氷河期ダンジョン

第一部 ――神具の強奪者――

過去の英雄３

　――夕刻、宿場町へと到着する。

　馬車を降りてゆっくりと馬を引きながら、木でできた、質素な町の門を通過した。

　もうここは俺の住む土地バティスタ領のすぐ近くで、貧困と荒廃が広がり、浮浪者があふれている。

　――一人の老人が、門の側に座っていた。

　頭の毛はぬけ落ち、しわだらけの顔が、なんとも苦労を感じさせる老人だった。

　彼は目を閉じている……どうやら盲目らしく、おぼつかない手つきで、両手で持った籠(かご)を俺たちの方に差し出してくる。

「施しを……施しをお願いします。」

「貴様、ローゼン様に無礼な！」

　老人に突っかかろうとする護衛を、ローゼンは手だけで軽く制す。

　そして、老人の前に優しく膝をつくのだ。

「ええと、ポーションはもう無いし……ご老人、少し硬いが焼き菓子だ。袋に入っている。この籠に入れるぞ。」

　そう言ってローゼンは、菓子の入った包みを籠へと入れた。

　リリスは老人に寄り添い、老人の手伝いをしだした――優しい子だ。

　俺は、ローゼンたちに断りを入れる。

「先に行っていてくれ。」

「わかった。宿と明日の馬車の手配はしておこう――ゼノ殿、また後で。」

「ゼノさーん！　俺と同じ部屋に泊まりましょう！　いっぱいお話、聞きたいっす！」

　俺は、手だけで合図を送る。

　ローゼンたちは宿場町の中心部へと向かい、去っていった……

　リリスに手伝われながら焼き菓子を硬そうに口で割っている老人。

　俺は、その老人の前に膝をついた。

「爺さん、さっきのがあんたの孫娘だぜ。」

　老人は、菓子を食べるのを止める。

　リリスは、驚いた顔で俺を見る。

　老人は小さな声で答えた。

「そうか……」

「同じ宿に泊まるんだ。一緒に行こう。」

　提案したが、老人は首を横に振った。

「どうして？　あのお嬢様、あんたを探してここに来たんだぜ。」

「できぬ……わしは、恥ずかしいのだ。

　世界を救えず、おめおめと生き延びたわしは、家族にも――誰にも顔を向けられん。」

「あんたは英雄だ。あんたを敗者と笑う者もいるが、ほとんどの人間は、あんたを尊敬しているよ。」

　そう伝えたが、老人は沈黙する。

　そしてまた、焼き菓子を食べ始めた。

　俺は、リリスに言った。

「リリス、その爺さんを少し見てやってておくれ。」

「若いの！　やめてくれ！」

　老人が落とした菓子を、リリスが慌ててキャッチする。

「戦って敗れたことは恥ずべきことじゃあ無いよ。あんたがそんな風に思ってしまったら、この先を生きる人間が、戦う勇気を失ってしまう。」

「わしが……わしがこの世界をこんなにしてしまった。――多くの人が苦しんでいる。」

「あんたは、知らないんだな。

　こんな世界でも、あんたのセントール領は、世界で一番豊かなんだぜ。英雄ウルゴ・セントールの志を慕って、領地には有能な人材も、民も集まっている。

　戦争で財産を失ったあんたの領地は、戦争の中で財を貯め込んだ貴族どもの領地よりも、ずっと栄えているんだ。

　――それは、あんたの戦果だよ。」

　また、老人は沈黙した。

　俺は左手で老人のしわがれた手を掴み、両手で握って、その閉じてしまっている目を真っ直ぐに見た。

「――俺も、あんたを尊敬しているよ。」

　そして、そう伝えてから、無理やり老人の手を引くのだ。

　俺とリリスは老人の手を引きながら、ローゼンたちの待つ宿へと向かう。

　途中パンを買って老人の菓子と交換。俺とリリスで焼き菓子は美味しくいただいた。

　食べながら、俺たちは老人と話をする。

「若いの、神具を集めているね。」

「そんなことがわかるのかい？」

「魔神を倒す気なのかい？」

「どうかな？　悠々と生きるやつらに嫉妬して、奪っているだけ――なのかもな……」

　普段よりずっと……素直に、気持ちを出してしまう自分に驚く。

　それは憧れからか、親しみからか――

　セントール家のやつは不思議な力があるのか、なかなかに侮れない。

「魔神には勝てんよ。」

「そうだろうな。」

「神はもう、いないのだ。」

「そうだな。」

「お前の手は言葉と違い、力強い。」

「――引っ張っているだけだ。」

　老人……ウルゴ・セントールは歩くのを止めて、昔を懐かしむように話し出した。

「――魔神はとても恐ろしくてな。

　わしは対峙した時、膝が震えて馬から落ちた。馬も一緒に戦ってくれた皆も……そうだった。

　だが目をやられたわしを、皆は足を震わせながらも必死に逃がしてくれてな……

　わしなどより英雄に相応しい者は、たくさんいたんだよ……」

「そうか……」

　――英雄本人から語られる、過去の戦い。

　俺がその話に聞き入っていると、リリスが俺たちに尋ねてきた。

「ねえ。なんで二人はお互いのこと、わかっている感じなの？」

　――わかっている感じ？

　なんと説明するべきだろう……

　彼の中に眠る、深い魔術エネルギー。

　痩せた体に感じる、達人の気配。

　絶望した心に燻る――小さな炎。

　俺は、わかりやすく答えた。

「勘かな。」

「勘かの。」

　二人の答えが重なり合う。

　その答えにリリスは驚いたような、呆れたような表情を浮かべるのだった。

　――小さな宿の一部屋。

　そこに、たくさんの人間が集まる。

　老人は腰かけ、女は跪き、残りの者は立っていた。

「お祖父様！　お会いしとうございました。

　ご健在で、何よりでございます！」

　宿のベッドに腰掛ける老人の手を取って、女騎士は涙を流す。

　護衛たちも後ろで、声なく泣いていた。

　いかにウルゴが尊敬されているのか――俺は、それを実感していた。

　――俺は静かに部屋を出る。

　宿の主人にコップを数個借り、そして、飲み水をもらい部屋へと戻る。

「ローゼン、出会えた乾杯をしよう。」

「――そ、そうだな。ゼノ殿とも出会えた。

　今日は喜ばしい一日だ。祝杯を上げねばな……」

　ローゼンは涙を拭きながら、そう答える。

「ウルゴさん、酒じゃないが構わないだろう？」

　俺はそう言って、リリスに小瓶を渡した。

　リリスは驚いたが、俺がウインクすると笑顔で老人にそれを渡すのだ。

「では、この出会いに感謝を！」

　ローゼンの乾杯の音頭で、俺たちはゴクリと水を飲む。

　老人も少し顔を緩め、リリスに手伝われながら、小瓶の中の緑の液体を飲んだのだ。

「な！」

「こ、これは！」

　老人からあふれる神術エネルギーに、全員が驚き目を見張った。

　盲目だった老人も目を開いて、驚いた表情を見せていた。

「若いの……エ、エリクサーか！」

「そうだよ。あんたには誰よりも、次を生きる世代を見る資格がある。

　あんたの志を継いだ孫娘の顔を、しっかりと見てやるといい。」

　俺は、そう答えた。

「……ゼ、ゼノ殿。」

　ローゼンは、涙目で俺に微笑んでくる。――それは、とても美しい少女の顔だった。

　視力の回復したウルゴさんは、俺を見る。

「志を継ぐ者、しかと見たぞ――ゼノよ。」

　そして、濃い緑の瞳で真っ直ぐに俺を見て、そう言ったのだ。

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

　――ウルゴという英雄の優しい目。

　その目を見て背中に……重い何かが乗るのを、なぜだか感じていた。