アップデートと旅立ちの決意 3
「さあ、みんな、たくさん食べてね！」
私がナイフで鳥肉を切り分けると、子供たちは我先にと、その肉にかぶりついた。
「うめー！ 柔らかい！」
「皮がパリパリだ！」
食堂には、今まで聞いたこともないような、賑やかで、幸せな音が満ち溢れている。
そして、忘れてはいけない、今日のMVP。
私の足元では、コロが、一心不乱に、自分専用の骨付き肉にかぶりついていた。
『美味しい！ コトリ、最高！』
うんうん、みんなが幸せそうで、何よりだ。
この光景が見られるなら、面倒くさいギルド登録も、地味な薬草採取も、全部報われるというものだ。
私は、そんな賑やかな食卓を眺めながら、一人、満足感に浸っていた。
（これが、私が守りたかった日常なんだ）
美味しいものを、みんなで笑いながら食べる。
たったそれだけのことが、こんなにも温かくて、幸せなことだったなんて。
前世では、一人、コンビニ弁当を食べながら、スマホの画面を眺めるのが日常だった私にとって、この光景は、なんだか眩しすぎるくらいだった。
「コトリ、ありがとうな」
ふと、隣に座っていたリックが、ぼそりと、蚊の鳴くような声で呟いた。
顔は、そっぽを向いたまま。
「え？ 何か言った、リックお兄ちゃん？」
「なっ……！ 何も言ってねえよ！ それに、お兄ちゃんって言うな！」
顔を真っ赤にして否定するリック。
はいはい、ツンデレツンデレ。
でも、その耳まで赤くなっているの、バレバレだからね！
私は、くすくすと笑いながら、自分の分のパンをちぎった。
今日の夕飯は、いつもよりずっと、美味しく感じた。
◇
賑やかだった晩餐が終わり、子供たちがそれぞれのベッドへと潜り込んでいく。
今日は、みんなお腹がいっぱいで、満足そうだ。
レオとルークは、ベッドに入った途端、秒で寝息を立て始めた。よっぽど、はしゃぎ疲れたんだろう。
アンナは、エミリーに優しく布団をかけ直し、その小さな頭をそっと撫でてやっている。その光景は、まるで本物の姉妹のようだ。
私は、そんな穏やかな寝室の空気を壊さないように、そっと部屋を抜け出す。
もちろん、向かう先は、私の秘密の研究室と化した、あの厨房だ。
（ふふふ……夜は、まだこれからなのよ……）
昼間の薬草採取と、ギルドでの高額買い取り。
そして、子供たちのあの笑顔。
それらは、私の心に、新たな野望の炎を灯していた。
（薬草採取は、確かに儲かる。でも、あれはあくまで『労働収入』だ。私が目指すのは、もっと上のステージ……そう、『不労所得』よ！）
いや、不労所得は言い過ぎか。
正しくは、『知的財産による、高付加価値ビジネス』だ。
その、輝かしい第一歩となるのが、今から私が生み出す、魔法の瓶詰。
厨房に入り、かまどに《点火》魔法で優しい火を灯す。
そして、四次元バッグから、今日の戦利品たちを取り出す。
ザラザラ……。
大きなボウルの中に、森で採取してきた『森苺』が、ルビー色の山を作る。
一粒一粒が、朝露に濡れたように、つやつやと輝いている。
（うん、我ながら完璧な収穫だわ。四次元バッグの『対象物だけを空間ごと切り取る』能力、マジでチートすぎる）
次に、通販で購入した秘密兵器たち。
白い魔法の粉、『グラニュー糖』。
そして、味の決め手となる、小さな瓶に入った『レモン汁』。
これらが、ただの野生の木の実を、誰もが虜になる至高のスイーツへと昇華させるのだ。
私は、まるで錬金術師のように、慎重に、そして大胆に、調理を進めていく。
まずは、森苺を大きな鍋に入れ、グラニュー糖をたっぷりと振りかける。
そして、レモン汁を数滴。
これを、かまどの弱火で、コトコトと煮詰めていく。
もちろん、火加減や混ぜる作業は、全て《調理》魔法にお任せだ。
私は、腕を組んで、鍋がひとりでに仕事をしてくれるのを、ただ見守るだけ。
