アップデートと旅立ちの決意 12
中身の、ルビー色に輝く、とろりとした液体を見て、彼の目が少しだけ見開かれた。
「……森苺を煮詰めたのか？ 蜜みたいだな」
「これはね、『ジャム』っていう食べ物なの。私の故郷の、特別な保存食なんだよ。ちょっと、パンにつけて食べてみて」
私は、ふわふわの白パンを一切れ、彼に差し出す。
リックは、しばらくためらっていたが、やがて、小さなスプーンでジャムをすくい、パンに塗って、一口、ぱくりと食べた。
その瞬間、彼の動きが、完全に止まった。
（ふっふっふ……かかったわね……！）
私のジャムの、悪魔的な美味しさの前に、思春期の少年など、無力なのだよ！
「……！」
リックは、言葉にならない、という顔で、目を見開いて固まっている。
そして、もう一口、また一口と、夢中でパンを頬張っていく。
あっという間に、パンは彼の胃袋へと消えていった。
「……どうかな？」
私が、にっこりと微笑んで尋ねると、リックは、はっと我に返ったように、慌てて口元を拭った。
「……べ、別に。普通じゃねえか」
（出たー！ ツンデレの王道、「別に」！）
顔は正直だよ、リックお兄ちゃん。
美味しいって、顔に書いてあるからね！
「そっか、普通か。じゃあ、これは売れないかなあ。残念だなあ」
私は、わざとらしく、がっくりと肩を落としてみせる。
すると、リックは、焦ったように声を上げた。
「なっ……！ いや、売れないとは言ってねえだろ！ その、なんだ……たぶん、売れるんじゃねえか……？」
（よし、食いついた！）
心の中でガッツポーズ。
ここからが、本番だ。
「実はね、リックお兄ちゃんに、相談があるの」
私は、真剣な表情に切り替える。
そして、この数日間、私の頭の中で練り上げてきた、壮大な事業計画を、彼に語り始めた。
「私、このジャムや、これから作るお菓子を、街の市場で売ってみたいんだ」
「……はあ？」
「それで稼いだお金で、この孤児院の運営費を、私たちが稼ぐの。そうすれば、マーサさんも助かるし、私たちは毎日、美味しいご飯が食べられる。エミリーにも、もっと栄養のあるものを食べさせてあげられる」
私の言葉に、リックの表情が、少しずつ変わっていく。
最初は「子供が何を言ってるんだ」という侮りの色だったのが、次第に、真剣な色へと。
「でも、私一人じゃ、人手が足りないの。お店を出すにしても、商品を運んだり、お客さんを呼び込んだり、色々とやることがある」
そこで、私は、一呼吸置く。
そして、彼の目を、まっすぐに見つめて言った。
「だから、リックお兄ちゃんに、手伝ってほしいの。私の、最初のビジネスパートナーになってほしい」
パートナー。
ただの「手伝い」じゃない。
対等な、事業の仲間。
その言葉が、彼のプライドをくすぐるであろうことは、計算済みだ。
リックは、何も言わずに、じっと私の目を見つめ返してくる。
その瞳の奥で、様々な感情が渦巻いているようだった。
驚き、戸惑い、そして、期待……かな？
次回の投稿は、2025/12/13 9:30-10:00頃の予定です。
