氷河期ダンジョン

第一部 ――神具の強奪者――

プロローグ

　神が与えた試練の迷宮。その迷宮を一人の冒険者が攻略するという物語。

　これから君に話すのは、そんな……どこにでもあるありふれた物語だ。

　子供の頃に父は、俺によく、こんな話を聞かせてくれた。

「一人の青年が迷宮をゆく。」

　――そんな一節から始まる夢物語。

　いや、夢物語のような現実の話…………

　――一人の青年が迷宮をゆく。

　世界には五十の迷宮があって、それは、神が魔神との戦いに備えて創り出したものらしい。

　地下へ地下へと続くその迷宮へ……人は、冒険者たちは挑んでゆく。

　世界を救おうと志した青年がいた。

　彼もまた同じように、そんな迷宮へと挑んでゆくのだ。

　青年が初めて迷宮に踏み込むと、そこは薄暗く、先の見えない世界だった。

　まだ何も選択をしていない者にとって、全ては薄暗い。

　迷宮の石壁にはわずかな炎が灯っていて、青年はそれを頼りに進むしかなかったのだ。

　加えて、迷宮には怪物が潜んでいる。

　角の生えたウサギに巨大な狼。

　人の姿をした者さえも……怪物たちは牙をむき、青年へと襲いかかってくるのだ。

　迷宮に潜むのは、神獣(しんじゅう)だ。

　迷宮の一番最奥には、神の加護を受けた最強の武器……神具(しんぐ)が置かれている。

　そう、この迷宮は神が人に用意した試練。

　攻略した暁には最強の戦士になれる……そんな場所なのだ。

　――青年は強かった。

　襲い来る怪物たちをその剣で退け、迷路に迷いながらも、薄暗い中を進んでゆく。

　だが、迷宮は深く深く、進むたびに体力も食料も無くなっていった。

　けれども神は、挑戦する者に小さな奇跡を用意している。

　青年はある場所で一息をついた。

　それは地下十一階。その階は今までと少し違う構造で、神獣たちもいなかった。

　その階は明るく、直線状の通路の先にすぐに下に降りる階段が見え……

　迷路とは無っていないのだが、通路の中央には左右への分かれ道があって、わかりやすい十字路になっているのだ。

　ここで青年は、迷わず左へと曲がる。

　左の通路を進めば小さな部屋があり、その部屋の右手には光のカーテン……オーロラの扉があった。

　逆の左手には石の台があって、青く光る液体の入った小瓶が置かれている。

　その小瓶はポーションで、飲めば飢えも渇きも消して、傷をも癒してくれる回復薬だった。

　逆にある光のカーテンは扉で、通れば地上へと戻れる不思議な扉となっている。

　青年は事前にこの場所の話を聞いていて、だから迷わずに、ここへと向かったのだ。

　青年は地上へとは戻らずに、ポーションだけを手にして元来た通路を引き返す。

　それから戻って十字路を直進。

　通路を進み、今度は反対の通路へと……

　突き当たったのは薄暗く広い場所で、石壁に囲まれた丸い空間だった。

　そこは、第一の試練が待つ場所。

　神官の姿をしたヒゲの長い老人が待っていて、長い剣を携えたその老人は、青年が剣を構えると襲いかかってくるのだ。

　――剣と剣の撃ち合いが始まる。

　防ぎ切らなかった攻撃が、青年に痛みと傷を入れてゆく……

　青年は隙を見てポーションを飲んだ。

　そうして傷と体力を回復しつつ、老人と闘うのだ。

　老人の剣はとても強いが、それは殺人剣というよりも道場剣術。

　青年はまるで剣の師と鍛錬を積むように、老人と対してゆく……

　そう、全ては世界を救うための強靭な戦士を生むために用意された試練。

　そんな試練を一つ一つ乗り越えて、青年は強くなってゆくのだ。

　――そして青年は老人を打ち負かす。

　死闘を終え、息を切らしながら、青年は倒れた老人を見つめていた……

　すると老人はゆっくりと起き、それから座り込み、青年を見つめ返した。

　そして、青年へと語るのだ。

「――強き者よ。お前に力を授けよう。

　魔の力魔術(まじゅつ)か、神の力神術(しんじゅつ)か、どちらか一つを選ぶがよい。」

『魔術と神術』

　それは傷を癒したり、炎や雷を生み出す超常の秘術――魔獣や神獣、一部の人間だけが使える不思議な力だ。

　青年は迷わずに、魔術を選択した。

　迷宮を進むごとに神獣たちは強くなる。

　神獣たちの弱点となる魔術を会得しなければ、この先を進むことは困難……そんな情報を知っていたからだ。

「――魔術だな。ではお前に魔の力を授けよう。」

　老人がそう言うと、青年は己の中から闇が……黒い光が溢れてくるのを感じる。

　同時にこの迷宮、そして、目の前の老人から、白い光が溢れているのが見てとれた。

『魔術エネルギーと神術エネルギー』

　魔術や神術を使えるようになると、その力の源となるエネルギーが見えるようになる。

　青年は新たに力を獲得したことで、世界を構築する、これまで見えなかった要素を感じ取る力までも手に入れたのだ。

　青年が気づくと、老人の身体全体に強く神術エネルギーが発生し、光るのが見えた。

　すると、老人の先ほどまでの傷が全て癒える。――老人は立ち上がり、青年に言った。

「神術は傷を癒す力を持つ。また、このように炎や雷を生み出せる。」

　そう言って手から炎や小さな雷を発生させ、青年に見せてくる。

「魔術で傷は癒せぬが、炎や雷は同じように生み出せる。また、氷や風も生み出せるだろう。」

　――老人は青年を促す。

　青年が見せてもらったようにイメージすれば、手からほとばしる魔術エネルギーを炎へと変えることに成功した。

「次は鎧か壁を生み出すのを意識してみよ。魔術は神術を防ぐ――逆もまた然り。」

　今度はそう言った老人は、小さな雷を発生させ、それを青年に向かい放ってくる。

　――青年は、体に痺れを覚えた。

　だが、自分の中から溢れる闇を、魔術エネルギーを纏うようにイメージすれば、雷は遮断され、痺れを感じなくなっていく。

「スジが良いな……先を行け。

　さらなる試練が与えた力を、より強いものにするだろう。」

　そう言って老人は座り込んだ。

　青年は深々と老人に頭を下げる。そして、迷宮の、さらなる奥へと進んで行くのだ……

　たった一つの選択でも、見える世界は変わってくる。

　迷宮の石壁からは神術エネルギー――白い光が溢れ出ていて、薄暗かった迷宮が、青年の目には明るいものに変わっていた。

　――だけど、困難は終わらない。

「教えを断ったのはお前だぜ！」

「俺達の誘いを断って、一人で潜ったことを後悔させてやるよ、新人さん！」

「冒険の厳しさを、その体に教えてやる！」

　神具を持つのを諦めて、他者を襲う人間の屑(くず)が、青年の前へと立ちはだかる。

「さ、三人いたんだぞ……クソ……」

「バカな！　一度目であのジジイを倒したのか！？」

「俺だって、魔術を使えるのに……」

　だけどそんな困難など、青年は新たな力をもって超えていく。

　そして青年は、更なる力を手にしていくのだ。

　地下二十二階、三十三階とゾロ目の階。

　そこには十一階と同じような構造と、同じような試練が待っていて、青年が試練を乗り越えれば、覚えた魔術をさらに強化することができた。

　また、そこにある光のカーテンを潜れば、地上へと戻れた。

　再び地下一階からの出直しとなるが、地上では新たな出会いが待っていた。

　薄い色の肌と髪をした優しい瞳の少女。

「あの……！　私、神様の力がいいと思って神術を選んだんです！　そしたら、魔獣相手に役に立たないって、誰にも仲間に入れてもらえなくて！」

　選択の正しさは、その時々で違ってくるものだ。

　彼女を仲間とし迷宮へ潜れば、彼女の神術による癒しの力が、青年の大きな助けになってくれた。

　決闘を挑んでくる褐色の勝気な少女。

「くそー！　アタイ馬鹿だから、あの『オウム』に騙された！　『神具使えない』んなら潜っても意味ねー！　八つ当たりだ！」

　地下四十四階には特殊な術を覚えられる代わりに、神具を使えなくなる選択肢がある。

　それもまた人を試す試験であろう……選んだ者に世界は救えない。

　自暴自棄に突っかかる彼女だったが、青年が打ち負かせば、仲間になるとついてくる。

　青年は幾つもの選択をし、己を強化し、仲間を増やし、仲間と共に強くなり……

　そうして、迷宮を進んでいくのだ。

　――最後の試練。

　青年たちが地下九十九階までたどり着くと、そこは巨大な白い空間で、これまでとは桁違いに強い神獣が待っていた。

「コイツは桁が違うぜ……」

「力を合わせれば、必ず乗り越えられます！」

「アタイが氷で動きを止めてみせるよ！」

「私が常に回復術をかけ続けます！」

　だが、そんな強大な相手でさえも、青年は掴んできた力で、掴んできた絆で、その努力と才能で超えてゆく。

　青年は全ての試練を攻略し、攻略者(こうりゃくしゃ)となったのだ。

　地下九十九階、最後の神獣を倒せば、その広い部屋の中央に螺旋の階段が出現する。

　階段を降りれば、そこが迷宮の宝物庫だ。

「ここが、最深部……」

「すげー！　金ピカの武器がいっぱいだ！」

　――地下百階は小さな部屋。

　だけど、そこにはいくつもの金製の武器が置かれていて、煌びやかに輝いていた。

　青年はその金製の武器の一つ……宝石に飾られ、青白く光る刃を持つ一本の剣に、青年は目を奪われた。

　それは、神術エネルギーにあふれた大剣(たいけん)。

　その大剣は青年以外には触れることすらできない、不思議な力を持っていた。

　それが最強の武器――神具(しんぐ)。

　迷宮の攻略者だけが扱える、魔神と戦うための最高の武器だ。

　――青年はついに迷宮を攻略した。

　だけど青年には、更なる困難が訪れる。

「神具を手にしたようだな。国のために、それを渡してもらおう！」

　迷宮から出てきた青年たちを、国王軍がその宝を奪おうと取り囲む。

　人が努力して手にしたものを横から奪おうという、最低な行為だ。

「す、すごいです。そ、それが神具の力！」

「アタイも強くなったけど、アンタの力にはやっぱり敵わないね！」

「嘘だろ……これだけの人数を！？」

「精鋭ばかりを集めたのに！」

　それでも迷宮を攻略し、神具を手にした青年の力は圧倒的だった。

　襲ってきた国王軍を打ち負かし、青年は己の強さを国へと示す。

　すると青年は国に認められ、貴族の地位を与えられる。

　こうして青年は力も仲間も、富も、権力さえも手に入れたのだ。

　そうして迷宮を攻略した青年は、多くの女性に愛され、子宝に恵まれ、大切な家族を守りながら人生を過ごす。

　愛する者たちと幸せに……

　最期の時まで幸せに………………

　――そして決戦の時。

　五十の迷宮は全て攻略されたが、決戦に攻略者たちは集まらず、神と人は敗北した。

　魔神が勝利した世界は暗い雲に覆われ、寒さと飢え、荒廃と恐怖の広がってゆく。

　そして現代(いま)――俺たちの時代が始まった。