柏手を打つと相手の服が弾け飛ぶ能力

明日は目を開け

蛇退治の報酬は、清貧を基本とする私には目玉が飛び出るほどの額だった。

渡された布袋の重みに怯えながらも、頭の中でぐるぐると欲望が回る。

「これだけあれば……これだけあれば…………」

「何に使うの？」

「思いつかない……」

どうやら私に染み付いた貧乏性は非常に頑固であるらしく、ぽんと大金を渡されたところで何も思いつかない。

元の世界であれば服や本を買うという選択肢もあったけれど、この田舎に本はほとんどないし、服は基本的に布からの自作だ。

私にそんなスキルはないので、最初の頃は村の人たちからのお下がりを着ていた。

今は、簡単なワンピースくらいなら縫える。

縫製は非常に無様だし、近くで見られるのはご遠慮してもらいたいレベルだが。

かといって、お金はだらだらと使えばあっという間になくなってしまう。

もらった報酬とて、数ヶ月分の稼ぎ程度だ。

十分ありがたいのは、確かなのだけれど。

一生遊んで暮らせるわけでは、勿論ない。

「何かないの、たとえばアクセサリーとか」

「確かに、いざという時に換金できるものは良いですね」

バートはいつも良いアイデアをくれる。

全部とは言わないが、一部はモノにして身につけておくのが良さそうだ。

いざという時に売れば、有事の際のあてになる。

「何か誤解がある気がするけど、まあいいや。明後日に街に行く馬車が出るから、一緒に乗せてもらおうか」

この村は比較的農業が盛んで、作ったものの一部を街で売っている。

片田舎が外貨を稼ぐ、貴重な手段だ。

街に用事がある人間は、ご一緒させてもらうこともままある。

私たちが行こうと決めた日は、幸いにも他の便乗者は出なかった。

あまり沢山の希望者がいてしまうと、お互いに気を使う。

急ぎの用事ではないので、譲ったって全然構わないのだけれど。

くコ:彡

「街に出るのは、初めてなんじゃないか？」

今回の村代表であるノンゼルさんが、年寄りの穏やかな竜を竜車に繋げつつのんびり言う。

竜は人間よりもはるかに長命で、今やこの村の誰よりも古株なのだと聞いた。

そんな彼（彼女かも）の牽引力は老いてもなお力強く、村で一番頼りになるとの評価もある。

「はい、初めてです」

「用事ないもんねぇ、はい、ヒロちゃんどうぞ」

くたびれた幌付きの荷車でも、聖騎士バートは妥協しない。

手袋に包まれた手を私に差し出して、しっかりとエスコートしてくれる。

先に乗っていた野菜たちの隙間に、二人して体をねじ込む。

御者台のノンゼルさんが竜に声をかけて、おきまりの道をゆっくりと進み始めた。

進行方向とは逆を向いて座っているために、見える景色は遠ざかっていく村だ。

牧歌的な景色が流れていくのを、少し弾んだ心で眺めた。

移動時間はおよそ三時間、野菜を傷つけないために無茶な走行はしない。

早朝の牧歌的な空気を味わいながら、流れていく雲を幌(ほろ)の隙間から眺めた。

年季の入った車輪は道の凹凸に敏感で、時々いきなり大きく跳ねる。

私の柔(やわ)な尻が削れていくのを防ぐべく、バートに抱え込まれる羽目になってしまった。

聖騎士と言う割に鎧をつけてもいない彼の、布越しの筋肉を感じる。

硬いような弾力があるような、不思議な感触だ。

竜車の振動には慣れているのか、少しもバランスを崩す気配がない。

「重くない？」

「まさか、ヒロちゃんもうちょっと食べた方がいいくらいだよ」

確かに近頃は随分引き締まってしまったが、そう言われるとこそばゆい。

まるで少女漫画のような、台詞ではないか。

肉を失った分弾力も失った気がするので、骨が当たってバートが痛くないかと、ちょっと心配になった。

「街に着いたら、まずはご飯を食べようか。屋台でもいいし、食堂でもいいけど」

「屋台がいいです、色々食べたくて」

「いいとも」

益体もない話をしながら過ごしていると、竜車が止まった。

周囲にはまだ人の気配はなく、明らかに道の途中だ。

「ノンゼルさん？」

幌に遮られて左右は見えないが、御者であるノンゼルさんの背中は見える。

彼に向かって疑問の声をかけると、困ったように私たちを振り向いた。

促されて、竜車の前を覗く。

舗装されていない街道の上に、行き倒れている影があった。

凝った衣装は街の人のものだろうけれど、土埃で汚れてしまっている。

長い金髪が地面が散っていて、彼あるいは彼女に意識がないことを示唆していた。

「大丈夫ですか？」

竜車から降りて、声をかける。

しゃがみこんで観察してみると、端正な顔立ちが見えた。

年の頃は、十代後半だろうか。

若鹿のような体つきからは、性別が予想できない。

軽く揺すると、小さくうめき声が上がった。

「ヒロちゃん、よくわからない人にすぐ近寄っちゃだめだよ」

「この人、動けないみたい」

「気絶してるね……でも、命に別状はないんじゃないかな」

色々と素人である私よりは、バートの見立ての方が信用できるだろう。

一緒にしゃがみこんだ彼が無造作に、金髪の若者をひっくり返す。

薄い胸が規則的に上下していて、それにホッとする。

「おい、起きろガキ」

軽くだが、バートが若者の頬を叩く。

その言葉の乱暴さにも、少しぎょっとした。

彼に何か言おうと口を開閉しているうちに、金の長いまつ毛が小さく瞬いた。

「うう……」

「あ、意識が」

若者がよろよろと体を起こし、青い目にこちらを映した。

けほ、と小さくえずいたので水筒を渡す。

蓋を開けて、飲ませてあげた。

「ありがとうございます……」

中性的な声からは、ますます性別がわからなくなる。

とはいえ、別にこの若者に強い興味があるわけでもない。

どうでもいいことかと思い直して、声をかける。

「どうしてこんなところに？」

「ヒロちゃん、聞くと巻き込まれるよ」

面倒くさそうな声音で、バートがたしなめる。

しかし、目の前に落ちていたのだ。

無視するというわけにも、いくまい。

「バート、私も行き倒れのところを拾ってもらったんです」

そんな私が、どうしてこの若者を放置できようか。

「……わかった、おい子供。もう歩けるな？」

さっきから、バートの棘がすごい。

どうしてこんなに、ツンケンしているのか。

ネレスタさんを相手にしていた時以上の、心狭男(こころせまお)っぷりだ。

「その服、王都の貴族さんですかね。一体何があったんです？」

王都の貴族さんなのか。

ノンゼルさんの言葉に驚きつつも、若者を見た。

毛艶よし、顔よし、スタイルも服も良し。

手のかかった美しさを見れば、その事実も納得できた。

さぞかし、毎日良いものを食べているのだろう。

「……説明はしなくていい。どうしたいかだけ、言え」

ノンゼルさんの心配そうな視線を受けても、バートの圧は緩まない。

私と同年代かそれ以下の若者にするには、やや酷な態度だ。

若者は、困った顔で黙り込んだ。

「とにかく、こんなところで行き倒れっぱなしもないでしょう。カドゥレまでなら、乗せて行けますが」

「いいのですか？」

そう言いながらも、若者はバートの方をちらりと見た。

現状、彼が一番若者の存在を厭っているのだ。

重々しいため息をひとつついて、バートが頷いた。

「我が君も、貴様のことを案じているようだからな。反対はしない」

出発時のご機嫌さもどこへやら。

ちょっぴり怖いバートの横へ若者を乗せ、私たちはカドゥレの街へと再び出発した。