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五

　玄関のドアが開いた。もう夜の七時を回っている。

「遅かったわね。おかえり」

　玲奈は居間でテレビを見ていたが、返答のないことに気付き、玄関の方を伺った。一人の少女が立っている。玲奈の娘だ。相変わらず髪が異常に長く、他人から見ると少し不気味な娘。しかし、何か様子が変だ。

「ちょっと、あんた、どうしたの！？」

　白いワンピースに血が大量に付いている。長い髪で分からなかったが、泣いてもいる。手には何やらビニール袋を持って、玄関で立ち尽くしている。

　娘に近寄ると、娘自身の血でないことはわかった。

　それだけで、玲奈は大体を理解することができた。こういうことは、これまでにも起こっている。

「玲奈・・・」

　弱々しくか細い声で、目に涙を浮かべながら私を見てくる。

「すぐお風呂に入りな。体も汚れてるよ」

「玲奈、ごめんなさい。せっかく買ってもらった洋服が・・・」

「あーあ！気にしないの！いつものことでしょ。んなことどうでもいいから早く風呂入ってサッパリしておいで」

　娘は俯き、風呂場へと向かっていた。

　またか。と、玲奈は溜め息を吐いた。

　何となく嫌な予感はしていた。娘が人と関わると、必ずと言っていいほど問題が起こる。最近友達ができたというから、それほど愛していない娘にもたまには何かしてやるかと、誕生日を祝った。

「愛していない」・・・か。考えれば奇妙な関係だ。

　愛していないはずだ。なのに、時間が経てば経つほど妙に彼女のことが気になる。今も、おそらく彼女のことを心配している自分がいる。

　自分らしくない。そう思いながら、玲奈は台所へお湯を沸かしに行った。

　シャワーで自分の体についた血を洗い流しながら、心結はこれまでのことを振り返った。

　心結がこれまで服をいくら汚してダメにしてしまっても、玲奈には怒られたことはない。今回もそうだった。

　単に自分に興味がないだけだと思っていたが、何か違うようだ。

　ひょっとして、玲奈は何か知っているのだろうか。

　あんなに血がついて、あの四人組はどうなったのだろうか。

　結衣と結衣のお母さんに家の前まで送ってもらった。結局、鼻血だという、無理な言い訳で済まされたが、嘘だというのは明らかだ。

　結衣は、自分の何かを見ても友達だと言ってくれた。

　嬉しかった。しかし、恐くもあった。自分の中に何かがいるとすれば、そいつが結衣を傷つけないとは限らない。

　自分はどうすればいいのだろうか。誰かに相談した方がいいのか。でも絶対に普通じゃない。相談するのは恐い。相談して、自分の何かに気づくのも恐い。

　明日はウォルに会う日だ。ウォルにだけはこれまでの奇怪な現象のことも話している。

　ひとまずウォルに相談しよう。そう決めて、心結はシャワーを止めた。

　結衣は、事の顛末《てんまつ》をすべて母に話した。

　あんなに血だらけになって、さすがに母には鼻血の話なんか通用しなかった。

　心結の前では口振りを合わせてくれたが、家に帰った後追求され、答えるしかなかった。

　誰にも言いたくなかった。心結本人にさえも。

　一番辛いのは彼女だろう。

　母には、もう心結と関わらないように言われた。

　他の誰にも言い触らさないだけ、母は優しい。

　これ以上心結と関わらないように、言うのは至極当然のことだろう。

　でも、結衣は心結のことを裏切れない。友達でいたい。

　彼女は決して害のある子ではない。

　自分は彼女に助けてもらった。それが事実だ。それだけで充分ではないか。

　最初は助けてもらった、それだけの理由で友達になろうと思った。次第に付き合っていく内に、彼女の持つ優しさや強さに憧れるようになった。

　ある時、彼女を庇ってイジメの火が自分に向かいかけた。それでいいと、結衣は思った。一人イジメられるより、二人で分かち合えるならと。

　しかし、彼女は結衣を突き放すことで、結衣をイジメから守った。あれだけ毎日イジメられてなお、結衣を守った。

　彼女は強い。そして、誰よりも優しい。

　なぜ友達を止めなければならないのか、結衣は理解はできても納得はできなかった。

　確かに彼女は、普通ではない。

　でもそれが友達を止める理由にはならない。

　シャワーを浴びてからは、いつも通りインスタントの夕食を食べ、いつも通り適当な話をしながら、心結は布団に入った。

　玲奈は、特に血の話もせず、いつも通り振舞っていた。

　翌日は普通に学校に行った。混乱はまだあったが、気持ちは少しは落ち着き始めていた。

　しかし、朝のホームルームで心結の頭は再びかき乱された。

「皆さん、おはようございます。今日は皆さんに大事な連絡があります。この後保護者宛てのプリントも配りますが、昨日事件がありました。〇〇中学校二年生の男の子四人が何者かに襲われ、ケガをしたようです。四人共何かで切られたような傷を負っていて、幸い酷いケガではないようですが、男の子達からは、まだ犯人の特徴は聞き出せていないようです。まだ犯人は捕まっていないので、皆さんも放課後はあまり外を出歩かないようにしてください。」

　心結は凍りついた。私だ。犯人は。

　教室がざわつく。

「先生、何かで切られたって包丁とかですか？」

「それが、何で切られたのかもまだわからないようで、警察の人が一生懸命調べているようです」

　また教室がざわめく。

「えー、こわーい！」

「中二《ちゅうに》四人もいて、やられたのかよ！ヤバくね！？」

　心結は、結衣の方を見た。

　結衣の顔も蒼い。

「はーい、では静かに。朝の出欠をとりますよ」

　中休み。

　心結は、いつもなら学校で結衣には話しかけないが、堪らず声をかけた。

「花村さん」

　結衣が驚いたように心結の顔を見る。

「今朝の話、昨日の四人組のことだよね？」

　結衣は、心結から目を逸らし答えない。

「花村さん！」

　つい声を荒げてしまい、その時教室にいた人達の注目を集めてしまった。

「え、何今の？」

　ヒソヒソと女子同士が話す。

「何で塚原が花村さんに声かけてんの？」

「友達？」

　心結はどうしていいかわからず俯いた。

　結衣も下を向いている。

　一人の女子が声を出した。

「ちょっと止めなよ、塚原ぁ。花村さんすごい困ってるじゃん」

　それに続いて他の女子も口を開いた。

「そうだよ！あんたみたいな奴に声かけられたら恐くてたまんないっつーの！」

「花村さんかわいそー。大丈夫？」

　結衣が顔を上げた。まずい。

　心結は結衣を椅子ごと突き倒した。

　その光景に教室中で悲鳴が上がる。

「花村さん！大丈夫！？」

「ひどい！暴力！先生呼んで！」

　結衣と目が合う。ごめんね。

　心結はランドセルを取り、教室を飛び出した。

「塚原が逃げた！」

「先生ー！！」

　心結はそのまま学校の外へ出た。

　もうダメだ。自分は戻ることができない。

　あの四人組は、その内必ず自分のことを警察に話すだろう。自分が何をしたかは知らない。しかし、そんなことは関係ない。問答無用で逮捕されてしまうだろう。

逮捕だけならまだしも、自分が何をしたのか、あの四人組の口から聞くことが恐かった。

　走りながら胸を押さえる。苦しい。気持ちがだ。

　どうしていいかわからない。頼れるのはウォルしかいなかった。

　心結は全速力で、ウォルのいる山へと向かった。