永遠の時代の物語

第３話

　翌日。私は議会に騒動を起こした。

「姫、今……何と申されましたか」

「私はイオを愛しています。イオも私を愛してくれています。ですから私は、誰であろうと夫に迎えるつもりはありません」

　騒めきが広がっていく。

「そのような！　後継ぎはどうなさるおつもりですか！」

「お父様かお母様のお血筋から、養子を迎えるのがよいと思っています」

「それは……しかし」

　候補となる人の名が挙がる中、質問は続いた。

「お一人を通されるということですか」

「なぜです？　私はイオと結婚します」

「女性同士でなど！　この国にも近隣諸国にも、例のないことでございます！」

　ある程度、予想はしていた。皆の言い分も、頭ではわかる。動揺させてしまっていることも。ようやく戦が終わり、次は私が夫を迎えることで国をより盤石にしていくのだと、期待されていたのも知っている。それを、全部壊してしまったのだから。

「姫には、国王ご夫妻から託された大切なお役目がございます」

　議会長が口を開いた。

「言うまでもなくそれは、この国のますますの繁栄の礎となっていただくこと。どうかもう一度、よくお考えください。親の想いを殺すことは、重大な罪ですぞ」

　彼の言葉は、私の胸を刺した。幼い頃から、自分自身の幸せは一切考えることなく、王家に仕えてくれている人。彼の両親の想いを継いで、支え続けてくれて……。

　場は静まり返った。次に言葉を発すべきは私だ。けれど、議会長を詰ることは避けたい。唇を噛み、膝の上で手を握りしめ、どう言えばよいのかを考えた。

「では、愛し合う者同士を引き裂くことは罪ではないと？」

　低い声が沈黙を破った。叔父様だ。

「フェリクス殿……」

　議会長は困惑顔。私はイオに視線を送った。彼女は小さく頷いた。

「心から愛する者と出会えるなど、どれほど長く生きようと、そう滅多にあることではない」

　幼い頃に共に遊んだ隣国の姫を妻に迎え、早くに死に別れた叔父様が、どれほど彼女を愛していらしたか。それは両国の伝説のようになっている。やんちゃだった叔父様は、お独りになられてからは寡黙だ。議会でも、ほとんど発言することはない。それが今、私たちのためにこんなにまで。

　感謝の気持ちを込めて見つめると、フッと微笑み、声を高くした。

「それに、聞かせていただきたいものだ。我が姪はなかなかの難物。手綱を取るのに適した人物が彼女のほかにいるとでも？　いかがかな」

　いたずらっぽい口調で場の空気が一変した。

「それを言われると……」

「返す言葉もありませんなぁ」

「イオに任せるのが一番かと」

　な……何よみんなっ。頬をふくらませると、ここでは決して表情を崩したことのないイオまでが、クスクスと声を立てて笑った。

「では……満場一致ということでよろしいですな？　議会長」

　フェリクス叔父様の、名前のとおり幸福がにじみ出てきそうな満足げなご様子に、議会長も相好を崩した。彼がパンパンと手を叩くと、議会員が独り残らず拍手で「賛成」を表明した。ということは、私たち――。

　結婚できるんだ！

　どうしよう、今すぐイオに駆け寄って抱きしめたい、抱きしめてほしい。彼女の目は、「今は堪えてください」と言っているけれど。

「無理せずとも、好きなように振る舞ってよいのだぞ。もうお前の国だ」

「……え？」

　叔父様、今何て？ 恭しく私にお辞儀をして、みんなも同じようにしているのはなぜなの？

　叔父様は、私の困惑の視線をにっこりと受け流してイオに頷いてみせた。ポケットから何かを出して手渡している。息を飲んだイオが、丁重に叔父様に頭を下げた。彼女はゆっくりと……確信に満ちた足取りで私の前まで来て、跪いた。左手の甲に唇が押し当てられ、そして……薬指に指輪が通された。

「これは……」

　白い国で最初に採れた、最も赤い石。周りにちりばめられて輝いているのは、純度の高い、多くの国がダイヤモンドと呼ぶ宝石。アルビナの繁栄の象徴であるこの指輪を身に着けることができるのは、正当に王位を継いだ者だけ。

「女王陛下」

　澄んだ声が議会に響き渡る。

「女王陛下！」

「万歳！」

　議会員たちの唱和は、建物を揺るがすほどの熱を持っている。

「何をぼんやりしている」

「叔父様」

「臣下の者たちの賞賛には礼をもって応えよ。お前の新たな道の第一歩だ」

「……はい！」

　私はイオに左手を任せたまま、皆の顔を見渡した。私が王位につくのを許されるまで、辛抱強く待ち、支え続けてくれた人たち。私の家族。私の居場所だ。

「私はこの国のために生涯を捧げることを誓います。ですからどうか、私に皆の力を少しずつ分けてください。私が間違った方へ進みそうになった時は、意見を述べてください。賛美の言葉しか向けられない孤独な女王ではなく、これからも時々は、あなた方の中の末っ子として接してください。よろしくお願いいたします」

　再び、温かな拍手が沸き起こった。

「イーオン」

「はっ」

　叔父様は、改まってイオの本名を呼んだ。

「多少の迷惑は覚悟の上だろう。この子を、アエラを永遠にお前に託す。よろしく頼む」

「命尽きる、その日まで」

　私が夢見た未来は、現実になった。

　婚礼の儀式は、戴冠の儀式の翌日に行われた。遠方から悪路を押してまで駆けつけてくれた民に対する感謝の気持ちとして、私から提案したことだった。「異例中の異例です。威厳もへったくれもあったものではない」と副議会長はぷんぷんしていたけど、「ほら、合言葉」と周囲に宥められ、今は落ち着いている。

　――古き物を壊しながら生かし、皆で女王を育てていこう。

　それが、新時代の合言葉。時代は移り、永遠が約束される。

「帰ってきたばかりなのに、慌ただしくてごめんなさい」

「お気になさらず」

　二人の閨は、もとの私の寝室。思い出でいっぱいの場所。儀式のために束ねていた髪を解いた伴侶は、満月のように輝いている。急に気恥ずかしくなった。何を言えばいいのか、わからない。

「私、さっそくイオに迷惑をかけているわね……」

「愛しい者から被る迷惑など、迷惑のうちには入りません。まして私は、エラ様のなさることなら大抵慣れていますから」

「……もうっ」

　唇を尖らせて、イオの胸に飛び込んだ。薄い布を重ねた夜着を通して、互いのふくらみを感じる。ドキドキしている心臓の音まで、部屋中に響いてしまいそう。優しく肩を抱かれた。

「震えている……」

「ん……だって」　

　前例がないからと、作法は教えてもらえず。文字通り手探りで二人の夜を作っていくしかない。……二人きりで。

　イオの顔を見上げると、瞳の奥に、今まで見たことのない色があった。ちらちらと、炎が燃えている。その気配だけは、これまでにも何度か感じたことはあった。私は今夜、身も心も、愛する人のものになる。

　口づけも、結婚式の前とは明らかに違う。魂を吸い取られてしまいそう……体中が光で満たされていく。

「エラ様……」

　イオの指が、私の肩を申し訳程度に包んでいるリボンの端にかかった。

「エラって、呼んで……」

　縋りつくように抱き着いて、小さな声で懇願した。

「エラ……私の生きる時代のすべて」

　リボンが解かれ、未知の旅が始まった。

　私たちは深く愛し合い、長く時を共にした。

　イオとエラ。永遠の時代の物語。