アルドレア戦記

第四章

第44話：大陸の夜明け ④

皇帝の私室。

静かな空気が満ちるその場所には、

六人の影が集まっていた。

クロイツァー、エレツィア、ヴィクトリア。

エリアス、リュークス、そしてレベッカ。

部屋の隅では、まだ小さな寝台の上で、

シュヴァルツとクラウディアが安らかに眠っている。

ふたりの寝息が、場の緊張をそっと和らげていた。

クロイツァーが静かに口を開く。

「義兄どの、魔軍の対応に感謝する。ご苦労であった。」

低く響く声に、エリアスが穏やかな笑みで応じる。

「いいえ。陛下こそ、ノーレ側の対処をありがとうございました。

……それで、どうなりましたか？」

その問いに、クロイツァーはわずかに眉を寄せる。

「うむ……アルガレの奴めが徹底して自らの血族を粛清していたため、ノーレ王族は全滅だ。

大臣どもも一人残らず陰謀に加担していたため、処刑は免れぬ。

一先ずは帝国から代官を出して統治することになろう。

幸い、教皇が積極的に我らの助けになろうとしている。民心は揺らぐまい。」

エリアスが苦笑する。

「なるほど。承知しました。

教会関係でお力になれることもあるかと思いましたが。」

クロイツァーが肩を竦め、息を吐いた。

「……それよ。教会と言えば、我らは新たな“聖地”の誕生をどうにかせねばならぬ。

背骨山脈の麓に神が降臨したと、既に王国では大騒ぎと聞いている。」

「ええ、多くの巡礼者が旅立とうとしているとか。」

「教会勢力とは無縁だったが、“聖地”が国内にできてしまってはな。

エルスーアは、頼みにさせてもらう。」

そこまで言ったところで──

部屋の空気が、わずかに冷えた。

真紅の髪が垂れ、顔を影に隠したまま、レベッカがぼそりと呟く。

「何が神ですか……邪神ですよ、あんなもの。

ふふ……そういえば、ぼくも神なんでしたっけ。

なら、ここも“聖地”ですね──ああ、ありがたくもなんともない。」

エレツィアが苦笑する。

「まあ、レベッカさま……すっかりやさぐれてしまって。」

リュークスも困ったように肩を竦めた。

「ずっとこの調子で、流石に何も言えないんだ。」

エリアスが優しく続ける。

「この戦いの終わりが、旅の終わりだと思っていたのだものね。

私も、なんと言ったらいいか……。」

ヴィクトリアが腕を組んだまま、真顔で言った。

「レベッカさん。次は魔術ではなく武術を鍛えてみるのはどうでしょう。

五千年もあれば、きっと素晴らしい使い手になります。」

「ヴィクトリア、流石にその解決策は兄として止めるぞ。」

柔らかな笑いが場に広がり、

少しずつ、部屋の空気に温度が戻っていく。

その時──エレツィアがそっと手を伸ばした。

白い指が、レベッカの手を包み込む。

「皇后陛下……？」

「私たちは共に戦ったのだから、そんな呼び方はよしてちょうだい。エレツィアで構わないわ。

……ねえ、レベッカさま。

私の子どもたちを見てもらえない？」

「え、ええ。」

レベッカの指を引き、寝台へと歩む。

赤子を照らす柔らかな光の中で、ふたりは何も知らぬ顔で、静かに眠っていた。

エレツィアが囁く。

「前に言っていたでしょう？“私の中に、私のものでない魔力の揺らぎ”があるって。

……だから思ったの。子どものどちらかは、魔術が使えるのではって。」

レベッカはふたりを見つめ、瞳を細めた。

「……そうですね。

クラウディアさまには、かなり強い魔力を感じます。

優れた魔術師になる素質があります。」

エレツィアが娘の頬にそっと触れる。

「それでね、貴女さえ良ければ……。

クラウディアに、魔術を教えてもらえないかしら」

「魔術を、ですか。」

「ええ。そしてクラウディアが優れた魔術師になれば、

その子どもにも才能が遺伝していくはず。」

レベッカの瞳が大きく揺れた。

「まさか……エレツィアさま。

ぼくに“生きる理由”を……？」

エレツィアはいつものように優しく微笑む。

「ふふ、そこまで大仰な話ではないわ。

でも、貴女は優しくて、素敵な人だもの。

私の子どもたちや、その子孫を見守ってくれたら……嬉しいなって。」

レベッカの肩が、小さく震えた。

「それは……終わりなき戦いを見続けるよりも、

はるかにやりがいがありそうですね。

……分かりました。お約束します。

貴女の子孫が望む限り、ぼくはその傍にいると。」

震える声でそう告げると、

後ろからクロイツァーが腕を組んだままぼそりと呟いた。

「ふむ。魔術師どのが立ち直ったようで何よりだ。

……俺の娘の生業が勝手に決まってしまったことに、思うところはあるが。」

エレツィアがくすりと笑う。

「クロイツァーさま？」

「いや、何でもない。」

ささやかな笑い声が重なり、

戦乱の時代を駆け抜けた者たちの部屋に、穏やかな時間が流れた。

⸻

数日後。

帝都大広間。

高い天井からは、黄金の燭台が幾つも吊られ、

百を超える炎がゆらめきながら大理石の床に光を落としていた。

壁には帝国と王国の旗が並び立ち、

双獅子が刻まれた金の紋章が、燭火を受けて鈍く輝く。

この一日のために、帝国の栄光が余すところなく集められていた。

玉座に座すのは、若き獅子帝。

漆黒の髪はわずかな風にも揺れ、

青き瞳には、これからの時代を照らす炎が宿っている。

彼が立ち上がるだけで、

大広間の空気が凛と引き締まった。

「──この度は大義であった。」

若き声でありながら、帝を戴く国の重みを帯びた声音。

「諸君らの尽力により、帝国と王国のみならず、

大陸の安寧は保たれた。」

どっと歓声が上がる。

軍人たちが拳を掲げ、

貴族たちが手を打ち鳴らす。

花弁が高く舞い、音楽が高らかに響き渡った。

クロイツァーが手を挙げると、

その合図だけで喧騒がすっと引いていく。

「──我が妃、エレツィア。

そして“黒曜の剣聖”。

そなたらは、我が帝国の誇りにして至宝である。」

拍手が、もはや嵐のような音に変わる。

誰かが歓声を上げ、それが次々と広がっていく。

だが、その熱をいったん断ち切るように、次の言葉は低く響いた。

「──だが。」

空気が再び張り詰める。

「これからが本当の戦いだ。

この平和を恒久のものとすべく、我らは奮戦せねばならぬ。

しかし──」

クロイツァーが大きく腕を広げた。

「今日ばかりは祝うとしよう！

大陸の、新たな時代の夜明けを！」

爆発のような歓声。音楽がさらに勢いを増し、

酒杯が打ち鳴らされる澄んだ音が次々と重なる。

人々は抱き合い、泣き、笑い、互いの生還と未来を祝った。

その只中で──

クロイツァーは力強く頷き、

エレツィアは民の方へ向かい、柔らかく微笑む。

ヴィクトリアは喧騒の中、ふっと目を閉じて、静かにその音を胸に刻みつけた。

エリアスは柔らかな笑みを浮かべ、

リュークスは拳を高く掲げ、

レベッカは、どこか疲れたように、それでも嬉しそうに口元を緩める。

その日、帝都の歓声は止むことがなかった。

夜が更けても、星がまたたいても。

そして朝の気配が訪れても。

──帝都の空には、希望と祝福の声が、いつまでも響き続けていた。