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第6話：無数の星が瞬いて

夜を越え、朝を迎えた。

夜明けの空は淡い群青に染まり、戦の匂いだけが微かに残っている。

吐く息が、朝靄に溶けて白く染まった。

本来なら休むべきだった。

だが、歩みを止めれば反対派が再び動くかもしれない。

帝都への強行軍を選んだのは、殿下ご自身の希望だった。

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帝国の街道を抜け、いくつかの領地を越える。

けれど、空気は常に、どこか冷たい。

（……やはり敵国の姫君、歓迎はされないか。）

街道に並ぶ民の数は少なく、視線も伏せがちだ。

微笑む者もいる。だがその陰に、わずかな恐れがあった。

（あるいは、反対派の策か。）

表に出ぬ者ほど、よく動く。

「帝国にとって不利益だ」──そんな言葉を、甘い毒のように流し続ける連中だ。

数字や噂を飾り、平和そのものを疑わせる。

殿下が、馬車の窓から空を見ていた。

その横顔にだけは、戦の影はなかった。

皮肉なことに、それ以降、襲撃はなかった。

レッゾ子爵のように刃を振るう者は稀だ。

平和の敵は、いつだって静かに潜む。

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やがて四日目の夜。

帝国騎士たちは手際よく野営の準備を整えた。

明日には帝都だ。

騎士たちの表情も明るい。

焚き火の光を頼りに、私は剣の手入れを始めた。

布で刃を拭うたび、金属が夜を裂く光を取り戻す。

この単純な作業が、唯一、心を落ち着かせる。

無心になれる時間。

──無心でなければ、思い出してしまう。

戦場を。

あの、ノーレとの戦を。

⸻

二年前。

東国ノーレ王国からの軍勢が不意に押し寄せ、

帝国東部で防衛戦が起きた。

西ではエルスーアとの戦が長引き、兵は尽き、補給も乏しかった。

かき集めた一千の防衛隊で、五千の敵を迎えた。

死を覚悟するには十分な数字だった。

それでも、誰も退かなかった。

「我らには剣聖がいる！」

砦の指揮官の声が、まだ耳に残っている。

「剣聖が敵を斬り尽くすまで、我らは立ち続けるのだ！」

……だから、斬った。

斬って、斬って、斬り続けた。

千を超える敵兵を、骸に変えた。

──だが、敵を斬るそのたび、隣で仲間が死んだ。

槍が飛んだとき、初陣だという少年兵が私を庇った。

心臓に槍を受け、即死だった。

その亡骸は、笑顔だった。

矢の雨が降れば、帝都に母を残してきたという若い兵が咄嗟に覆い被さった。

「貴女がいてくれてよかった」と笑って──二度と息をしなかった。

古参の兵もいた。

「うちの娘ほどの小娘に、守られてばかりは癪だな」と笑い、

ほんの一時の足止めのために盾を構えて突撃し、帰らなかった。

後に戦場を探したが、屍すら見つからなかった。

皆、笑って死んでいった。

「剣聖がいれば勝てる」と、信じながら。

幾たびのノーレの攻勢を越え、

ようやく救援が来たとき、味方の生き残りは百にも満たなかった。

それでも人々は、私を讃えた。

「剣聖の勝利だ」と。

ふざけるな。

こんなものが、勝利であるものか。

誰一人、守れていない。

斃れた仲間の血の匂いが、今も鼻の奥に残る。

私は“護られる側”の小娘のままだ。

だから眠らない。眠れない。

眠れば、思い出す。

あの音を。あの匂いを。あの熱を。

あの、笑顔を。

「剣聖様」

「剣聖」

「剣聖殿」

──あたしを、そんな目で、見るな。

『ねえ、ヴィクトリア。貴女の剣は──綺麗ね。』

鈴のような声が、心の底で響いた。

あの夜の、殿下の声。

『……ねえ、ヴィクトリア。貴女、あの剣を振るうとき……“痛む”のね。』

『剣が、嫌いなの？』

胸の奥が、焼ける。

誰もそんなことを言わなかった。

誰も、私の痛みに触れなかった。

──かつて自らの剣に持っていた誇り。

そんなものは、争いの血風に流され消えた。

それでも、人々は私に剣を振るうことを望んだ。

剣聖だから。

剣に選ばれた者だから。

剣を振るうのが当然だと、そう言われ続けてきた。

だから、あの時、初めて心から言えた。

『……振るわずとも済む時代が来れば、いいと思っております。』

誰も傷つけずに済む時代。

誰も泣かない世界。

ただ“剣”であった小娘の、夢物語だと笑われる理想。

けれど、あの方は笑わなかった。

『その時代を作るために、わたくしは帝国に行くのよ。』

真っ直ぐな瞳。

神の奇跡よりも確かな光。

その声が、私の闇を浄めていった。

あの瞬間、夢が現実になった。

『だから、その日まで──護ってね、ヴィクトリア。』

私は誓った。

この命に代えても、あの方を護ると。

──だから、レッゾ子爵にも迷いなく剣を向けた。

殿下を害するなら、斬らねばならないと思った。

けれど、それは違っていた。

あの方は風に揺られるだけの花ではなかった。

しっかりと、大地に根差した花だった。

あの瞬間、私は知った。

“護る剣”とは、ただ敵を斬るためのものではないのだと。

⸻

「ねぇ、ヴィクトリア。それは、どこまで綺麗にするの？」

すぐ隣で声がして、反射的に剣を構えかけた。

「で、殿下……！」

「随分と集中していたのね。隣に座っても気づかないなんて。」

「そ、それは……ご無礼を。」

「いいのよ、そんなこと。それより、ぴかぴかにしているのね。これが“剣聖の剣”なのね。」

「いえ……少し、やりすぎました。」

名剣は鈍色を超え、焚き火に反射して地上に落ちた星のように光っていた。

「帝都に戻ったら、必ず研ぎ直します。」

「ふふ、完璧ね。」

殿下が隣に寄る。服が触れ合う。

焚き火の光が黄金の髪を揺らす。

「……ねぇ、ヴィクトリア。わたくし、明日には帝都に着くの。」

「はい。」

「そして、皇太子殿下と婚姻を結ぶわ。エルスーアとオルヴァンスが、ようやく一つになるの。」

「……はい。」

「それが、平和な時代の第一歩だと思うの。だから──」

殿下は空を見上げた。

夜空には無数の星が瞬いている。

「だから、ヴィクトリア。わたくしと一緒に、平和な時代を見ましょう。

勝手にいなくなっては、ダメよ。」

胸の奥が熱くなる。

このお方は、どこまでまっすぐなのだろう。

「……はい。どこまでも、お側におります。」

震える声で、そう答える。

「……そう、よかった。──わたし、も──」

何かを言い切る前に、殿下の頭がすとんと私の肩に落ちた。

穏やかな寝息。緊張の糸が切れたのだろう。

数日前まで、命の奪い合いなど見たこともなかったお方だ。無理もない。

そっと外套を外し、殿下の肩に掛ける。

「……おやすみなさいませ。」

隣で眠る殿下の、柔らかな体温が伝わる。

緩やかな眠気を感じ、私も目を閉じた。

──その夜は、誰の死も見なかった。

帝都を目前にした最後の夜。

空に散る無数の星だけが、静かに私たちを見守っていた。

……それは、まだ誰も知らない“新しい夜明け”の前触れだった。