外来種のギフト

「こいつめ！」

　河原で、子供の声がした。見れば、2、3人の子供が、亀を囲んでいる。

「君たち、生き物をいじめるのは良くないよ」

「でも、おじさん。こいつは外来種なんだよ。ネットで調べたもん」

「放してあげなさい。お小遣いあげるから」

「知らない人にもらっちゃいけないってさ」

　そう言うと、子供たちは行ってしまった。

「もう大丈夫だ。亀さん」

「ドーモありがとサンキューです」

「わっ！　亀がしゃべった？」

「ミシシッピアカミミガメです。助けてもらったお礼がしたいです」

「竜宮城へでも連れてってくれるのかね？」

「私は舶来なので、そういうの知りません。その代わりにギフトです。私に触れて下さい」

　亀に触れると、軽いめまいがして、景色が変わった。

　──どこかの部屋だ。

「……ここはどこだ？　竜宮城じゃなさそうだが」

「さ、お待ちですよ」

「誰が？　乙姫さまか？」

「お父さん！」

「あなた！」

　そこにいたのは、3年前に交通事故で亡くした妻の豊子と、娘のさくやだった。

「お、お前たち！」

　3人は、抱き合って涙した。

「お父さん、こっち」

　部屋のテーブルの上には、バースデーケーキが用意されていた。

「さくやの誕生日ですよ」

「さくや。いくつになったんだ？」

「7歳だよ。ろうそく見てよ」

「はは、そうだったな。……7歳か」

　しばしテーブルを囲んでいた。

　思いだしていた、あの頃を。過ぎ去った日々を。

　埋めようとしていた。空白の日々を。

「お父さん、どこ行くの？」

「ちょっと。すぐ戻るよ」

　──部屋を出て、言った。

「さっきの亀はいるかい」

「はい。ここに控えておりますよ」

「私は、いつまでここにいられるんだ？」

「いつまででも。あなたのお望みのままです」

「なら、もとの世界へ帰してくれ」

「それでよろしいのですか？」

「ああ、構わない」

「お父さん、行っちゃうの？」

「さくや……。お父さんはね、ちょっと用事があるんだ」

「うん……。また来てよね？」

「ああ、また来るよ」

　亀に触れると、また景色が変わった。

　──もとの河原にいた。

　亀が、のそのそと歩いて行く。

（あのまま、ずっとあそこに居られたんですよ？）

「あそこでは、時間が経たないんだろう？　あの子が亡くなったのは、7歳の誕生日よりも後のことだからな。ずっと7歳のままだ」

（……）

「あの時のままだが、あの子は成長もしない。未来もない」

（……）

「やはり、こうしたほうがよかったんだ」

　亀は、のそのそと歩いて行った。