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第7話：黎明の花

朝靄の帝都。

白い霧の向こうで、鐘が鳴った。

長い戦の終わりを告げるように、静かに、深く。

馬車の列が城門をくぐると、人々のざわめきが波のように広がった。

今は“敵国の姫君”であっても、皇太子の妻となり、やがては帝国の母となる存在。

誰もが、その姿を一目見ようと息を呑んだ。

御者が馬を止める。

殿下が、ゆっくりと立ち上がるのが見えた。

その瞬間、空気が変わった。

扉が開く。

金糸の髪が朝日に溶け、霧の向こうで暁の輪郭を纏う。

まだ陽は弱く、街は半ば眠っていた。

けれど、あの方だけが確かに“朝”そのものだった。

通りの端で、白髪の老人が帽子を脱いだ。

若い職人たちが息を呑み、手にした道具を取り落とす。

母親が子を抱き上げ、囁く。

「わぁ…お姫様、綺麗ねぇ。」

子どもが小さな手を振り、周りの大人たちが思わず微笑んだ。

裾が風に揺れるたび、淡い金がひとひら舞う。

その姿を見て、誰かが小さく呟いた。

「……まるで、夜明けに咲く花だな。」

最初はひとりの呟き。

次の瞬間には、幾つもの口が同じ言葉を紡いでいた。

「“黎明の花”だ。」

老いた声が、若者の声と重なり、子どもの笑い声に溶けていく。

波のように広がるその名は、祈りのように帝都を包み込む。

民の表情に、初めて歓喜が宿った。

殿下は何も言わず、ただ微笑み、静かに一礼した。

その仕草ひとつで、ざわめきが風のように静まる。

──誰もが、見惚れていた。

私は、その横顔を見ていた。

彼女はただの“王国の花”ではない。

輝くために光を浴びるのではなく、

光そのものを、生む人だ。

（……黎明の花。まさに、その通りだ。）

その名が広がるたび、胸の奥に何かが灯るのを感じた。

もう、この国の人々は“敵国の姫”を見てはいない。

ただ、夜明けを──未来を見ているのだ。

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城に到着したとき、ラッパが鳴り響いた。

近衛騎士たちが整列し、帝国旗を高く掲げる。

赤い絨毯が、白い石畳の上に長く延びていた。

（ここからは……私の役目ではない。）

殿下が馬車を降りる。

人々の視線が一斉に注がれるのを、私は少し離れた位置から見ていた。

「──よくぞ参られた、エルスーアの王女殿。」

静寂を割るように、低く、澄んだ声が響く。

その声だけで、場の空気が変わった。

言葉に合わせ、群衆が道を開ける。

「両国を結ぶ和平の架け橋として、帝国皇太子、クロイツァー・オルヴァンスが、ここに帝国を代表して歓迎しよう。」

──帝都の中心、皇太子クロイツァー・オルヴァンス。

夜を閉じ込めたような黒髪に、氷のごとく透き通った青い瞳。

整った顔立ちは冷たく、だが人の目を離させぬ強さを帯びていた。

陽光を受けると、その輪郭が金の縁取りを纏ったように輝く。

軍装に似た重厚な礼服。

肩章には、帝国の双獅子の紋章。

その姿は、ただの皇子ではない。

一国を背負う男の、それだった。

そして、彼の声。

冷たくも、よく通る。

ひとつの命令で戦場を動かす者の声だ。

その目は、あくまで冷静に王女殿下を見つめていた。

憧れでも恋でもない。

“観察”の目。

王女殿下は、その視線を真正面から受け止める。

微笑を保ったまま、胸の奥で静かに息を潜めた。

どちらも、一歩も引かない。

まるで、二つの太陽が同じ空で輝きを競っているようだった。

「お初にお目にかかります。エルスーア王国第一王女、エレツィア・シャルル・エルスーア。

“帝国の獅子”たるお方にお会いできて、光栄に存じます。」

「ふっ……いかに“帝国の獅子”といえど、“王国の花”の前では霞んで見えよう。

──いや、“黎明の花”と呼ぶべきか。」

あの言葉を、もう知っている。

早い。──さすがは帝国。

「城下の民は、すでに貴女に魅せられている。

貴女の存在こそ、帝国の新たな夜明けだ。」

「過分なお言葉ですわ。

けれど、民が微笑んでくださったのなら……嬉しく思います。」

彼の目が一瞬だけ、柔らかく細められた。

だが次には、王者の顔に戻っていた。

「…まだ語らいたいところではあるが、お疲れであろう。

まずは休まれるといい。長旅の疲れを癒し、式典に備えてくれ。」

「お心遣い、感謝いたします。」

そして、皇太子殿下は私に目を向けた。

「よくぞ彼女を俺の元に送り届けてくれた、黒曜。」

「はっ。」

「落ち着いたら執務室へ来い。話がある。」

そう言い残し、彼は去っていった。

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静寂。

広間に残されたのは、ふたりだけ。

「ヴィクトリア、ありがとう。

貴女がいたから、ここまで来られました。」

「……任務ですので。」

「ふふ、やっぱりそう言うのね。でも、知ってるわ。貴女、照れているでしょう。」

「……」

「やっぱり。」

殿下は少し微笑んで、けれどすぐに真面目な声に戻った。

「短い間だったけれど、貴女と過ごした日々は宝石のようだった。

──わたくしは、まだ世界を知らなかったのね。」

何も答えられなかった。

ただ、胸の奥で何かが熱を持つ。

「……あの星空の下のこと、覚えているわ。

いつか、あの約束を果たしましょう。

平和な時代を、ふたりで見届けましょう。」

「……必ず。」

振り返り、殿下が去っていく。

赤い絨毯の上に、金の髪が流れる。

その光が遠ざかるたび、胸の奥が静かに痛んだ。

私は大理石の床を踏みしめ、反対の方向へ歩き出す。

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ふたりの道は、一瞬だけ離れた。

けれど──再び交わる日は、きっとそう遠くない。

この出会いは、

大陸に吹き荒ぶ嵐の幕開けか。

それとも、真の黎明の始まりか。

今はまだ、誰にもわからなかった。

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帝都の夜はまだ静まりきってはいない。

王国との和平を快く思わぬ者たちが、

闇の奥で、ひそやかに息を潜めている。

白い聖布の下、祈りを捧げる者。

帝都の影に隠れて、密約を交わす者。

それぞれの“信念”が、まだ熱を帯びていた。

祈りの声と、刃を研ぐ音。

そのどちらもが、同じ夜風に混じり合う。

平和の鐘が鳴るその影で──

まだ、戦の火種は消えていなかった。

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第一章　黒曜と黎明の序曲　完

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これからのんびり更新します。