第二章 大切な人 上
**0**
「お前なんか見たくない、消えろ。」
「......」
機関メンバーの嫌悪の眼差しが、幼い花奏祈羽の脳裏に深く刻まれた。
彼女は何も悪いことをしていない。これまでずっと、任務と指示には真剣に取り組み、真面目に働く同僚に対しては、他の者たちは尊敬と羨望の眼差しを向けるべきだった。
しかし返ってきたのは、冷たい蔑みと、無情な嘲笑だった。
やってくる機関メンバーは、時々わざとミルクを彼女の服や髪に跳ね飛ばし、嘲笑い、罵り、彼女の幼い心臓に消えない傷痕を残した。
どんなに努力しても、どんなに必死になって他人の自分に対する印象を変えようとしても、無駄だった。偏見は揺るがし難く、ただその成り行きに任せるしかなかった。
そしてこの悪夢の起源は、ただ大主司が彼女を殊の外可愛がっていたことだけだった。
「花奏祈羽、今回の任務はよくやった、褒美をやろう。」
「花奏祈羽、最近ちゃんと練習しているか？見せてくれ。」
「花奏祈羽、上層部の会議がある、私と一緒に来い、書類を持って。」
ごく普通の会話に過ぎないのに、機関の他のメンバーの嫉妬を招き、病的な心理が彼らに、わずか十代の少女を意図的か無意識かで徐々に遠ざけさせた。
「やめて……もう言わないで……」
何度、彼女は大主司の称賛の声を止めようとしたか。
何度、彼女は自分を苦しめる眼差しを無視しようとしたか。
何度、彼女は苦しい記憶を忘れようとしたか。
何度、彼女は涙をこらえようとしたか。
何度、彼女は自分の苦しみを終わらせようとしたか。
深夜、彼女は幾度となく自分を疑い、怨み、嫌悪し、母がなぜ自分をこの世に産んだのかさえ恨んだ。これほどまでと知っていたなら、胎児のうちに自ら命を絶っていただろう。
しかし、彼女は一度も母の姿を見たことがなかった。
彼女は七歳以前の記憶を失っていた。七歳以前に親しい友達がいたのか、楽しい思い出があったのか、幸せな家庭があったのか、それらは彼女にはわからなかった。彼女が知っているのは、世界が彼女に残したものが、果てしない苦しみだけだということだった。
心は年齢と共に次第に麻痺し、彼女はもうこの世界が自分に何をもたらすかを期待しなくなった。温もりとは無縁だった。大主司の優しい言葉さえ、彼女にとっては重荷と化したが、彼女は決して表に出さず、ただ機械的に任務を遂行した。
「......ずっとこのままでいい......それでいい......」
彼女は何度も大主司に去りたいと申し出ようとしたが、毎回大主司が自分に向ける優しい眼差しを見ると、震える唇が言葉を飲み込んだ。
大主司は彼女の命の恩人であり、師であり保護者でもあった。記憶を失って初めて目を開いたその時から、大主司はずっと彼女のそばにいた。大主司の恩には、彼女の命でしか報いることはできない。彼女はいつも大主司に感謝していたが、彼の偏愛には耐えられなかった。
大主司は彼女に新生を与えながら、同時に彼女を果てしない深淵へと堕とし、恩人であり元凶、感謝と憎悪の感情が交錯する。幼い花奏祈羽には到底対処できず、感情を閉ざし、生命から完全に抹消してしまうことにした。
死ぬまでずっと働いていればいい、祈羽はそう考えた。
......
静かな夜、彼女は機関のそばの森の木に寄りかかり、月を見上げていた。
ああ、今日は中秋節か。
彼女は月に向かって小さな願いをかけた。
いつか、私のヒーローが助けに来てくれますように。
彼女は手元の月餅を掴み、目の前に差し出した。
団欒、団欒……
......
彼女の目尻から、ゆっくりと涙があふれた。
彼女には帰る家がなかった。
彼女は不器用に手で涙をぬぐい、月餅までもが当惑するほどの恩恵に預かった。そっと一口かじった。
妙に塩っぱい味がした。
**1**
見知らぬ天井。
「......？」
見知らぬ部屋、見知らぬ匂い、見知らぬベッド。ここにあるものすべてが彼女には見知らぬものだった。
（ここはどこ？）
花奏祈羽は手のひらで体を支えながらゆっくりと起き上がり、ぼんやりとした目で周囲を見渡した。
窓際にあるベッドだった。窓の外の空はほぼ真っ暗で、深夜なのか翌日の明け方なのか、彼女にはわからなかった。遠くに灯りが点在し、室内ではベッドサイドの収納棚に小さなランプが灯っており、部屋の中のすべてを見渡すには十分だった。本棚の本は整然と並べられており、ほとんどがライトノベルと漫画で、ジャンルごとに分類されていた。
机の上には一人の少年がうつ伏せになっていた。黒い髪が乱れて垂れ下がり、顔を隠していた。彼の顔は机の上の両腕に深く埋もれ、体は規則正しく上下し、微かな呼吸音が時折祈羽の神経に伝わってきた。明らかに、この少年は休憩中だった。
上条伏嗣。
少年はベッドの上の物音に気づいたようで、顔を上げた。うつ伏せの姿勢で額に数本の赤い跡ができており、眠そうな目で自分のベッドを見た。
その時、祈羽も上条を見た。二人は見つめ合った。
「......『凝集』。」
花奏祈羽は突然右手に風の剣を凝らした。周囲の物は強大な風力で震え、机の上の湯呑みから水が跳ねた。彼女は剣の先で上条の喉元を指し、鋭い眼差しで彼を睨んだ。
上条はこの突然の変化に驚き、思わず上体を反らせ、震える両手を挙げ、喉元からわずか数センチの刃先を見ながら苦笑した。
透き通った汗がゆっくりと彼の顔を伝い、床に落ちた。彼は緊張して唾を飲み込み、不自然な口調で言った。
「......えっと......はは......いきなり......大げさだな......」
花奏祈羽は黙ったまま、彼の反応をじっと見つめ、全身をくまなく見渡した。獲物を吟味する鷹のようだった。
そうしてしばらく膠着状態が続いた。
「......ふっ。」
花奏祈羽はため息をつき、それから右手の魔法を解いた。風の剣の形は空中に消え、上条はほっと一息ついた。
花奏祈羽は上条を見ながら、ゆっくりと体を動かしてベッドの端に移動し、足を木の床に下ろした。その時、彼女は初めて気づいた。自分が着ていた衣袍が、いつの間にか着替えられ、ゆったりとした部屋着のＴシャツとロングスカートになっていた。
祈羽が自分の服を気にしているのを見て、上条は慌てて説明した。
「あ、あのね！ここに戻った時、君の服はびしょ濡れで、しかもめちゃくちゃ汚れてたんだ！だから、服を替えてあげた！俺、俺は何も見てないよ！俺、ずっと目を閉じてたんだ！あ、安心して！あの白い衣袍はもう洗濯に出したから、明日には乾いてると思う！だから、とりあえずこの服で……我慢してくれないか……？」
上条の声は次第に小さくなり、最後にはほとんど聞こえなくなった。自分の服を見ていた祈羽は上条の説明を聞くと、彼を一瞥した。
「は……はは……」
上条は気まずそうに笑い、頭をかいた。
祈羽は上条を一瞥したが、何も言わなかった。彼女はドアの方へ歩き出した。足元の木の床は彼女の一歩ごとに鈍い音を立てた。
「待って！」
ちょうど彼女がドアノブを握りしめ、ドアを開けようとした時、上条は慌てて彼女の左手を掴んだ。祈羽は振り返り、掴まれた自分の左手を見てから、緊張でいっぱいの上条を見上げ、一言も発せず、ただ目で上条を見つめ、その眼差しには一瞬の警戒が走った。
「今……今は真夜中だぞ！……それでも……君は……出て行くのか？」
祈羽は上条を見つめ、相変わらず沈黙を守った。
「あは……はは……は……はは……」
上条はとても気まずくて居心地が悪く、苦笑いしながら首を振り、仕方なく手を離した。祈羽にドアを開けさせ、彼女が部屋を出ていくのを見送った。
「はあ……」
上条は歩み寄り、ドアを閉めると、代わりに椅子に腰掛け、そっとため息をついた。祈羽を引き止める方法を必死に考えたが、それでも無駄だった。
しばらく沈黙した後、上条は上着を手に取り、それを羽織った。
......
一方、伏嗣の家を出た祈羽は、すでに路上にいた。街のほとんどの店はすでに閉まっており、いくつかの居酒屋だけがまだ灯りをともしていた。通り両脇の街灯が整然と前方へと延び、道の明るさの秩序を保ちながら、通りにはほとんど人の姿はなく、疲れを知らない若者と深夜まで働いたサラリーマンだけがふらふらと歩いていた。
彼女のそばには居酒屋が一軒開いており、中にはサラリーマンが数人座っていた。彼らはそれぞれ大きなジョッキのビールを手に取り、絶え間ない騒音が彼女の耳に届いていた。
しかし、彼女は今そんなことを気にする気分ではなかった。彼女が今考えているのは、上条伏嗣のことだ。
彼と出会う前、彼女は数えきれないほどの敵を倒し、数えきれないほどの厄介事を処理してきた。そしてその効率は極めて高く、敵に遭遇した時は基本的に数手で片付き、多少手強い状況でも、せいぜい数分余計に時間を費やすだけだった。
しかし、彼女と上条の戦いでは、彼女は上条に完全に打ち負かされた。これは前代未聞のことで、彼女は初めて敗北の味を知った。偶然の要素も少しはあったが、それも彼女の手落ちであり、非魔術師である上条伏嗣に敗れたのは事実だった。しかし、彼女が今考えているのは別のことだ。
彼はあの時、簡単に自分を殺せたはずなのに、なぜ見逃し、家に連れて帰ったのか？彼女と彼は敵同士なのに、なぜ彼は彼女をこの世に生かしておくことを許したのか？祈羽が隙を見て再び彼を殺すことを恐れていないのか？
その背景には複雑な理由がいくつもあるかもしれないが、彼女はもう深く考えたくはなかった。当時、大主司が彼女を機関に連れ帰った時、その裏にどれだけの個人的な意思があったのか、彼女にもわからなかった。
彼女が知っているのは、今自分が生きていて、何も失っていないことだ。それで日常に戻るには十分だ。大主司は記憶を失った彼女に生きる機会を与えてくれた、彼女の救世主だ。彼女はただ感謝の念を抱いて尊敬するだけで、客観的な行動を何も取らないことは好まなかった。彼女が大主司に誓った通りに。
彼女は上条をかばいたい。
単純に感謝の気持ちだけでなく、実際の行動で示したい。彼女は上条を自分のせいで死なせたくない。だから彼女は隠蔽を選んだ。これが彼女の考え得る最善の方法であり、上条が他の干渉を受けることなく普通に暮らせるようにするためだ。
いつの間にか、彼女はある階段の下まで来ていた。階段は彼女の目の前で段々に続いており、その先がどこへ通じているのか、彼女にもわからなかった。彼女は階段を登り始め、一歩一歩上へと進んだ。おそらく人通りの影響を考慮して、各段はとても長く設計されており、階段の中央には手すりが置かれ、上りと下りの人を分け、ラッシュ時の混雑を避けるようにしてあった。階段は上質の大理石でできており、その模様は非常に美しく華やかだった。
祈羽は約30段ほど上り、階段の中間にある小さな平らな場所に出た。それから、彼女はそこからさらに上る最初の段に腰を下ろした。今は真夜中で、街はとても寂れていたので、通行人の邪魔になるかどうかを心配する必要はなかった。普段なら、彼女はもう夢の中にいただろうが、今は少しも眠気を感じなかった。それは彼女が起きたばかりだからかもしれないが、それ以上に別の問題が彼女を悩ませ、考え続けざるを得なかった。
彼女はどうやって大主司に説明すればいいのか？
事実を直接伝えるのはまったく不可能だ。犯人を個人的にかくまうのは重罪だ。もし彼女だけが処罰されるなら、たとえ死刑でも喜んで受け入れる。
しかし、そうしたら、おそらく伏嗣も巻き込まれるだろう。彼は祈羽に情け容赦なく手を下さなかったのだから、彼女には伏嗣をかばう義務がある。彼女は自分の問題で上条を死なせたくない。この方法は絶対に駄目だ。
では、どうすればいいのか？
......
彼女にはわからなかった。しかし彼女が知っているのは、今は機関に戻ってはいけないということだ。機関に戻れば、必ず不審に思われる。機関には心霊魔法を操る者がいる。その時、彼女は必ず尋問され、大主司は上条伏嗣がまだ死んでいないことを知り、続けて機関メンバーを派遣して彼を追跡させるだろう。
彼女は絶対に戻れない。さもなければ、上条はまた泥沼にはまる。
しかし、もし彼女が機関に戻れないなら、今はどこに行けばいいのか？
彼女にはわからなかった。彼女には帰る家がなく、機関だけが彼女を受け入れてくれる場所だった。彼女はいつも一人きりで、家族もいなければ友達もいなかった。家族がどんなものか一度も感じたことがなく、機関と大主司だけが彼女を引き留めてくれた。しかし今、その唯一の拠り所さえも失い、彼女はどんな気持ちでこの状況に直面すればいいのだろう？
......
孤独だ。彼女には行く場所がない。
彼女は空を見上げた。かかるはずの明月は、今は深く雲に覆われ、夜空にたった一つの星が孤独に輝いているだけだった。
祈羽は階段の隅に身を縮め、その星へと手を伸ばした。
彼女は戻れないし、戻りたくもない。機関メンバーは彼女を見ると、嫌悪の表情を浮かべる。彼女の存在そのものが間違いなのかもしれず、彼女を傷つけ続けた。機関は彼女の安住の地でありながら、彼女の苦しみの発祥地でもあった。安住の地であるはずなのに、いつも彼女を最も深く傷つける。最も深く傷つけるのに、それだけが安住の地なのだ。
彼女の視線は遠くの高層ビルに向けられた。そこの一室が灯りをともした。彼女は想像した。そこに住む人々は仲睦まじい家族で星を見ているのか、それとも熱愛中のカップルが一緒にゲームをしているのか、あるいはサラリーマンがアパートに戻ったばかりなのか。
しかし、それらはすべて彼女とは関係ない。彼女はどこにも属していない。彼女は最初からどこにも属すべきではなかった。万家の灯りの温もりは、一瞬たりとも彼女の身に降り注いだことはなく、彼女のそばには果てしない闇と汚れた泥だけがあり、光が訪れたことはなかった。大主司が与えてくれたものさえも、彼女をより遠い闇へと引きずり込む餌に過ぎなかった。
「私のヒーロー……どこにいるの……？」
彼女はずっと自分のヒーローを待っていた。「安住の地」から彼女を連れ出してくれるヒーローを。おそらく彼女のそばの世界は一度も現実ではなかったが、彼女は自分のヒーローが必ず存在し、いつか自分の前に現れると信じていた。彼は彼女が悲しい時にそばにいてくれ、彼女の手を握り、何度も「そばにいるよ」と言い、彼女が悲しみで涙を流した時にその涙をぬぐい、慰めの言葉をかけてくれるだろう。それだけで彼女は泣き止むのに十分だった。
この信念によって、彼女は悲しい日々を一つ一つ乗り越え、この世に生き延びてきた。もし彼女がこの世に未練があるとすれば、それは自分のヒーローが来る日に悲しませたくないという思いかもしれない？
しかし、しかし、彼女がそう思うたびに、いつも心に一筋の暗雲が立ち込めていた。違う、どこかおかしい、かつての彼女はいつも見つけられず、だから考えないことにした。泣くたびに、彼女はいつもヒーローへの期待を胸に、涙をぬぐい、また一つ悲しい日を迎えた。しかし今、彼女は以前とは違う考えを感じているように思えた。それは自然に浮かび上がってきた。
もしヒーローなら、彼女が一人で泣いている時に現れるべきではなかったのか？彼女は夜に何度も泣き、何度も空を見上げて祈ったが、事実として、「彼」は一度も現れず、彼女は泣きやむことはなかった。
彼女のヒーローは、本当に存在するのか？
彼女が本で見たヒーローは、今本当に存在するのか？しかしもし彼が一度も存在しなかったのなら、彼女はいったいどんな信念で今まで耐えてきたのだろう？しかし今、彼女の理想の支柱は徐々に崩れつつあり、彼女は現状を維持しようと必死だったが、まるで何も起こっていないかのように。しかし膨張し続ける疑念はまだ彼女の脳を占拠しており、彼女の生きる意味は彼女自身の手で粉々にされつつあった。
彼女のヒーローは、おそらく一度も存在しなかった。
おそらく彼女は永遠に自分の「安住の地」から逃れられず、おそらくこれが彼女の運命なのだ。
「あれ？」
思わず哀れみを感じさせるほど柔らかな物体が彼女の頬を滑り落ち、地面に落ちた。彼女の目には自然と涙があふれていた。彼女は手を上げて涙をぬぐおうとしたが、涙腺は水門が開かれたかのように、涙が目の中に急速に集まり、まぶたがその重みに耐えられなくなるまで、流れ落ちる涙は彼女の両頬に透明なリボンを織り成した。
彼女は顔を抱えた両腕の中に深く埋め、見つからないようにした。泣くことにはすっかり慣れていたが、今回はこれまでにない無力感と絶望を感じた。もう誰も彼女を助けに来ることはないだろう。ヒーローは童話の中にしか存在しない。
彼女の孤独な姿は深い夜の中であえなく震え、自分の感情を吐き出し、風の中に消えていった。おそらく、彼女がもう待てないヒーローのもとへと漂っていくのだろう。
雲に覆われた月明かりが徐々に一角を現し始めた。星には明月が伴ったので、もはや孤独ではなかった。月光は彼女の細い体に降り注ぎ、彼女のそばに立つ人影を映し出した。
「？」
彼女はかすかな、不思議な感触を感じた。流れ落ちそうな涙をこらえ、そちらを見た。片手がそっと彼女の左肩に置かれていた。一人の人物が彼女のそばに半身をかがめて立っていた。月明かりを借りて、彼女はかすかに彼の顔の輪郭を認識できた。
上条伏嗣。
「......どうするつもり？」
祈羽は上条の目を見つめ、悲しい感情を必死に抑え、何も起こっていないふりをしながら警戒して尋ねた。
しかし彼女は上条を騙せなかった。上条は彼女の微かな泣き声と震えを聞き取り、彼女の眼差しから彼女の無力さを知った。彼は沈黙し、ただ遠くの灯りを見つめ、彼の目尻に何かがきらめいているように見えた。
祈羽も沈黙を守り、彼の視線を追って遠くを見た。
「......一緒に戻ろう。」
しばらく沈黙した後、上条はようやく口を開いた。
「それは私が留まるべき場所じゃない。」
祈羽は上条の申し出を拒否した。彼女はその場で立ち去ろうとしたが、上条が彼女の手を掴んだ。彼女は慎重に振り返ったが、上条の複雑な表情を見た。
「お前を一人にはさせない。お前には幸せに生きてほしいんだ。」
彼女は呆然とした。幸せに生きること、それは彼女にとってどれほど遠い願いだったことか。それなのに目の前の少年はそう願っている。彼は少女の背負うものが何かを知らない。彼はただそう切実に願っているだけだ。
「......何か誤解しているようだわね......あれ？」
祈羽は彼の言葉を否定しようとしたが、突然声が詰まり、一言も発せられなかった。起こるはずのないことが、今、少年の一言で不思議なことに起きたのだ。抑え込むべきだったはずの涙が彼女の頬を伝い、彼女の目を満たした。
「な……なぜ？」
彼女は孤独に耐えられたはずなのに、無理な要求の一言で声を詰まらせて泣いてしまった。彼女は必死に頬の涙をぬぐったが、泣きやむことはできなかった。彼女は頭が悪すぎて、なぜ今泣いているのか理解できなかった。ただ知っているのは、これが初めて誰かが彼女が孤独な時にそばにいようとしてくれたこと、そしてこれが初めて心から喜びを感じたことだった。
「幸せ」に「生きる」こと、ただ「生きる」だけではない。しかしたったこの二語だけで祈羽は一生をかけて追い求めるのに十分だった。彼女の運命は彼女のものではなく、彼女はただみすぼらしく他人のために生きており、「幸せ」は彼女にとっては贅沢だった。彼女は忘れ去られるべきだったのに、今、誰かが彼女を泥の中から拾い上げ、まるで一度も少女を忘れたことがないかのように「お前には幸せに生きてほしい」と言う。その一言で彼女はこれまでの苦しみを忘れることができた。
上条は相変わらず沈黙し、ただ祈羽が泣く様子を見つめていた。彼の目尻は潤み、口元を引き締めていた。今彼が何を考えているのか誰にもわからなかった。彼はただそこにかがみ込んでいた。
長い時間が過ぎ、祈羽は徐々に自分の感情を鎮めた。彼女はうつむき、一言も発せず、上条は彼女の顔を見ることができなかったが、彼は気にしていないようだった。上条は立ち上がり、自分のそばに縮こまる少女を見つめて言った。
「行こう、少なくとも今は俺がお前のそばにいられる。」
祈羽は彼の声の震えに気づいた。彼女は顔を上げ、泣いたせいで赤くなったまぶたをしたが、彼女の前に立つ少年は一言も発せず耐え忍んでいた。潤んだ瞳に月明かりが映っていた。彼女は口を開いて尋ねた。
「なぜ……あなたも泣いているの？……敵のために泣くの？……それでいいの？」
上条の体が微かに震えた。彼は手を上げて目尻の涙をぬぐい、言った。
「お前は敵じゃない。これからもずっと。」
「そんなことして……意味があるの？」
「もちろんある。少なくともお前が泣くのを見たくないし、俺はお前を引き取れる。」
「……本当に変な人ね……」
祈羽は黙り、ゆっくりと立ち上がり、また湧き出てくる涙をぬぐい、上条の後ろについて行った。彼女は上条の気持ちを理解した。自分が気にかけられる価値があること、自分を気にかけてくれる人がいることを理解した。ならば、彼女は簡単に悲しむことはできない。上条は彼女の意味を理解し、遠くへと歩き出した。
**2**
「もう遅いから、早く休めよ。」
上条はドアを閉め、壁の掛け時計を見てからリビングを一掃し、ため息をついた。
「はあ……片づけた方がいいかもな……」
祈羽は彼のそばにいたが、散らかり放題のリビングを気にすることはなかった。上条は彼女を連れて、床一面に散らばった服を跨ぎ、自分の部屋のドアを開けた。
「今夜はここにいてくれ。俺は別の場所に行くから。うん……ちょっと待ってて。」
上条は振り返って後ろの祈羽に言った。彼は自分のベッドがあまりにも整い過ぎていることに気づき、ベッドに登って布団とシーツを整え始めた。
祈羽は相変わらず黙って、そばで上条を見つめていた。
「よし、上がっていいよ。」
片付けが終わると、上条はベッドから飛び降り、ベッドサイドのナイトライトをつけ、それから部屋の明かりを消した。祈羽が靴を脱いでベッドに座るのを見て、彼は部屋を出ると、布団をかけないとエアコンで寒くなるよと祈羽に念を押し、それからドアを閉めた。
「……本当に理不尽だわ……」
祈羽は布団を半分顔まで引き上げ、不満げに言ったが、次第に浮かび上がる微笑が彼女の本心を露呈した。
ドアの反対側で、上条は背中でドアを押さえながらゆっくりと滑り落ちた。今日はあまりにも多くのことが起こり、彼は少し疲れていた。彼はリビングに戻り、窓の外を見た。すべての住戸の明かりはほとんど消えており、深い闇だけが残っていた。激しい風が窓を叩きつけ、先ほどの無数の星は今や月のそばの一つのかすんだ星だけを残していた。もう夜明け前だった。
「そろそろ……少し休む時だ……」
上条は疲れた体を引きずり、床一面の漫画本を跨いでソファに倒れ込んだ。リビングの天井を見上げながら、彼は世界全体がぐるぐる回っているように感じた。すでにすぐにでも眠りたいほどだったが、それでも今日起こったことを思い返していた。
妹の上条香綾のために、彼は花奏祈羽を倒した。これは誇れることではなかった。運の要素が大部分を占めていたし、それに彼も重症寸前だった。ただ運が良かったと言えるだけだ。もし彼がもう一度祈羽と戦えば、きっと完膚なきまでに負けるだろう。それに、実質的な成果は何もなかった。
祈羽を倒し、彼女を落ち着かせた後、上条は馬のごとく香綾の住まいへと急いだ。彼はあまり期待していなかったが、何か手がかりがないか見て、香綾の居場所を探そうとしたが、祈羽が香綾をどこかへ連れて行ったわけではなく、ただ部屋の中で適当に縛ったまま去っただけだとわかった。縛り方が下手すぎて、香綾は数分で自分でほどいてしまった。こうなると、上条と祈羽の戦いは、まったく無意味で骨折り損だったと言える。少なくとも上条にとっては。
まったく収穫がなかったわけでもない。少なくとも香綾が無事なのは確認できた。それだけで上条には十分だった。祈羽がわざとそうしたのかどうかはわからないが、それでも祈羽が彼女に常軌を逸したことをしなかったことには感謝しており、香綾を隠さなかったことに安堵した。
何しろ上条は魔術師ではない。魔法の家系に生まれながら、魔力値は哀れな「ゼロ」だった。小学校時代、魔法の象徴である時計塔の学校に数ヶ月通った後、普通の学校に転校した。理由は、彼が最も基本的な魔法すら使えず、より深く学ぶことがまったくできなかったからだ。恥をかくよりは、普通の人と同じように暮らしたほうがましだ。上条はそう考え、上条の家族もそう考えた。
超科学のような魔法というものは彼にはまったく使えなかった。だから祈羽が少しでも気を遣えば、検索術式を使えない上条はまったく手がかりを見つけられなかっただろう。今は超高性能衛星兼コンピューター「方程式量子恒星」が陸地の一挙一動を常時監視しているが、面積がこれほど巨大な地球で一人の人間の痕跡を探す確率はほぼゼロだ。複雑に入り組んだ建物はすでに研究者の頭痛の種であり、祈羽も隠し場所を自ら暴露するほど愚かではない。何よりも、上条にはそれを動かす権限がない。魔法の家系は「方程式量子恒星」の使用を禁止されている。その理由は言うまでもなく、魔術師自体の力を恐れてのことだろう。もしそれに先端技術が加われば、普通の人々にはまったく抵抗の余地がなくなる。
魔法という簡便な方法以外に残されているのは、地道な捜索だけだ。もしそれが実際に起これば、上条は十分に頭を悩ませるだろう。
しかし、実際には彼は何の苦労もせず、香綾が自力で危機を脱した。これには彼はほっとした。
雨上がりの空気は特に清々しく魅力的だった。上条はソファから起き上がり、窓際へ歩いて行った。天地が共に暗く、万籟寂として静まり返った深夜の通りを見つめながら、彼は思わず外へ出て散歩したい衝動に駆られた。今は思い出のためにまったく眠れないのなら、夜明け前の街の美しさを感じてみるのも悪くないか？
……やめた、やっぱり出ないでおこう。夜明け前の通りに潜む闇はさておき、今は家出少女が家にいるんだ。少なくとも彼女の安全は保障しなきゃ。上条はそう考え、そっと自分の部屋のドアまで歩いた。彼女の様子を見たかった。眠っているかどうか。彼女は深く息を吸い込み、ゆっくりとドアを開けた。
（……よし、眠っている。）
眠っている祈羽を見て、上条はゆっくりとドアを閉めた。彼はドアの後ろに立ち、祈羽の寝顔を思い出しながら、自分が少し変態じみていると突然感じ、慌てて思い出を打ち切った。彼はソファの方へ歩き、テーブルの前に座り、つい自分の堅苦しさを嘆いた。ただ自分の部屋を見ているだけなのに、何の音も立ててはいけないなんて。
仕方ない、自分の部屋には少女が眠っているんだ。彼女の美しい夢を邪魔することはできなかった。それは彼に罪悪感を抱かせるだろう。そう思うと、上条は思わず笑みを浮かべた。
......
お腹が空いた。
（そういえば、午後からずっと何も食べてないな。）
今日は突然の変化が多すぎたので、食事を忘れるのも当然のことだ。上条はそう考えながら、体を動かし、ゆっくりと冷蔵庫へ歩いた。冷蔵庫には可愛いシールが貼ってあり、可愛い美少女が描かれていて心躍るが、上条は今そんなシールを眺める余裕はなかった。彼はゆっくりと冷蔵庫を開け、昨夜買った冷凍食品をいくつか取り出し、それからキッチンに向かい、包装袋をオーブンに放り込み、温度と時間を設定すると、食堂の椅子に座って終わるのを静かに待った。
（明日の朝食……二人分用意しなきゃ？じゃあ、早く起きるべきかな？じゃあ、明日どんな朝食を作るか考えよう……）
上条は軽い気持ちで明日の朝食の作り方を考えた。彼は当然、少女を一人で外食に行かせるつもりはなかったので、一度に二人分作ることにした。買いに行くのは論外だ。彼は少女のそばにいて守らなければならない。だから冷蔵庫に残っている食材を使って自分で作るつもりだった。上条はそう軽く考えた。
しかし突然、彼は奇妙な感覚を覚えた。何かが彼の脳裏に浮かび上がり、彼の表情は次第に重くなった。
彼に本当に少女を守る力があるのか？
彼は普通の人間だ。純粋な普通の人間だ。そして少女は魔術師だ。もし彼がその少女を守ることを選ぶなら、彼が直面するのは誰か？
疑いなく、別の魔術師だ。
では、彼にはその少女を守るどんな手段があるのか？明らかな答え、何もない。彼は少女を守れない。彼には少女を守る能力がまったくない。彼は魔術師に遭遇した瞬間に殺されるだろう。
彼は夢想家だ。彼はいつも自分の力で少女を守れると夢想し、孤独な少女を守れると夢想している。しかし現実は、夢想が「夢想」でしかありえないのは、それが現実には存在しえないからだ。彼の両手は弱すぎる。彼には何かを守る力はない。
彼は自分自身すら守れないのに、どうして少女を守れるだろうか？少女を守ることを選んだ結果は、死の終章へと続くだけだ。彼が望み、命をかける少女さえも死ぬかもしれない。彼はただ利己的に少女を守れると夢想し、ただ利己的に敵を倒せると夢想し、ただ利己的に、自分がすべての努力を尽くせば、必ず何も失わずにいられると夢想しているだけだ。
彼が愛するこの世界でさえ、彼の夢想の中の美しいものに過ぎない。彼はただ自分の夢の中に浸っている弱者なのだ。
......
しかし、それがどうした？
そんな理由で、彼は戦場から逃げ出すのか？自分の安全だけを顧みるのか？自分の願いを放棄するのか？そして臆病者になるのか？ただ自分の弱さのために、深く愛するすべてを放棄するのか？自分には誰も守る力がない、しかしそれがどうした？たとえ自分が目標に到達できなくても、それがどうした？たとえ最後に彼がすべてを失っても、それがどうした？
もし自分が理想を抱かなくなれば、彼の周りの世界はもっと悲惨に、もっと絶望的になるだけだ。彼はもう何も失いたくない。だから彼は必ず続けることを選ぶ。たとえそれが夢想であっても、彼は自分の最も美しい妄想を維持する。彼はいわゆる夢を諦めない。だから彼は少女を引き取ることを選んだ。彼は少女を守る。たとえ絶望に直面しても、たとえ自分自身すら守れなくても、たとえ何の力がなくても、彼は恐れない。彼のこの問題に対する選択は、最初から決まっていた。
彼はただ、誰かが泣くのを見たくないだけだ。
「ピーーー」
（？！……ああ……もうできたのか。）
オーブンの合図音を聞いて、上条はびっくりして思考から現実に戻った。彼はオーブンへ歩き、冷凍食品を取り出した。この問題について、彼は心の中で答えを得ていた。もうこれ以上考えたくはなかった。今の急務はまず食事をし、それから明日の朝食を考えることだ。
（……ちょっと焼きすぎたな。）
上条は一口味わい、そう評価した。しかしどうでもよかった。人は空腹の時は飢えを選ばない。彼はすぐに「夕食」をきれいに平らげてしまった。
彼は明日の到来を期待し始め、ソファに横たわった彼はゆっくりと夢の世界へ入っていった。夏の夜の蝉が微風に伴われ、雨後の空気が夜を彩り、夏のソナタがこの静かな夜に演奏される。
心に染み入るようだった。
**3**
「......」
寝坊した。
今は9時40分。上条は元々8時に起きて朝食を作る予定だった。そうなると、ほぼ2時間も寝過ごしてしまった。
（……まずは……祈羽が起きてるかどうか見てみよう……）
上条はソファから立ち上がり、だらしなく自分の部屋へ歩いた。「きい」とドアを開けた。その時、祈羽はまだ熟睡中だった。おそらく昨夜疲れすぎたせいか、あるいはもともと寝坊しやすい体質のせいか、とにかく上条は彼女がまだ起きていないことを理解した。
「……朝食を作ろう……少し遅いけど……」
祈羽がいつ起きるかわからなかったが、上条はまず朝食を作ることにした。何しろこの時間を無駄にできないからだ。彼はよろよろと浴室へ歩き、すべての洗面を済ませると、冷蔵庫へ歩き、可愛い絵柄を無視して、中から牛乳を一本取り出して飲んだ。
（……よし、だいぶ目が覚めた、次は……）
上条は牛乳を飲み干し、空き缶をゴミ箱に捨てると、そこから食材を取り出して作り始めようとしたが、その前に食材を解凍しなければならなかった。
上条は食材を水に浸し、それからそばでぼんやりと考え込んだ。
（祈羽も昨日……何も食べてなかったか？彼女はお腹が空かないのか？ああ、そうか……あの時は言い出せなかったよな、むしろちょっと不自然だったかも、はは……じゃあ、朝食は多めに準備しよう。彼女を空腹にさせるわけにはいかない。余った分は……まあ、今から昼食までまだ少し時間があるし、余った分はそのまま昼食にしちゃおう。）
（俺の体になぜ魔法がないんだ？うん……たぶん突然変異の遺伝子？多分違うだろう。それとも封印されてる？それもありえない。そうだとすると、俺の親は生まれた時に俺の魔力を封印したってことになる。自分で耐えられるかどうかすらわからないのに。）
「ピッピッ――ピッピッ――」
「ああ……できた。」
上条の携帯電話が着信音を鳴らし、設定時間に達したことを知らせた。彼は音を止め、食材の方へ歩き、それを水から引き上げ、物置からまな板を取り出し、食材の処理を始め、朝食作りに専念した。
肉を叩き、野菜を切り、調味料を準備する……どれも手際よく、明らかに上条伏嗣は料理の腕が立った。彼がとても小さい頃から母親の料理を見ていた。8歳の時には椅子に立って自分で料理を始めた。今、これほどの腕前があるのも当然だった。
ただし、両親がイギリスに行ってからは、家で料理をすることはほとんどなくなり、家の冷蔵庫は冷凍食品を保存するためだけに使っていた。昨日気まぐれで買った食材が、ちょうど今役に立つ。今は少し腕が鈍っているが、元々の腕前はまだ健在だった。上条は包丁を滑らせながら考えた。
（うん……これからは自分で料理しなきゃな？外の冷凍食品はちょっと不衛生だし（自分はよく食べてるけど）、何しろもう一人で住んでるんじゃないからな。どうにかして祈羽に一人で出て行かせるわけにはいかない。ああ、そうなると、これからは食材を買いに出なきゃいけないのか？本当に出かけたくないな……でも仕方ない、多少は変わらなきゃいけないよな。生活費が持つかどうかわからないけど。まあいいや、考えないでおこう。足りなくなったら母親に頼もう。）
（あれ、なんだか俺、少し浪費家みたいだな？そうだ、まだ誰にも事情を説明してないんだ。もし生活費を増やしたいなら、母親はきっと詮索するだろうな？その時は説明しよう。）
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「？！ 」
「やばい！手を切った！」
上条が気を散らしていた時、手元のミスが彼を強引に現実に引き戻した。突然の痛みで彼はおかしいと気づいた。鮮やかな赤い血が傷口から絶えず湧き出て、まな板に広がっていた。上条はそれどころではなく、すぐにキッチンを離れ、テレビの下の引き出しから救急箱を取り出し、すぐに絆創膏を取り出して傷口に貼った。
（包丁を持つのは久しぶりで、感覚が鈍ってた、これは本当にまずい、確かに腕が落ちてたな。）
上条は絆創膏で指を何重にも巻き、動かしてみた。
（……よし、何の問題もない。血が肉に垂れたりしてないよな？もしそうだったら最悪だ、すぐに確認しなきゃ。）
問題ないと確認すると、上条は再びキッチンに戻った。血が食材に広がっていないのを見て、彼はほっと一息ついた。
（さて……続けよう、今度は集中しなきゃ。）
上条はまた忙しくなり始め、今負った傷はまったく彼の動作に影響しなかった。
ほぼ20分後。
上条は出来上がった朝食を食卓に並べ、それらを二つに分け、盛り付けを細かく研究した。最後の一つだけが残っており、上条はそばの椅子に座り、作動中のオーブンを見つめながら、中の皿が回転するのを見て、指先でテーブルを繰り返しトントンと叩き、もどかしく待った。
（あいつもそろそろ起きる頃だろ？）
上条は携帯電話の時間を見た。10:20を示していた。もう昼食の時間に近いのに、上条はまだ朝食を作っている。どう考えても少し場違いに感じた。しかし彼は今は気にしていなかった。せいぜい朝食と昼食を一緒に作ればいい。彼には力と手段があった。
（冷めてしまったらどうしよう？電子レンジで温め直そう。彼女、俺の作った料理がまずくて嫌がらないかな？久しぶりだし、味は保証できないよ、さっき手も切ったし、はは……）
（まずは自分で味見してみようかな。でも、俺が美味しいと思うものは彼女もそう思うとは限らない。俺は大まかな判断しかできない。まずかったら最悪だ、作り直すのは絶対に無理だから、自分の料理の腕が落ちてないことを願うしかない……）
上条はこの問題を心配そうに考えていた。普段彼が料理を作るときは家族に味見してもらっていたので、彼らの評価は多少感情的バイアスがかかっていた。以前は自分が作った料理は味が悪くないと思っていたが、自分の判断がすべてではない。上条はまだまずく作ってしまうことを心配していた。そうなったら最悪だ。祈羽は表には出さないかもしれないが、心の中では上条を心底恨むだろう？そう考えると、上条は少し気が狂いそうだった。
何しろ自分の味見相手が女性だから、彼はあらゆる面で完璧を尽くしたくて、いつも自分が下手だと怖がっていた。うん、青少年の心理だな、わかるわかる。
「ピーーー」
ああ、できた。上条は手袋をはめ、オーブンから皿を取り出し、それを食卓に置いた。彼は手袋を脱ぎ、額の汗をぬぐい、テーブルの上の朝食を見て、悠然とした達成感を覚えた。出来立ての朝食は湯気が立ち上り、揺らめき、定まらない湯気が、さざ波のように差し込む陽光に照らされ、具体的な形を帯びた。
（これはチンダル現象だよな？たぶん本で見たことがある。）
上条はその光景を鑑賞しながら、考え込んだ。彼は朝食を並べ終えると、自分の部屋のドアの前まで歩き、深く息を吸い込んでからゆっくりとドアを開けた。
祈羽はその時すでに目を覚ましており、柔らかいベッドに座っていた。琥珀色の目は窓から差し込む純白の布団の上の陽光を静かに見つめ、布団は淡黄色の格子模様に染まっていた。銀灰色の髪は軽く揺れ、きらきらと輝いていた。ドアの物音を聞くと、祈羽は視線をドアの方へ向け、ドアを開ける上条伏嗣を見た。
彼女は相変わらず一言も発さなかったが、目の中の警戒心は薄れ、代わりに穏やかで安らかな表情が浮かんでいた。上条も一言も発せず、ただ祈羽の目を見つめた。一瞬、彼は彼女が地に落ちた純粋な天使のように思え、汚れがなく、彼は見とれてしまった。
「......あ！朝食はもうできたよ、君が起きたなら！……一緒に食べようか……」
しばらくして、上条は我に返り、もごもごと尋ねた。祈羽は答えず、ただまばたきをし、ゆっくりと布団を脱いだ。上条はほっと一息つき、祈羽にまず浴室で洗面してもいいと念を押してから、ゆっくりとドアを閉めた。彼は祈羽が使うものを準備しなければならなかった。上条は急いでリビングへ歩き、物置から新しい洗面セットを一式取り出し、それを浴室の洗面台の上に置いた。
上条の部屋のドアがゆっくりと押し開けられた。祈羽が中から出てきた。彼女の足元の木の床は彼女の足取りに合わせて鈍い音を立てた。彼女はまだ整えられていない乱れた髪をかきむしり、あくびをすると、部屋の中をあちこち歩き回り、浴室の方向を探しているようだった。彼女は手探りで浴室に入り、洗面台の上に置かれた新しい歯ブラシセットを一瞥した。手を伸ばしてためらったが、結局それを手に取ることを選んだ。
一方、上条は祈羽が洗面している間に自分の部屋の片付けに急いだ。彼はエアコンを切り、それから自分のベッドを見た。しかし祈羽はとても安らかに眠っていたようで、乱れたところは見当たらなかった。おそらく起きた時に片付けたのだろう。そう思うと、彼はかなり安心した。少なくとも祈羽は彼のように昨夜眠れなかったわけではなかった。普段の睡眠がまったく足りていなかったのか、それともあまりにも疲れていたのか、上条は大雑把に推定すると、祈羽はほぼ11時間眠っていた。
（……本当に寝坊助だな……）
上条は笑みを浮かべ、自分の部屋のドアを閉めた。
祈羽もその時準備を終え、濡れた手で上条のところへ歩いて行き、ドアをぼんやりと見つめている上条の服の裾を引っ張った。上条が振り返ると、一言も発せずに自分を見つめる祈羽がいた。
しかも彼女の体がほとんど上条に触れんばかりだった。
「わっ！」
上条は驚いて、慌てて距離を取った。上条の不自然な行動を見て、祈羽の目には疑問が満ちていた。おそらく彼女はまだ青少年の照れが何かも知らず、「男女七歳にして席を同じゅうせず」の道理も知らず、その場に立ち、上条を見て、それから自分の体を見て、まだ理解できなかった。
上条は頭をかきながら、顔中に気まずさを浮かべて祈羽に言った。
「あはは！……さ、行こう！……」
祈羽は疑問を抱えたままだったが、それでも上条についてキッチンへ行った。上条は隅から白い塗装の椅子を持ってきて、その位置を調整すると、もう一つの椅子に座った。祈羽はこれが自分のために用意された席だと理解し、そっと、落ち着いて椅子に座った。
朝食はすでにすべて用意されていた。上条はそれを均等に二つに分け、手にしたフォークとナイフのセットを取り、それを向かい側の祈羽に渡し、ついでに彼女の分の朝食を押しやった。祈羽は食器を受け取り、皿の中の豊かな洋食を見つめ、少し躊躇してから上条を見上げ、それから不器用に一切れを切り分け、じっくりと味わった。
彼女は一言も発せず、うつむいて上条が作ってくれた朝食を食べていた。顔には次第に赤みが差してきた。あまりに美味しかった。彼女はこれほど美味しいものを食べたことがなかった。彼女は美食に対する抵抗力がほとんどゼロで、朝食の時間に食べ終えるのが惜しくて、これらの朝食を残しておきたかった。彼女はこれから先の日々で、これほど美味しいものを二度と味わえなくなることを恐れていた。
このかすかな変化はもちろん上条の目を逃れなかった。祈羽がもううつむいてしまった今、彼は彼女の表情を見ることはできなかったが、窓から差し込む陽光が反射して彼女の頬をほぼ完全に照らしており、気づかないわけにはいかなかった。祈羽は口に出さなかったが、上条は今彼女の気持ちを知っていた。
（……どうやら俺の腕前は落ちてないようだ、よかった。）
上条は美味しそうに食べている祈羽を見て、心から嬉しくなり、皿からトーストの一角をフォークでつまみ、口に運んだ。
しかし上条は彼女の表情を見ることはできなかった。彼女の次第に複雑になる表情を見ることはできず、彼女が食いしばる唇を見ることはできず、彼女のもつれた心の内を知ることはできなかった。彼女の表情はますます重くなった。
（私……どうすればいい？）
少女は苦しい決断を下そうとしていた。
もちろん、上条には見えない心の中で。
**4**
あっという間に午後になったが、上条はまだ自分の部屋に戻っていなかった。代わりにリビングに残ることを選んだ。理由は彼が自分の部屋を少女祈羽に譲ったからで、自分が部屋にいるのは明らかに不適切だと判断したためだ。だから彼はリビングにいることに決めた。
（------------暑い------------）
上条は絶えず襟を煽り、それによって風を作り出そうとした。仕方ない。今は8月で、一年で最も暑い時期だ。部屋にいる祈羽はまだいい。彼の部屋にはエアコンがあるので、それほど暑くはない。一方の上条は、今は彼の一番短い服を着て、扇風機を二台持ち込み、それらを最大出力にして自分に向けて回している。それでもなお、上条は暑くて気絶しそうだった。暑さをしのぐために、彼はもうアイスクリームを5本食べていた（部屋にいる祈羽に2本渡した）。しかし彼の体感はまだ非常に暑かった。ちなみに、上条の胃機能は非常に強力で、強力すぎて少し怪物のようだった。たぶん自分で作った暗黒料理をよく食べていたせいだろう。普通の人にとって5本のアイスクリームは「致死量」だが、上条にとっては前菜にもならなかった。
しかし、少女にこの暑さを味わわせるよりは、自分が耐えるほうがましだった。彼女を引き取ると決めたからには、責任を果たさなければならない。少なくとも上条はそう考えていた。祈羽が安心できるなら、どんな苦しみでも甘んじて受けよう。
「本日17時から19時にかけて激しい雷雨が予想されます。住民の皆様は警戒を……」
上条はソファに横になり、テレビの天気予報をじっと見つめていた。この知らせを聞くと、興奮して飛び跳ねそうになった。雨が降るということは、この間気温が下がり続けるということだ。おそらくそれほどではないが、今の蒸し風呂状態よりはましだ。
上条はテーブルからアイスクリームを一本取り上げ、気分よく包装を破った。
「……ああ、溶けてる……」
包装の中で溶けたアイスクリームが床に落ち、隙間に染み込んだ。上条は慌てて滑り落ちそうになっていたアイスクリームを受け止めた。彼は少しがっかりしたが、その後比較的快適な時間を過ごせると思うと、その悩みも忘れた。彼は立ち上がり、テーブルの上のゴミを全部片付け、溶けたアイスクリームと一緒にゴミ箱に捨てた。
周囲の床を見渡し、上条はため息をついた。状況は本当にひどいもので、彼の家に強盗が入ったと言われてもおかしくない。無造作に投げ捨てられた漫画、乱雑に置かれた小説とゲームのディスク、床一面の荒れよう。両親が家を出てから、上条は日々堕落し、怠惰になっていた。「どうせ自分一人だから、どうでもいいや」という考えが上条の心に深く根を下ろしていた。
しかし今は駄目だ。今は一人で住んでいるわけではない。彼の心の拠り所はもう成り立たなかった。だからこのめちゃくちゃな状況を片付けなければならない。祈羽は気にしないかもしれないが、上条は気にする。特に女性に自分の生活状況を見られるのは、非常に気まずくて穴があったら入りたくなる。
じゃあ今日の午後は全部片付けよう。ちょうど今日の午後は比較的涼しいし、新しく生まれ変わるのにふさわしい天気だ。上条は自分の計画に満足し、心の中で自分は天才だと感心した。
ではまず、彼は暑い天候のせいで起こった「凶行」を片付けるべきだ。上条はベランダからモップを取り、リビングに持って行き、床の掃除を始めた。
しばらくすると、床はすっかりきれいになった。上条は自分の実行力に感心せざるを得なかった。しかし、少し動いただけで、上条は大量の汗をかいた。彼は今、外に出て息抜きをしたくてたまらなかった。リビングは暑すぎた。
上条はそう思いながら、自分の部屋のドアへと歩いた。彼はドアの前に立ち、深く息を吸い込み、それからゆっくりとドアをノックした。しばらくして、上条はゆっくりとドアを開けて中に入った。
その時の祈羽はベッドに座り、布団を上半身まで引き上げ、窓の外を見つめていた。何かを考えているようで、上条が部屋に入ったことに全く気づいていなかった。
「……えっと……あのさ……俺、ちょっと下に降りて息抜きしてくるから、君は部屋にいててくれ。すぐ戻るから、心配しないで、十数分だけだから、すぐだ。」
上条がゆっくりと口を開くと、祈羽はびっくりしたようで、慌てて振り返り、それからぼんやりと上条を見た。
「！……うん……うん……」
その返事はかすかだった。彼女はまだ何かを考えているようだった。上条は彼女の返事を聞くと、そっとドアを閉め、自分は出て行った。
（よし、じゃあ次は……）
伝え終えた上条はリビングに戻り、鍵を持って、ちょうど出かけようとした時、ゴミ箱が目に入った。
（……どうせ下に降りるんだから、ついでにゴミも捨ててこよう。）
上条は方向を変え、ゴミ袋を持ち上げると、階段を下りていった。
「ふうーーー」
上条は長く息を吐いた。部屋の中とはまったく違い、戸外の空気はさわやかで、日差しは明るく、時折微風が吹き抜け、部屋の中のように蒸し暑くは全くなかった。上条にだらけた気分を感じさせた。
通りには緑の木々が陰を作り、木々の葉の隙間から差し込む陽光が平らなアスファルトに星の輝きを散りばめていた。車は行き交うが、人はそれほど多くなく、上条に快適でかつ寂しくないと感じさせた。彼は道端の木の葉を撫で、柔らかな感触が指先から神経に伝わった。青々とした葉が心地よく、彼のストレスは徐々に和らいでいった。
「自然こそ……気分を和らげるのに最適な場所だよなーーーこれが夏だ！」
上条は思わず自然の優しさを称賛し、そよ風がそっと緑の葉にキスした。そういえば、彼の部屋の窓からは通りがちょうど見えた。緑はストレスを和らげると聞いて、彼はわざわざ景色が一番良い部屋を選び、ベッドを窓の外を見るのに最も適した位置に置いた。
ということは、部屋にいる祈羽も窓から今の上条を見ることができるのだろうか？上条は気軽に考えた。
天気予報では「17:00に雨」と言っていたが、今はまったく雨が降りそうにない。おそらく遠くの雨雲が生い茂った枝葉に遮られているのかもしれない。上条は葉の隙間から空を見上げたが、やはり青空で、のんびりと白い雲が数枚浮かび、傾いた太陽が燦々と輝いていた。今は午後4時46分だった。
いつの間にか、上条は緑の多い通りを出て、商店街に来ていた。通り沿いの店は目移りするほどで、上条は目を回しそうだった。ある店は入り口に看板を立てて客を呼び込み、ある店は通行人に直接声をかけていた。
（わあ、こいつらは本当に勇敢だな。俺だったら、見知らぬ人と話す勇気すらないだろう。）
上条は心の中でつぶやいた。それから、彼は数軒の書店とアニメグッズ店に気づいた。普段なら、彼は書店に入って漫画雑誌を買ったり、グッズ店でアクリルスタンドや缶バッジを買ったりしたかもしれない。しかし今は、商品を選びたい衝動を必死に抑え、それに注意を向けないように強制した。今の彼は一人で住んでいるわけではない。もう一人の少女がいるということは、支出が増えるということだ。彼の生活費が以前と同じ使い方なら、月末には家の二人は飢え死にするだろう。母親に頼むこともできるが、それでも彼は母親の生活をなるべく邪魔したくなく、それにこういったものは彼が持っているもので十分だった。鑑賞するだけで生活に何の役にも立たないものは、今の彼の財布には手が出せなかった。
（……やめた、買わないでおこう。）
上条は首を振り、何事もなかったようにそれらの店を通り過ぎた。それらを買うよりは、スイーツを買った方がいいかもしれない。例えば上条の視界に入ったスイーツ店は良さそうで、午後のデザートにぴったりだった。
（……どうだろう、ケーキか他の甘いものを買ってから帰ろうか？）
上条は考えながら、ゆっくりとスイーツ店に入った。一瞬、クリームと卵の香りが混ざった甘ったるい空気が上条の胸に届いた。
（彼女が甘いものが好きかどうかわからないけど……買ってから帰ろう。）
上条は身をかがめてショーケースの中のケーキを眺め、指で交互にショーケースのガラスを叩いた。色とりどりのケーキが彼の注意を完全に引きつけていた。彼の目はケーキを見つめ、頭の中では家にいる祈羽のことを考えていた。
（甘いものを持って帰ったら、彼女は喜んでくれるかな～）
上条は軽く鼻歌を歌い、出かける時の祈羽の様子と表情を思い返した。そのため、
（？）
彼は思い出の中に少しの違和感を感じ取った。
