17 帰還
7月10日、早朝。
ドリアド地方は、昨晩の大雨が嘘のように、明け方には雨が止んでいだ。
ダイチとアイを乗せたカミューが、ドリアドの街の近くに降り立った。
「この世界に舞い降りた人の子、ダイチよ。汝は、これからどう生きていくつもりだ」
「私には、この先の目標はまだ明確にはありません。ただ・・・」
「むう、ただ・・・？」
「自分の興味を持てる事、自分にとって大事と思えることに邁進して行くつもりです。その事が、人の役に立つのであれば、それを喜びとして、更に励んでいきます」
「むう、汝の人としての生を、全うするが良い」
「ありがとうございます」
ダイチたちは、カミューに感謝の言葉を改めて述べると、カミューはキリセクレ山に向かって飛んで行った。
ダイチたちは、ドリアドの街へ入った。
「不思議なものだな。ドリアドの街に住み始めたのは約2ヶ月前、ドリアドを出てから10日間、まだ短期間なのに故郷に帰って来た様な懐かしさを感じる」
ドリアドの街の違和感に気付いた。兵士が多いし、住民も不安そうな表情をしている。
「あ、そうかポポイで魔物を撃退して、飢饉を免れた事をまだ知らないのだ」
「ダイチ様、その事を早く知らせた方が良いと思います」
ダイチたちは、懐かしいバイカル親方の鍛冶屋へと走った。
中庭に駆け込む。
「バイカル親方ー！。戻りました！」
「皆さん！ ただいま戻りました」
ドカドカと足音がする。店先からミリアが、鍛冶場からムパオとナナイ、モルモ、ガリムが飛び出て来た。水車小屋からもキロとクリも、ペーターもエマも母屋から出てくる。
「「「「「「おかえりなさい」」」」」
「よく無事で帰ってこられたな。怪我は無いようだな。良かった」
「心配していたんだ」
「「ダイチ兄ちゃん、アイ姉ちゃん、おかえりなさい」」
ダイチとアイには、ペーターとエマの屈託のない笑顔が輝いて見えた。
「無事でよかった・・・」
ミリアさんの頬には涙が伝っていた。
「カミュー様に白石は渡せたのかぁ」
ガリムが尋ねた。
「はい、もう、ローデン王国は安全です」
「西の海岸に魔物が迫っていると、バルからの情報があってのぉ。それから、キリセクレ山に柱雲が見え、天と大地を白く照らしながらカミュー様が西に飛んで行かれたので、ダイチたちは、成し遂げたと考えておったのじゃが。その後、どうなったかが、心配じゃった」
「はい、カミュー様が、黒く夜空を覆う麦イナゴの大群と鳥の魔物を撃退しました」
おおおぉと、喜びと安堵の声が漏れた。
「・・・黒い魔物は、麦イナゴの大群だったのか」
ムパオが、ダイチを見て言った。
「そのことで、バイカル親方にまずは報告と思い・・・」
「夫は、今、領主様のところへ行っているわ。ポポイの町から救援を求める伝書鳩が来たとかで」
「そうですか、では領主様の所へ行って説明してきます」
と、ダイチが言ったところへ、バイカルが帰って来た。
「あ、バイカル親方、戻りました」
「無事に戻って来ました」
「おおぉ、ダイチ、アイ！ よく無事で戻った。西から迫る黒の魔物は、麦イナゴの大群だとポポイから連絡が来てな。これまでの事があったので、領主様に呼ばれ、行って来たところだ」
「カミュー様が、撃退しました。ご安心ください」
「おおぉ、そうか、やったなー。これで、ドリアドの民とローデン王国も救われる。
ん、ダイチ、撃退しましたとは、お前は、それを見ていたのか」
「ええ、撃退を目撃しています。これには、いろいろと事情がありまして」
「そうか、詳細は後だ。とにかく、カミュー様が、お力をお貸しくださったのだ。ダイチ、アイ、でかしたぞ」
バイカルは、ダイチとアイの頭を、そのゴツゴツとした指で鷲掴みにして、手荒く撫でた。ダイチは少し照れながら、バイカルのごつい指の感触にニコリとした。
「この街の民は、まだ、それを知らずに不安でしょう」
「早く知らせた方が、良いかと・・・」
ダイチとアイの言葉に、バイカルは、
「そうであった。領主様に報告して来る。ダイチとアイも来い。ガリムは、街の代表へ連絡を頼む」
と、満面の笑みをこぼした。
結局、ダイチとアイも、ドリアド領主ウィル・フォン・カリスローズ侯爵に拝謁することとなった。
ドリアド領主カリスローズ侯爵様は、たいそう喜び後日褒美をとらすと言うと、ローデン国王へ勝利の報をアローピシェンに託した。同時に早馬の使者を各所に送った。
ドリアド領主カリスローズ侯爵からの勝利宣言に、ドリアドの街は湧いた。
兵士たちも住民たちも肩を組み、歓喜の声を上げていた。いつしかドリアドの街には、童歌が響いていた。
翌7月11日まで、ドリアドでは、歓喜の宴でお祭り騒ぎとなった。
ドリアドの歓喜の宴の明けた7月12日の朝。
濃い霧の立ち込める中を、ドリアドの街をめざして馬で駆ける1人の男がいた。
額に汗をかき、馬の首に手をあて励ましながら疾走する。ドリアドの城門を潜り石畳を駆け抜け、バイカルの鍛冶屋に駆け込んだ。
そう、この男は「やる時はやる男」鍛冶職人バルであった。バルは、息を切らし、中庭でよろめき両膝をついた。
「親方ー！ 黒い魔物の正体が分かったんだ」
鍛冶屋の皆が出て来る。
バルは、バイカルを見ると叫ぶ。
「お、親方、黒い悪魔の正体は、む、麦イナゴの大群でした！」
バイカルは、バルに駆け寄り、労いの言葉を掛ける。
「バル、ご苦労であった。お前が、命をかけて手に入れた黒い魔物来襲の情報は生きた。苦労は報われたぞ」
「麦イナゴの大群が、ポポイの町に迫っています。俺は、漁船からこの眼で見たのです。水平線を覆う黒い麦イナゴの大群を・・・」
「ああ、分かっているぞ、バル。もう、大丈夫だ、解決した。落ち着いて話を聞け」
「ジバイ爺さんが呼んだ、半月って鯨に漁船を引っ張ってもらったので、逃げて来られたのです。麦イナゴは、ものすごい数です。早く領主様にご連絡を」
「バル、全て解決したのだ。安心してくれ」
「ものすごい数です。このままでは、ローデン王国に飢饉が・・早く連絡を」
バイカルは、バルを力強く抱きしめると、バルの背を後ろからポンポンと叩いた。
「ご苦労だったバル、全ては終わったのだ。カミュー様のお力で、全てが解決したのだ。お前は、俺が見込んだ通り、やる時にはやる男だった」
バルは、バイカルに抱きしめられたまま、
「む、麦イナゴの大群が・・・・」
バルの瞳から涙が零れてきた。止めどもなく流れた。そのままバイカルの胸の中で、崩れるように力を失った。
「うううぅ、お、俺、親方にこの事を、早く知らせなくっちゃ、飢饉を止めなくっちゃって、そればかり・・・・うう、ううっ、よ、良かった、ほ、本当に良かった・・・」
「バル、良くやった。安心しろ。この国は救われた」
「ううううぅ、バイカル親方ー」
バルは、バイカルの胸に顔を埋め、大きな背中に手を回した。
ムパオも、ナナイも、モルモも、ガリムも、キロとクリも、ミリアも、アイもバルを抱きしめていた。
ダイチは、ゆっくりとした口調で、
「バルさん、おかえりなさい。バルさんも、命懸けだったのですね・・・良く無事で戻って来てくれました・・・貴方は、素晴らしい方だ」
と声をかけ、ダイチもバルを抱きしめる輪に加わった。ダイチにも、頬をキラリと伝うものがあった。
実際、西の水平線から東へ向かう黒い魔物について、バルからの一報は貴重だった。不安と疑念を、迫る危機として確信させたのだ。
バイカルの鍛冶屋では、皆の労をねぎらい、中庭でバーベキューの酒宴が設けられていた。
バイカルも、ガリムも、バルも、他の皆も、笑顔でこの平穏を心から喜んだ。
「「ダイチ、良くやった。もっと飲め、飲め。バル、良くやった。飲め、飲め」」
「ラームは、俺には強すぎて、水で割ってくださいよ」
ダイチの杯を手にしているキロに注文した。
キロとクリが、ラームの入った酒瓶を持って、陽気に注いで回る。ダイチもバルも無事帰還できたことに安堵し、注がれた酒を飲み干していく。
「アイも、食え。もっと食え。今、こうして祝えるのも、お前たちのお陰だ」
バイカルの陽気な声が、中庭に響いた。
「あの、皆さんに、お伝えしなければならない事があります」
アイは、突然立ち上がって、皆を見つめた。
「アイ、何じゃ、改まって」
ガリムが、酒の注がれた杯を片手にアイを見た。
「私は・・・ルカの民です」
突然のアイのカミングアウトに、皆は呆けている。
「・・・ルカの民とは、何なのだ」
バイカルが、アイに問う。
「・・・ルカの民とは・・・魔、魔族の祖先です」
アイは、目を伏せて下を向く。
「「アイ、だから・・・それが、どうかしたの？」」
キロとクリが、不思議そうに尋ねた。
「魔族の祖なのです・・・皆さんは、私が怖くないのですか」
ムパオが、アイを見て、
「確かに魔族は怖い。出会ったら命はないからな・・・だが、アイは、魔族ではない」
と言うと、皆も頷く。
ピーターとエマも、アイの沈んだ表情から感じるものがあり、心配して声をかける。
「アイ姉さんは、僕たちの命の恩人だよ」
「アイ姉ちゃん、どうしたの。元気出して」
「それだけではない。アイは、この国を危機から救った。そして、俺たちの仲間だ」
バルが、アイの肩を叩く。
「俺は、バルさんに反対。アイさんは、もう俺たちの家族だろう」
ナナイがそう言うと、皆も頷く。
「ナナイ、よく言った。その通りだ」
バルが、ナナイの肩を何度も叩いた。
ミリアが、アイを抱きしめた。
「辛かったのね。苦しかったのね・・・ほら見て、貴方は、皆を幸せにしていますよ」
「ありがとうございます・・・」
アイは、満面の笑みで礼を述べた。
アイの目頭には、雫が光っていた。
ダイチは、この光景を温かな笑みで見守っていた。
ダイチは、席を外して自室に入った。
「クロー、もう目覚めたか」
『ああ、目覚めた』
「・・・え、クロー、思念会話を使うと、また3日間の完全休眠状態になるのでは」
『ダイチ、大丈夫みたいだ。負担も違和感もない。きっと私とダイチのレベルが上がったからだろう』
「それは、嬉しい。また、これからもクローと話が出来るのか」
『ああ。ダイチ、成し遂げた様だな』
「勿論だ。アイも無事だ。こうしてローデン王国が危機から救われたのも、俺が生きて戻れた事も、クローのお陰だ。ありがとう」
『召喚神獣として、当然の事をしただけだ』
「それそれ。神獣黒の神書を俺が召喚したと、カミュー様が言っていたけれども、本当にそうなのか」
『まあ、そんなところだ』
「クローは、そんな事を一言も言っていなかったじゃないか」
『ダイチが、聞かなかったからだろう』
「まあ、それはそうだけど・・・知らない間に召喚とは」
『この過酷な世界は、ダイチの元の世界とは異なるという事だ』
「そうだな。俺は、この過酷な世界でも生きていける自信が生まれたよ」
『それは何よりだ。ダイチは、この世界に来たころに比べると、随分と逞しくなったな』
「本当かクロー、お世辞でも嬉しい」
『私は、お世辞や嘘は言わぬ』
「あはははっ、そうだな。それは、俺も十分に分かっているよ」
『私は、客観的に物事を述べるだけだ』
「はいはい。知っていますとも・・・クロー、俺はこの世界に来て気づいたんだ」
『何をだ？』
「人は、個性があって多様だ。優しさや愚かさも持っている。そして、人の数だけ夢や希望がある。元の世界では、人を見ている様で見ていなかった。
バイカル親方やガリムさん、キロさんとクリさん、ムパオさんにバルさん、ナナイ、モルモ、ミリアさんにペーター君、エマちゃん、それにメルファーレン辺境伯様や兵士たち、住民の方たち。１人ひとりが、自分の人生を逞しく生きている。慈愛と奉仕のアイもそうだ」
『人は、限られた生を懸命に生きているという事だな』
ダイチは、真剣な目つきになってクローに語る。
「クロー、俺は、この世界でも自己実現をする。俺の大好きな鍛冶に励むつもりだ。
それによって、信頼できる仲間や他の人の役に立てたら、それを喜びとして生きていける。これが、この過酷な世界で見つけた俺の生きる目的、自己実現の姿だ」
『自己実現か、人らしい目的だ』
「クローも力を貸してくれ」
『ああ、パートナーだからな』
「クロー、俺の目的を変更する。この世界での自己実現だ」
『承知した』
目的 この世界で自己実現をする
目標 １．大好きな鍛冶に励む
２．鍛冶で人の役に立つ
ダイチは、自分の掌に目を移した。いくつものマメが破れた跡とタコ、火傷の跡があった。
「この世界での俺の証・・・まだまだだな」
中庭から声がした。
「おーい、ダイチ、何している。肉が焼けているぞ」
「はーい、今、行きます」
ダイチは、中庭にいる仲間に返事をした。
ダイチが自室から出ようとすると、ドアの前にアイが立っていた。
「アイ、どうしたのだ。肉を食べに・・・」
「ダイチ様にお話があります」
アイの思いつめた表情に、ダイチも深刻な話であると察した。
ダイチは、クローをテーブルの上に置くとドアを閉め、アイに椅子を勧めた。そして、自らは、ベッドに腰かけた。
「・・・・・・」
暫く、アイは黙って床を見ていたが、ダイチの瞳を真っすぐに見た。
「ダイチ様、私は楽園に帰ろうと思います」
「・・・・ここでの暮らしは、嫌なのか」
「大好きです。ここの皆様は、私を人として尊重してくださいます。そして、私は自分自身を愛しても良いと考えられる様になり、心が救われました。ここで暮らせるものなら、暮らしていきたいです」
「では、なぜ楽園へ帰ると？」
「楽園のリーダーのメグ様は、私にとっては母親同然です。そして、楽園で暮らす皆は、私にとっては家族です。だから、私が、守護者として楽園を守っていかなければならないのです」
「アイは、いつも自分の事は、後回しだな」
「それは、違います。これは、私の我儘です。私にとって、大事な事を優先しているだけです」
「楽園を守護する事、それが、アイの幸せ、自己実現なのか」
「・・・・分かりません。でも、楽園で暮らす皆の幸せのためになると信じます。そこには、生きがいを感じます」
「楽園に暮らすメグ様や皆も、真にそう願うのか」
「・・・・・・・・」
「アイには・・・アイこそは、幸せを見つけてほしい。自分の心に正直であってほしい。俺は、そう願う」
「・・・・・・・・」
「いつ、ここを出発するつもりだ」
「明日の朝、発とうと思います」
「分かった」
「・・・ダイチ様は・・・・ダイチ様は、反対なさらないのですか」
「アイの決めた事だ。俺が無理に止めれば、後悔が残るだろう。・・・アイには、迷いがあるのか」
アイは、悲しみを隠すように、瞳を床に向けた。
「・・・・・・」
アイは、椅子から立ち上がり、ドアに向かう。
「アイ、明日の朝、俺も一緒に楽園へ向かう」
アイは、振り向く。
「・・・え・・・なぜ、ですか」
「俺は、楽園のメグ様とその他の皆と、アイの幸せについて話し合いたい」
「でも、これは・・・私の意志の問題です」
ダイチは、ベッドから立ち上がる。
「それから、楽園で我儘な1人の女性を説き伏せ、連れ戻して来る」
「ダイチ様・・・何を言っているのですか」
「俺は、これからも、毎日何度でも、アイと呼びたい」
「・・・・・・ダイチ様」
アイの無色透明の瞳から、綺麗な涙が頬を伝う。
「俺は、アイと共に生きていきたい」
「ダイチ様」
アイの心は解き放たれ、疾風の如くダイチの胸に飛び込んだ。
ダイチは、アイをきつく抱きしめる。
アイはダイチの胸の中で目を瞑って言う。
「ダイチ様、私は、幸せです」
「俺もだ・・・アイ」
ダイチとアイはゆっくりと視線を合わせる。
「・・・・・」
「・・・・・」
「あのぉ、ダイチさん、いますか。肉を全部食っちまいますよ」
と、ダイチを呼びに来たナナイが、ドアを開けた。
「え、ダイチさん、アイさん・・・失礼しました」
ナナイは、ドアを勢いよく閉めた。ドタドタと遠ざかる足音が聞こえる。
ダイチとアイは目を合わせたまま、噴き出した。
「ぷっ、あははははは」
「くっ、くっ・・うふふふ、はははは」
「皆も心配している。アイ、肉を食べに行こう」
「はい、家族の皆と一緒に食事をしましょう」
『ダイチ、おめでとう』
テーブルの上のクローが、ダイチを祝福した。
「クロー、ありがとう。俺もこの世界に来て、大事な人に巡り合えた」
『ダイチの生き方が、そうさせたのであろう』
「俺は、夢中で生きてきただけだけれどもね」
『さあ、行け。皆を待たせるな。これからアイは、私と同じく、ダイチのパートナーだな』
「クローらしい発言だな。あはははは」
ダイチは、黒いハードカバーの黒の神書クローを抱えると、アイの手を取り中庭に出た。
中庭の水車小屋の脇には、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫色の花がいくつも咲いていた。ダイチは、鮮やかな世界に目を奪われる。
「この世界は、こんなにも色鮮やかで、美しい世界だったのか」
「ええ、とても綺麗です。異なる色の花が1つ1つ咲き、互いに引き立て合って、豊かな色彩となっていますね」
小川の脇では、杯を片手に肉を焼き、肉を頬張る仲間たちがいる。
バーベキューの酒宴には、皆が陽気に話す喧騒と、肉の焼ける匂いが立ち込めていた。
「俺たちも肉を食べまーす！ そこに混ぜて」
ダイチが、笑顔で叫ぶ。
ナナイが、こちらを見て、申し訳なさそうにペコリと頭を下げた。ダイチは、ナナイに笑顔を返す。
左にバイカル、その隣にガリム。右に並んだアイが、焼けた肉を盛った皿をダイチに差し出す。ダイチは、アイの皿に焼けた肉と野菜を取り分けた。
「ありがとうございます」
「こちらこそ。旨そうだな」
ダイチは、アイに笑顔を返しながら、ほんのり焦げ目の付いている肉をガブっと口一杯に頬張った。
「アツ、ハフゥ、ハフゥ、美味いー」
アイが目を細めて、ダイチの満足そうな顔を見る。
ダイチが、アイの無色透明の瞳を見つめる。アイもダイチの瞳を見つめ返した。
「俺は、この世界で生きぬく事で精一杯だった。余裕がなくなっていた俺の心に、アイは潤いを与えてくれた」
「私は、ダイチ様やここの皆様から、人の持つ心の強さ、信頼と愛情の尊さを実感することができました」
ダイチは、アイの手をぎゅっと握った。アイも握り返してきた。
ダイチは、ゆっくりと天を見上る。アイもダイチの視線の先を追う。
天には、眩しい陽の光と吸い込まれそうな真っ青な空、白く柔らかそうな2つの雲が高く浮いていた。
人
終
花野井 京
2024.11.25
