『ENDガール』番外編

F・L（1）

どうも！蛍ですっ。

興味を持っていただけたこと、とても感謝致します。

正直、本編を読まないと分かりにくい箇所が多いかと思われますが、ご了承ください。

私もなるべく分かりやすくなるように努力します。

1人目の守神は、『ENDガールS・M』第二十七回に名前だけ登場した、『フェリン』というキャラクターのエピソードです。

よろしくお願いします！

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　──唖杉フェリン。

　本土において最も中心となる、『九宮川』という町に産まれた守神。

　この世代において存在が明らかとなったのは、鈴ヶ屋マイカ・多賀名メイゼに続いて三人目である。

　フェリンが守神の力を発揮したのは中学二年生の頃であり、学園に襲いかかった十頭の猛牛を、睨みつけただけで追い払ったことが始まりとなる。

　その時点で守神であると国の上層部は悟り、マイカやメイゼよりも早く、彼女とコンタクトを取った。

　フェリンは自身の不思議な力を理解でき、快く、その使命を受け入れた。

「……帰ってくれる？　独りでいたいの」

　中等部三年生となって凡そ一年。フェリンは、たった今告白しにやって来た男子生徒を、冷たくあしらう。しっしと手で追い払い、彼の姿が見えなくなったところで、深く溜め息を吐いた。

「……退屈」

　そう、本音ではない言葉を零す。薄暗い特注の教室の窓際で、優しい春風に瞳を閉じた。

　フェリンは、決して人嫌いなどではない。むしろ、幼き頃に両親と離れ離れになったために、寂しがり屋だ。

　それでもこうして人を遠ざけなければ、いざ自分が消滅する時、悲しくなってしまう。そう考えているのだ。

「おーう唖杉、まだ残ってたのか。もう授業もないし、どうせ一斉下校の日だ。帰っていいぞ」

　男性教師に声をかけられ、クールな佇まいで向き直った。背中まで伸びた長い銀髪に、ダイヤのように美しい瞳が、夕焼けに染まり目を奪う。

　要するにフェリンは、非常に優れた容姿をしている。

「分かりました、失礼します」

「おう、ご苦労さん」

「……はい」

　フェリンは自身のバッグを手に取り、男性教師の横を通過し校舎の外へ向かう。まだいくらか人が残っているのが、少し気がかりだ。

「あっ、唖杉さん」

「……さっきぶり、紐滝くん。まだ帰っていなかったの？」

「うん、あの後トイレ行っててさ」

　昇降口で会話を交わすこの男子生徒は、先程フェリンに告白をしていた男性生徒だ。少しばかり、気まずそうに笑っている。

　紐滝クイスは、164cmのフェリンより小さいかなり小柄な男子であり、小動物のような性格で害がないことから、フェリンも心の内では気を許せている相手である。

　……それでも、フェリンは自分の意思を貫く。

「守神である私はもう帰宅するわ。居残りなんてして、災厄に遭遇したらどうするつもりでいるの」

「えっと、それは唖杉さんに……」

「早く帰りなさい。私が敷地から出たら、もう守ってあげられないんだから」

「……う、うん」

　悲しそうな表情を見せるクイスに、フェリンはポーカーフェイスのまま背を向ける。ただ実際は、胸が強く締めつけられるようだった。

　嫌な人間と思われていい。嫌われることが、何よりも悲しまずに済む方法だ。

　そう自分に言い聞かせ、学園を後にした。

「──掃除用具や実験器具などが荒らされていた程度です。当然、使い物にならなくなってしまった備品もあるので、その補充だけよろしくお願いします。……はい。それでは、また明日」

　ベッドにゴロゴロと転がりながら、守神・ENDガールを管理する、国の上層部への報告を済ませる。

　フェリンの自宅は、彼女以外に人は誰も住んでいないが、国から支給された二階建てであり、中は至って質素なものとなっている。

　どうせ二十年も暮らさない家なのだから、無駄にものを増やす必要も、オシャレにする必要もない……と、フェリンはベッド以外、最低限しか購入していないのだ。

「ん……ツナ。ただいま。ご飯ちゃんと食べた？」

「……にゃ」

　フェリンの元に、世にも珍しき、アニメに出て来そうなカラフルな猫が歩いて来た。ベッドに寝そべるフェリンの隣で、ゆっくりと腰を下ろす。

　この猫の名は『ツナ』。名付け親は当然フェリンであり、実は……災厄が生んだ生物である。

　ツナは特に害もなく、ただの臆病な猫だったため、フェリンが消滅させることを躊躇い飼っているのだ。大好物はミートボール。

　そしてツナは何と、

「元気ないじゃにゃいか、フェリン。何か嫌なことでも、あったのかにゃ……？」

　──日本語を話す。

　フェリンも初めは驚いたが、災厄が生んだ生き物なのだから普通とは限らない、と直ぐに慣れた。

「元気は確かにないかも。けど、嫌なことはなかったわ。むしろ、嬉しかった……かな」

「ふぅん……？　嬉しい割には、悲しそうな顔してるけどにゃあ」

「……私を好きになっても、なられても、いいことなんて何もない」

　瞳を閉じて、フェリンは続ける。胸がズキズキと痛み、苦しいのを堪えながら。

「でも、こんな私でも好きになってくれる人がいるんだって……やっぱり、嬉しいよね」

「にゃ。そりゃそうにゃ」

　微笑むフェリンに、ツナはうんうんと頷いてみせる。フェリンはクスッと笑うとベッドから起き上がり、ツナを抱き上げた。

「ご飯食べよっか。ミートボール買って来たから、一緒に食べよ」

「ひゅー！　ミートボール、ミートボール！」

「ふふっ」

　※※

　「ね、ねぇ唖杉さん。今日、一緒にお昼ご飯食べない……？」

　「……え？」

　昼休みに入った途端、先日冷たく振った筈のクイスが、そんな誘いをして来た。フェリンは思わず眉を曲げる。

　「私は昨日、『近寄らないで』と伝えたつもりだったんだけど……」

　「で、でも……諦めたくはないから」

　「……そう。別に構わないけれど、特に何か話すつもりはないから」

　「うん、それでいいよ。ごめんね、ありがとう」

　「……」

　まるで告白が成功したかのように、クラスメイト達が大はしゃぎをする。今の会話を見ていなかったのか？　とフェリンは少し呆れた。

　屋上に到着し、五つあるベンチの内一つに二人で腰掛ける。フェリンはコンビニで購入したパンだが、クイスは手作り弁当のようだ。小さなハンバーグが美味しそう。

　「唖杉さん、それだけでお腹空かない？　ハンバーグ食べる？」

　「遠慮するわ。……それより紐滝くん。何で私のような性格の悪い人間に執着するの？　クラスのノリに合わせているんだとしたら、迷惑だからやめてくれる？」

　これ以上自分と関わってもいいことはない。フェリンはそう思うため、クイスに再び冷たい態度を取る。

　しかし、

　「クラスのノリなんかじゃなくて、本当に唖杉さんが好きなんだよ。真面目だし、決して人を差別しないし、何より優しいし」

　「……優しい？」

　「ほら、ついさっきも、『クラスのノリに合わせてるなら迷惑』って言ってたでしょう？　つまり、僕自身の気持ちは迷惑じゃないってことだよね。昨日も、あれ以上学園内に残ってたら守れないって忠告してくれたし。唖杉さんは、とっても優しい人だよ」

　「……ただの、気まぐれだから」

　精一杯取り繕っていた心を見破られたみたいで、フェリンはちょっとだけ照れてしまう。顔を背けながら、もしゃもしゃとパンを頬張った。

　パンを食べ終えたら牛乳を飲み干し、一瞬、まだ食べ終わっていないクイスが気になったが、直ぐに立ち上がった。

　「私は先に教室戻るから」

　「え、ちょ、ちょっと待って……！　僕も直ぐ食べるから！」

　「焦って喉に詰まらせても問題だから、落ち着いて食べなさい。……はぁ」

　わざわざ足を止めてしまう自分に呆れ、屋上から去ろうとした──その時。

　「……っ!!　来た……！」

　──グラウンドの方に、嫌な気配が現れた。