第111話 口コミで大行列！ 嬉しい悲鳴と新たな課題『人手不足』
商品を受け取った貴婦人と娘さんは、ニコニコ顔で去っていく。
「ねえお母様、早く帰って食べましょう！」
「ええ、お父様もきっと驚くわ」
その様子を見ていた周囲の人々が、ざわめき始めた。
「ねえ、見た？ あの奥様、即決だったわ」
「こんないい匂いがするんだ、美味いに決まってる」
「私も試食してみようかな……」
人が人を呼ぶ。
「サクラ」ではない、本物の熱狂が、広場に伝播していく。
「よし、リックお兄ちゃん！ 気合入れましょう！ 忙しくなりますよ！」
「お、おう！ 任せとけ！」
ヤマネコ商会の伝説が、今、幕を開けた。
◇
「並んで！ 列に並んでくれ！ 押さないで！」
開店からわずか数十分。
優雅なティータイムを演出していたはずのヤマネコ商会の前は、いつの間にか戦場と化していた。
きっかけは、最初のお客様であるあの貴婦人だ。
彼女が満面の笑みで商品を抱え、周囲の人々に「こんな美味しいもの、初めてだわ！」と興奮気味に語ってくれたのが、決定打となった。
サクラじゃない、本物の感動。それが一番の広告になる。
「ねえ、あの奥様、えらく褒めてたわ」
「なに、あのいい匂いは？」
「東の国の宝石だって？」
人が人を呼び、興味を持った人が試食をし、そのあまりの美味しさに目を剥いて財布の紐を緩める。
その連鎖反応は、私の予想を遥かに超えるスピードで広場を飲み込んだ。
「これ、三つちょうだい！」
「私はクッキーもセットで！」
「孫への土産にするわ！」
嬉しい悲鳴とは、まさにこのことだ。
私は笑顔を張り付けたまま、試食を配り、商品説明をし、代金を受け取り、商品を渡す。
その横で、コロも尻尾をフル回転させて「お手」や「おかわり」を披露し、客のハートを鷲掴みにしている。営業部長、働きすぎよ！
しかし、問題はその後ろだ。
「おい！ 割り込むな！」
「こっちが先よ！」
「最後尾はどこなんだ！」
リックが声を張り上げているが、人の波に飲まれかけている。
彼は商品の補充と列の整理を一人でこなさなければならない。
明らかに、キャパシティオーバーだ。
「リックお兄ちゃん！ 在庫の箱、もう一つ開けてもらえますか！？」
「わ、分かってる！ くそっ、手が足りねえ！ お前ら、押すなって言ってるだろ！」
リックの悲鳴が聞こえる。
無理もない。彼はただの力自慢の少年で、接客のプロじゃない。
この怒涛のような客入りをさばくには、経験も、何より「人数」が足りなさすぎる。
（うーん、まずいわね……。このままだと、さばききれなくて客が帰っちゃうかもしれない。機会損失だ……）
私は暗算で会計を済ませながら、チラリと行列の先を見る。
列は伸びる一方だ。
私の体は一つしかない。口も一つしかない。手は二本しかない。
いくら中身が元OLで事務処理能力が高くても、10歳の子供の身体能力では限界がある！
「お待たせしました！ 大銅貨4枚のお返しです！ 次の方どうぞ！」
お金を数える指が攣りそうになる。
喉もカラカラだ。
でも、休むわけにはいかない。目の前には、銀貨の山（お客様）が待っているのだから！
（嬉しい！ 嬉しいけど、これ完全にブラック労働だ！ 経営者が現場で過労死するパターンだわ！）
私は、ジャムの瓶を渡しながら、心の中で固く誓った。
（従業員を雇いたい！ それも、とびきり優秀な人を！）
このカオスな状況が、私に「組織化」の必要性を痛烈に教えてくれていた。
ヤマネコ商会、最初にして最大の経営課題――「人手不足」。
それが解消されるのは、求人を出したり、面接したりでもう少し先の話だろう。
今はただ、この嵐を乗り切るしかない！
「いらっしゃいませー！ 『妖精の宝石』、まだまだありますよー！！」
私のやけくそ気味な元気な声が、喧騒の中に響き渡った。
