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２

「もうそろそろ次の街につく頃じゃのう」

「チチッ」

すっかり少女の肩の上でお眠だったペットが、大きなあくびを一つ。

ぶるっと体を振るわせると、少女の頭の上に飛び乗った。

心なしか高くなった視界で、丘の上を見据える。

「キー」

「何か見つけたかの？」

「キキ」

見れば、徐々に街の入り口が姿を現していた。

少女はどこからともなくお(、)面(、)を取り出すと、それで顔を隠した。

喧騒も耳につくようになったころ、漸く街もその全貌を現し始める。

決してみすぼらしくない構えの門が、入り口に鎮座していた。

近づいていくと、門兵らしき装いの人物に声を掛けられる。

「身分証の提示をお願いします。それと、人相の確認もさせて頂きます」

少女は懐からカードを取り出し、それを門兵に渡す。

「すまんのう、儂はこういう者で、面(おもて)を隠さねばならんのじゃ」

「確認させていただきます」

受け取った兵士はカードを窓口の役員に回し、照会を急がせる。

すると、裏方の方で小さなざわめきが起こった。

兵士は不思議そうな顔で、少女に尋ねる。

「何やら職員が騒いでおりますね・・・。失礼ですが、お国の役員の方でしょうか」

「なんの。儂はしがない錬金術師じゃ」

「・・・錬金術師？！・・・様？！」

慌てて敬称を付け足し、姿勢を正す。

「ッこれは大変失礼いたしました！」

「よい。そう畏まられるようなモンでもない」

錬金術師は十万人に一人いるかいないかともいわれる、特別な役職だ。

地方によってその存在意義は違うが、その強大な力からどこへ行っても畏怖の目で見られてしまう。

そのため、オフの日には安心して外を出歩けるよう、その正体を隠している錬金術師も多く居る。

公にも、錬金術師が表情を隠して出歩くことは許可されていた。

門兵は、まさかこんな場所をふらりと旅するような人材でもないだろうに、と胸中で呟く。

窓口の役員が門兵に声をかける。

二言三言言葉を交わすと、少女に向き直り、申し訳なさそうに頭を下げた。

「すいませんが、認証キー？をお持ちでしたら、そちらもお預かりさせて頂きたいのですが・・・」

「うむ」

そう言うと少女は左袖をまくり、銀色のチェーンが巻かれた腕を露わにする。

そして、くるりと手のひらを反すと、門兵に向かってその手を差し出した。

困惑した門兵は受け皿のように手を丸め、そっと少女の手に添える。

「・・・？ええと」

「ほれ、その認証キーじゃ」

少女が答えた次の瞬間、先ほどまでなかった筈の、銀色のプレートがその手に握られていた。

「なんと、いつの間に！」

驚いた門兵はおおきく目を見開く。

恭しくキーを受け取りながら、いったいどんな仕掛けが施されているのやらと、窓口に回す合間に素早く確認した。

見れば、厚いクッキーのような板に、無数の幾何学模様が彫り込まれた、複雑怪奇な形状をしている。

小さいとはいえ、少女が隠し持つには少々大きすぎる。

明らかに手品の領域を超えているその技に、ははあ、これが錬金術かと内心で合点が行くのだった。

とはいえ、その超絶技巧の裏に隠された仕掛けに、納得したわけではない。

知識としては知っているが、錬成には何かしらの代償が必要なはずだ。

しかし、それに相当するものがあったようには思えないが・・・。

少女の細い腕に視線を注ぐ。

そこには、巻かれていた銀のチェーンが、きれいさっぱり無くなっていた。

今度こそ何が起こったのかを理解した門兵は、その信じられない事実に驚愕することとなる。

（間違いない、今この瞬間に、チェーンを溶かして組みなおしたんだ！）

今まで見たことも無い、不思議な技。

（そして、あの一瞬で複雑な文様を刻み込んだ。いや、そうなるように作ったのか・・・？）

どちらにしても信じがたい技術だ。

鍵(キー)というからには、正確無比な形状をとらなければならないはずだ。

初めから完成形を予期して作ったに違いない。

普通に作っても、あれほど緻密な代物は生み出せないだろう。

まるで御伽噺のような世界。

「確認が終わりました。お時間を取らせてしまって申し訳ありません」

「気にするでない」

一周回って何かの境地にたどり着いた門兵は、内心のカオスとは裏腹に、粛々と手続きを遂行する。

窓口から諸々が乗ったトレイを受け取ると、一つ一つ確認しながら少女に手渡していく。

最後に少女のサインを貰って、借りたものと証明書の類を返却し、静かにその姿を見守る。

キーを受け取った少女は、またしてもその手を空に向けていた。

来るぞ、と門兵は確信に近い思いを抱く。

少女は拳を軽く握るようにしてキーを包みこむ。

すると、まるで見えない空間に飲み込まれたかのようにキーが消滅し、次の瞬間には少女の腕にしゃらりと、銀のチェーンが巻かれているではないか！

やっぱりな、と門兵は声には出さず叫ぶ。

思った通りの結果に、言い知れぬ満足感を抱きながら、丁寧にお辞儀をしてトレイを片す。

門の開錠を指示した。

重低音を響かせて、重たげな門がその口を開いていく。

ゲートに少女を誘導しながら、門兵はサインを受け取った時の彼女の名前を思い起こした。

“アーラ・デランテ”

それが少女の名だ。

今後この娘に会う機会があるとは思えないが、その名前だけはしっかり心に留めておこうと思う門兵だった。

「それじゃあの」

一言残すと、少女は軽快な足取りで街へと繰り出していく。

心なしか楽(たの)し気(げ)に踊っているようにも見える。

その見かけ相応の幼さと、先ほどの熟練者の雰囲気とが噛み合わず、門兵は不思議な気持ちになる。

若い頃の妙な疼(、)き(、)が、彼の知らぬところでひっそりと鎌首をもたげた。

錬金術。

不思議な力だ。

今まで聞いたことしかなかった技をこの目で拝むことができて、生きててよかったなあ、と謎の感動を覚える。

若返ったかのように肌ツヤの良くなった門兵は、少女の姿が見えなくなるまで、その背に微かな嫉妬と大きな羨望の眼差しを送るのだった。