五星の鎮魂歌（レクイエム）―星が墜ち、神が沈黙した時代。少女は白紙の魔導書に、新たな希望を綴る

アル・レイスの落日

ep2 崩落の序曲

窓ガラス越しに見える世界は、毒々しい茜色に染まっていた。

王都アル・レイスを焼く炎は、薪が燃えるそれとは違う。数千年にわたり地脈に蓄積されたエーテルの奔流が一気に解き放たれ、大気そのものを燃料に変えて暴走する、飽和した光の津波だった。

「……圧倒的な光。けれど、描かれている形はひどく歪です」

ノアは窓枠に手をかけたまま、動けずにいた。

彼女の視界には、燃え上がる王都の上空に、どす黒い「穴」が開いていくのが見えていた。

その穴が、歴史という星図を次々と吸い込み、虚無の彼方へと強制的に剥がれ落としていく。

それは虐殺などという生温かいものではない。

もっと根源的な、文明という秩序の「崩壊」だ。

世界そのものが、悲鳴を上げている。

「ノア、下がりなさい！　窓から離れるんだ！」

父エリアスの鋭い声が、書庫の静寂を破った。

普段は本の虫である父が、見たこともない形相で扉の方へ駆け寄っていく。

直後、塔の入り口にある重厚な樫の扉が、外から激しく叩かれた。

ドォン、ドォン！

ノックではない。

それは助けを求める拳の乱打であり、あるいは生存本能の叫びそのものだった。

分厚い木の板の向こうから、苦悶に満ちた叫び声が漏れてくる。

「エリアス！　……いるか！？　私だ、開けてくれ！」

それは、ノアにとっては聞き覚えのない、しわがれた老人の声だった。

だが、父は血相を変えて閂（かんぬき）を外し、重い扉を乱暴に押し開けた。

途端に、熱風と硝煙の匂い、そして生々しい鉄の錆びたような臭気――血の匂いが、清浄な書庫の中へとなだれ込んできた。

「ハァ……ハァ……ッ！」

転がり込んできたのは、二つの影だった。

一人は、巨木のような体躯の老人。

かつては白銀に輝いていたであろう全身鎧（プレートメイル）は無残にひしゃげ、煤と泥に塗れている。

兜は失われ、雪のような白髪は乱れ、額から流れる鮮血が片目を塞いでいた。

「ローラン……その傷は、一体」

父エリアスが駆け寄り、よろめく巨体を支える。

（ローラン……？）

父の悲痛な声に、ノアは思考を巡らせた。

父の古い友人に、その名を持つ武人がいることは知っている。アルカディア王国近衛騎士団長、ローラン・ヴァロア。

書庫にある王国名鑑や武勲録には「不落の白壁」と讃えられる無敵の英雄として記されていた。

だが、目の前で手負いの獣のように喘ぐ老人が、あの記録にある偉大な人物と同一だとは俄かには信じられなかった。

そして、その老騎士が左腕で庇うように抱えていたのは、一人の少女だった。

年齢はノアと同じくらいだろうか。

豪奢なシルクのドレスはあちこちが裂け、レースは黒く焦げている。

丁寧に結い上げられていたはずの金の髪は灰にまみれ、その表情は恐怖に凍りつき、魂が抜け落ちた人形のようだった。

（あの装飾の紋様は、王家の……。それに、騎士団長が命に代えても守ろうとする同年代の少女）

ノアの脳内で、情報と情報が光の線で結ばれる。

（もしかして……イリア王女殿下？）

雲の上の存在でしかなかった王族たちが、いきなり現実の境界線を破って目の前に現れた衝撃。

ノアは呆然と立ち尽くした。

だが、驚愕は一瞬だった。

ノアの特殊な「眼」は、彼らが何者であるかという思考を強制的に打ち切り、より根源的な『異常』へと意識を吸い寄せられた。

（星の線が……途切れている）

ノアは無意識に、ふらりと彼らに近づいた。

彼女の瞳に映るローランの右肩。その深い切り傷は、ノアには「肉体の損傷」としてではなく、「形を構成する結び目の欠落」として視えていた。

そこにあるべき皮膚や筋肉の繋がりが、何らかの強力な外圧によって強制的に崩れ落ちている。

痛々しい空白。

星の光が抜け落ちたような、不条理な断絶。

「……ひどく、不自然です」

ノアは夢遊病者のように手を伸ばした。

彼女の指先が、ローランの傷口の虚空を彷徨う。

本を修復する時のように、切れた光の線を指でなぞり、結び直そうとする無意識の衝動。

だが、彼女の指はただ空を切るだけだ。本物の命の欠損を前に、ただ線を視ることしかできない彼女の指先は何の力も持たない。

「触れてはならん、お嬢さん！」

ローランが低い声で制し、ノアの手を優しく、しかし拒絶するように遮った。

その瞳は「深い藍色」。

幾多の戦場と死を見届けてきた、古井戸のような深さを湛えている。

「この血は穢れている。……それに、もう痛みは感じんよ。老骨には慣れっこだ」

その言葉は強がりではなく、戦士としての凄絶な諦念だった。

自分の痛みよりも、腕の中にある小さな命を守ることだけに全神経が注がれている。

ノアはその「献身」という物語の美しさと、それを無残に切り裂く現実の残酷さに、言葉を失った。

ローランは苦渋に満ちた顔で、窓の外、燃え盛る王都を振り返った。

その視線には、守りきれなかった主君と、崩れ去った祖国への慟哭が込められている。

「陛下は……守れなかった。王都の絶対防御結界が、内側から破られるとはな」

ローランは血の泡を吐きながら、憎悪のこもった声で告げた。

「……ヴィンスの奴、いや、ヴァルガス皇帝は、最初からこの国の『心臓』を知っていたのだ。奴は……我々が油断していた隙に、最も脆い結び目へ火を放った」

ヴィンス。

その名が出た瞬間、エリアスの顔に痛ましい影が落ちた。

（ヴィンス……？）

ノアの記憶の底で、埃を被っていた古いページが開かれる。

幼い頃、この星見の塔で、身分を隠して父の教えを受けていた異国の少年。本棚の陰でいつも難しそうな顔で書物をめくっていた、黒髪の静かな青年の姿。

彼が、今の鉄鋼皇帝ヴァルガスだというのか。

共に星を読み、歴史を語らったあの青年が、師であるエリアスの故郷を灰に変えたというのか。

ノアの頭の中で、幼い記憶と凄惨な現実が、冷たい因果の線となって結びついていく。

「う……あぅ……」

ローランの腕の中で、少女――イリア王女が小さく呻いた。

彼女は自分の足で立つこともできず、ただガタガタと震えながら、虚ろな目で床の一点を見つめていた。

その視線の先には何もない。

けれど、彼女の瞳の奥には、肉親が瓦礫の下敷きになり、炎に巻かれた瞬間の映像が、永遠に再生され続けているのだろう。

ノアはイリアを見た。

王女の首元には、砕けた精霊結晶（エーテルコア）のペンダントがぶら下がっていた。

かつては国宝級の輝きを放っていたであろうその青い石は、今は燃えカスのように黒ずみ、死んだ昆虫のように光を失っている。

周囲の光すらも吸い込むような、不吉な黒だ。

（彼女の星図も、無残に引きちぎられています）

ノアは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

イリアという存在を形作っていた「幸福」「高貴」「未来」といった輝かしい星座が、どす黒い炎で乱暴に焼かれている。

まるで、誰かが悪意を持って踏みにじり、引き裂いた星図のように、彼女の人生は寸断されていた。

幾何学として視るにはあまりに醜く、調和を欠いた悲劇の形。

「……ひどい」

ノアの口から本音が漏れた。

それは同情というよりは、無残に壊された星図に対する純粋な嘆きだった。

直すことができない己の無力感への苛立ち。

彼女にとって、世界の崩壊は「救いのない物語」であると同時に、自らの視界を焼く「不調和」として認識されてしまうのだ。

「……あまりにも不調和です。痛い……見ていられない。正しい物語なら、ここで奇跡が起きて、均衡が保たれるはずなのに。どうして、明日へ続く星図が白紙のままなの？」

その言葉に、イリアが弾かれたように顔を上げた。

涙と煤で汚れた顔。

しかし、その瞳には王族としての矜持の欠片と、理解できないものへの激しい拒絶が宿っていた。

「物語……？　貴女、これが……物語に見えるの……？」

掠れた声。

それは非難であり、同時に恐怖でもあった。

イリアは、本能的な悪寒を感じたように身をすくませた。

私を見つめるその震える瞳は、まるで理解の及ばない化け物を前にしたように、ひどく怯えていた。

「お父様もお母様も、みんな燃えてしまったのよ！　私の国が、民が、死んだの！　熱かったの、痛かったの！　それを……星図の綻びみたいに言わないで！」

イリアの絶叫が、石造りの塔に反響する。

ノアは息を呑んで一歩後ずさった。

イリアの言葉は、熱を持った刃のようにノアの胸を刺した。

「物語」ではない。

そこにあるのは、ノアが星図の中では一度も触れたことのない、生々しく、熱く、そしてどうしようもなく痛い「現実」の感情だった。

「イリア様、落ち着いてください。彼女に悪気はないのです」

ローランが王女をなだめるが、イリアの震えは止まらない。

ノアは何も言い返せず、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

自分は、世界を見ているつもりでいた。

誰よりも深く、世界の仕組みを理解しているつもりでいた。

けれど、目の前で流れる涙の熱さひとつ、綴ることはできない。

その無力感が、ノアの心に小さな棘として突き刺さる。

「……来るぞ」

不意に、ローランが低く唸り、剣の柄に手をかけた。

塔の外、断崖の下から、不気味な蒸気の咆哮と、重い歯車の駆動音が響き始めていた。

風に乗って聞こえるのは、星法の静寂を踏み砕く、鉄の足音。

それは、物語を強制的に終わらせるために派遣された、慈悲なき断罪者（てき）の足音だった。

（第2話　完）