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新たな拠点探し 7

　そして、ついに、その宿は、私の目の前に現れた。

　メインストリートに面した、一番地価の高そうな一等地。

　そこに、その宿は、まるで絵本の中から抜け出してきたかのように、静かに佇んでいた。

『木漏れ日の宿』。

　その名の通り、建物の壁を覆うツタの葉の間から、柔らかな日の光が差し込んでいる。

　白く塗られた壁は清潔で、窓辺には、色とりどりの花が植えられたプランターが飾られている。

　入口の扉は、重厚な木製だが、磨き上げられていて、温かみのある光沢を放っている。

（……ここだ）

　直感が、告げていた。

　ここが、私の求めていた場所だと。

　建物の中からは、騒がしい声は一切聞こえてこない。

　代わりに、食器の触れ合う心地よい音と、人々の穏やかな話し声が、かすかに漏れ聞こえてくるだけ。

　出入りしている客層も、高価そうな服を来た商人や、小さな子供を連れた家族連れがほとんどだ。

　うん、客層の質は、企業の信用度と直結する。これなら安心だ。

　私は、ごくりと唾を飲み込むと、少しだけ緊張しながら、その美しい扉に手をかけた。

　カランコロン、と。

　ドアベルの、軽やかで、可愛らしい音が鳴る。

「はい、いらっしゃいませ」

　カウンターの奥から現れたのは、ふくよかで、人の良さそうな笑顔を浮かべた、年配の女性だった。

　白髪を綺麗に結い上げ、清潔な白いエプロンをつけている。

　その、あまりにも完璧な「優しい女将さん」像に、私は内心で拍手喝采を送っていた。

（キター！　これよ、これ！　私が求めていたのは、この安心感！）

「あらあら、可愛いお客さん。どうかなさったのかしら？」

　女将さんは、カウンターから身を乗り出すようにして、私の目線に合わせて、優しく微笑みかけてくれる。

　その、温かい眼差しに、私の心の緊張が、すーっと溶けていく。

「あの、一人なんですけど、泊まれますか？」

「まあ、一人で旅をしているの？　大変だったでしょう。ええ、もちろん、お部屋は空いていますよ」

　彼女は、私の事情を根掘り葉掘り聞くことなく、当たり前のように受け入れてくれた。

　その、さりげない配慮が、とても心地よい。

「それで、あの……この子も、一緒なんですけど……」

　私が、おそるおそる、足元のコロを示す。

　すると、女将さんは、ぱあっと、さらに顔を輝かせた。

「まあ！　なんて賢そうで、可愛いわんちゃんでしょう！」

　彼女は、カウンターから出てくると、私の前にしゃがみ込み、コロと視線を合わせる。

「こんにちは。お名前はなんていうのかしら？」

「コロと言います」

　私が答えると、女将さんは優しく目を細めた。

「そう、コロちゃんっていうのね。よろしくね」

　その、あまりに自然な振る舞いに、コロもすっかり警戒心を解いたらしい。嬉そうに尻尾をぱたぱたと振り、女将さんの手に、自分の鼻をすり寄せていく。

「あらあら、人懐っこいのね。もちろん、一緒のお部屋で大丈夫ですよ。こんなに可愛い子を、外で寝かせるなんて、可哀想なこと、できるもんですか」

　女将さんは、そう言って、コロの頭を優しく撫でてくれた。

　その手つきは、本当に動物が好きな人の、愛情に満ちた手つきだった。

（……満点だ。いや、満点どころか、120点だ！）

　安全、清潔、客層良し、そして何より、この神対応の女将さん。

　もう、ここに決めた。

　いや、ここに決めさせてください！　お願いします！

「ありがとうございます。……あの、申し遅れました。私、コトリと言います。ヤマネ・コトリです」

「コトリちゃんね。可愛いお名前。よろしくね、コトリちゃん」

　女将さんの温かい笑顔に、私はもう一度心の中でガッツポーズをする。

　よし、好感度はバッチリだ。

　私は、財布の紐を握りしめ、最後の交渉（ビジネス）に挑む。

「あの、女将さん。料金は、一泊大銅貨5枚で朝食付き、で合ってますか？」

「ええ、そうですとも。うちの朝食は、焼きたてのパンが自慢なんですよ」

「実は、私、これからこの街で、少し商売を始めようと思っているんです。なので、拠点として、しばらく、まとまった期間お世話になりたいな、と考えていまして」

次回の投稿は、2025/12/25 12:00-12:15頃の予定です。