フフフフッ……。見込み通りだ。お主、魔神の復活を予期しておるな。

　力を見せてみろ。お主の抗いに、わしの技は役立つはずだ。」

　――俺は、試験に合格したようだ。

　男の身体を渦巻く神術エネルギー。

　それは恐らく、俺が知らない、強大な力を生む技……その秘められた技を、男は俺に教えてくれるらしい。

　俺は普段隠している神術エネルギーを、言われたままに解放する。

「――お主、それだけの力を！」

　男は俺の垂れ流しのエネルギーに驚いた様子。

　――そして、「その技」を伝授してくれる。

「それだけ上手く隠すように操れるなら、すぐに習得できるはずだ。

　神術エネルギーには癒しの力がある。それを体内に巡らせ常に発動させよ。」

　言われるがままに、俺はやってみせる。

　男がやっているように、神術エネルギーを渦巻くように身体中に循環させた。

「たいしたものだ！

　その状態なら筋力を通常以上に使っても、身体が壊れない。――筋力のリミットを外してゆけ。さすれば、常人以上の力が出せるはずだ。」

　リミットを外すか……理屈はわかるが、難しいぞ。

「――どうやればいい？」

「体が慣れれば、その状態でのリミットまで筋力が使えると思うが、今すぐは……」

　今すぐは難しいか……でもとりあえず、フルパワーでジャンプでもしてみるか？

「――が！」

　とりあえずと、気合入れに俺は小さく叫んで……ジャンプした。

　ジャンプして、俺は目に入る風景に驚愕する！

「は？　嘘だろ？」

　街が……二階建て、三階建ての家々が……見下ろして見える！

　地面までの距離が――死ねる！！

　――致命傷だけは避けねば！

　とにかく頭から落ちないように――全力で、俺は着地に意識を集中する！

　――綺麗に……足からは降りられた。

　衝撃が全身を駆け巡る。

　身体は、骨は、その衝撃に……

　壊れること無く無事に生きて、地面へと降り立ったのだ。

　――人々が俺を見て、目を見開いていた。

　俺自身も、目を見開いていた。

「ハハハハハハ！　お主、凄いな！

　わしがそこまで極めるのに、何年かかったことか。」

「す、凄いな……」

「凄いのは兄さんだよ！

　なんだい、今のジャンプは！」

「いや、凄いのはあんたのボディーガードだよ。教えてもらった通りにしただけさ。

　まさか、これほどとは思わなかった。」

「その台詞はわしの台詞じゃ。

　これほどとは思わなかったぞ！」

「なあ、あんた？　昔の冒険者だろ？

　こんだけの技を持ちながら、なんで神具を持っていないんだ？」

　こんな技を極めていたら、迷宮の攻略は確実……そう思っての質問だ。

「昔の迷宮は『神獣』だらけだ。

　神術を選択したわしでは、攻略に数ヶ月掛かってしまう……その間に先を越されてな。」

「は！　間抜けな話だな。

　何故、魔術を選択しなかった？」

「神獣たちの力を見て、この技に気づいたのが理由の一つ。それに……」

「それに？」

「それに、魔神と戦うなら魔術ではダメだ。神術を選ばなければ戦いようが無いのだ。」

　――もっともだ！

　俺はその言葉に納得する。

　この男は魔神との戦いを優先した。――だから、神具の奪い合いに負けたのだ。

　――俺はやはりこの男に興味があった。

　確認するための質問を、今度はこちらから投げかける。　

「あんたは今でも、魔神と戦う気はあるのか？」

「わしか？　戦いの後、わしは各地で才能のありそうな者に、この技を教えてまわった。

　才能というのは力では無いぞ……時代に抗う、その才能だ。」

「新たに神具を持ち、魔神と戦う者を手助けする道を選んだということか？」

「まあ、そういうことだ。」

　――それは悪いことをした。

「悪いな。俺は魔神とは戦えない……」

「わしは見込み違いはせんぞ？」

「――俺は契約の刻印を手にしたんだ。神具は契約により、使えないんだよ。」

「な！　……そうか……」

　――暗い表情を見せる男。

　やはり、残念がらせてしまったようだ。

　男の希望を通してやれなかった俺だったが、自分の希望は通そうと、男に質問を続ける。

「なあ、もしあんた自身が神具を手にしたのなら、あんたは魔神と戦うか？」

「――それは、もちろんだ。

　わしは、そのために生きている。」

　糸目の男は目を開いて答える。

　開いた瞳は、青い――真っ直ぐな光を宿していた。

　そんな男に俺は、交渉を持ちかける。

「なあ、今日あんたに神具を渡そう。だから、契約をしてくれないか？

　――魔神と戦う、そう契約を。」

「何を急に……魔神と戦うのは、わしには悩むことなど何も無い条件だ。

　だが今の時代、神具を手に入れるのは容易では無いだろう？」

　――交渉は了承された。

　だから俺は、男の肩に触れる。

「――じゃあ、契約成立だ。

　次に俺がここに来たとき、あんたはここには居られ無くなる……準備をしておいてくれよ。」

「何を……！？」

　呆気にとられる男を無視して、俺は契約の刻印を施す……男の肩に触れた右手に熱を感じ、刻印が発動したのを感じられた。

　――俺は、神具と攻略者を集めている。

　今。一人の「攻略者」を手に入れたのだ。