アップデートと旅立ちの決意 15
「違います！ 全然違います！ ここの生活は、すごく……その、色々ありましたけど、楽しかったです！ みんなと一緒で、毎日が……」
言葉が、うまく出てこない。
そうだ、私は、楽しかったのだ。
貧しくて、不便で、最初は「ここはあくまで仮住まい。準備ができたらすぐに出ていこう」って、心のどこかで割り切っていたはずなのに。
いつの間にか、このボロくて、でも温かい場所が、私にとってかけがえのない「帰る場所」になっていた。
（うっ、まずい、自分で言ってて泣きそうになってきた……！）
「商売を始めるには、ちゃんとした拠点が必要なんです。商品を保管する場所も、作業する場所も、ここじゃ狭すぎる。それに、いつまでもお世話になっているわけにはいきません。私、ちゃんと自立したいんです」
私の言葉を、マーサ院長のラスボスオーラは、黙って受け止めていた。
その表情は、相変わらず険しいままで、何を考えているのか、全く読めない。
「……好きにしな」
しばらくして、彼女が絞り出したのは、たったそれだけの言葉だった。
「どうせ、あんたみたいな変わり者は、こんな小さな鳥かごに収まってる器じゃないんだろうさ。外の世界で、好き勝手やって、痛い目でも見てくるといい」
その言葉は、突き放しているようで、でも、どこか、背中を押してくれているようにも聞こえた。
（……ありがとう、マーサさん）
心の中で、そっと感謝する。
やっぱり、この人は、素直じゃないだけの優しい人だ。
「ただし！」
マーサさんは、人差し指をビシッと私に突きつける。
「もし、外でひどい目に遭って、泣きついてきても、私は知らないからね！ あんたの寝床も、もうないかもしれないよ！」
はいはい、ツンデレツンデレ。
私が泣きついてきたら、なんだかんだ言って、一番に温かいスープを作ってくれるくせに！
もう、そのパターン、完全に読めてますからね！
「はい！ 覚悟の上です！」
私が元気よく返事をすると、マーサ院長は、ふん、とそっぽを向いて厨房の方へと歩いて行ってしまった。
その背中は、やっぱり、少しだけ寂しそうに見えた。
マーサ院長とのラスボス戦（？）が終わり、私がほっと一息ついた、その時。
隣でガタッと椅子が鳴る音がして、私のローブの裾が、くい、くい、と引かれた。
視線を落とすと、そこには、椅子から立ち上がり、大きな瞳に、今にも溢れ出しそうなほどの涙を溜めた、エミリーの顔があった。
「……行っちゃうの……？ コトリお姉ちゃん…」
その、か細い声は、私の胸にぐさりと突き刺さる。
（うんうん、そうだよね、寂しいよね。私も寂しいよ……）
私が感傷的な気分で、なんと声をかけようか迷っていると、エミリーは、しゃくりあげながら、必死に言葉を続けた。
「行かないで……。ここにいて……。コトリお姉ちゃんがいないと、また、美味しくないスープと、硬いパンに、戻っちゃう……」
（そっちかよ！）
私の脳内で、盛大なツッコミがこだまする。
感動的なお別れのシーンはどこへ行った！？
子供は現金だな！ まあ、私も現金だし、子供たちの食べ物のことは気にしてたけど！ 特にエミリーにとっては死活問題だしね……。
そう、エミリーが言うように、私がここを去るということは、この孤児院の食生活が、また元の貧しい状態に戻ってしまう可能性が高いんだ。
もちろん、マーサ院長は、私が残していった調味料やレシピを、しばらくは使ってくれるだろうけど。
でも、それがなくなったら？
稼いだお金も、いつかは底をつく。
私の自己満足の改革は、私が去った途端に消えてしまう、砂上の楼閣だったのかもしれない。
レオとルークもアンナも、不安そうな顔で私とエミリーを交互に見ている。
（違う、そうじゃない！ むしろ、君たちのエンゲル係数を爆上げするために、私は旅立つんだよ！）
次回の投稿は、2025/12/16 12:00-12:15頃の予定です。
