アルドレア戦記

第四章

第44話：大陸の夜明け ③

静寂。

先ほどまで地を揺らしていた喧噪が、嘘のように消えていた。

誰もが動きを止め、

ただ、崩れ落ちた“魔王”の姿を見つめていた。

そして──

魔族の兵が、ひとり、またひとりと膝をついた。

青い手が力無く大地へ落ちる。

次の瞬間、エルスーア軍から歓声が爆発した。

「勝った！勝ったぞ！」

「剣聖万歳！王国の花万歳！」

「エルスーア！エルスーア！我らが祖国！」

歓喜が瞬く間に波となって戦場全体を揺らし、足元の大地までも震わせた。

「ヴィクトリア！」

エレツィアが駆け寄る。

ヴィクトリアは、飛び込んでくるその身体を、強く、しかしそっと支えた。

震える肩を、黒曜の籠手が優しく包む。

「終わったのね。本当に、全部終わったのね。」

「……ええ、エレツィア様。終わりました。きっと、何もかも。」

紫水晶の瞳から、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。

ヴィクトリアはそれを指先でそっと拭った。

少し離れた場所でレベッカが空を仰ぎ、小さく息を吐く。

「──永かった。

これで、ぼくの不死の旅もようやく終わる。」

長い年月を生きた者だけが持つ、

深い疲労と静かな解放が、その声音には滲んでいた。

本陣では、エリアスが大きく肩の力を抜く。

「やれやれ、やっと終わったね……。

……けれど、魔族はどうするのかな。これ以上戦うのは避けたいのだが。」

その言葉が終わりきらぬうちに、

空が、翳った。

さっきまで一片の雲もなかったはずの蒼天から、日差しが急速に奪われていく。

影が長く伸び、戦場全体が不吉な薄闇に包まれた。

兵たちが思わず空を仰ぐ。

風が止む。

空気が凍りついたような、完全な静寂。

そして──

『決着はついた。』

『人が魔を下した。』

空から、人ならざる声が響きわたった。

大地の底からも同時に響いてくるような、どこまでも重く、澄んだ声。

蒼天に、ふたつの巨大な影が浮かびあがる。

ひとつは、青い肌に金の瞳、天を刺す角、四本の腕を持つ威容の偉丈夫。

もうひとつは、金糸の髪に柔らかな微笑みを宿す、白き衣の美女。

彼らの言葉に従うように、風が一度だけ深々と吹き抜けて膝を折った。

誰もが悟った。

──神だ。

エリアスを含め、エルスーア軍の全将兵が一斉に跪く。

鎧の音が重なり合い、一瞬だけ震えのようなざわめきが広がるが、すぐに消えた。

大地そのものがひれ伏しているかのようだった。

神々は、戦場の中心──

ふたりの“勇者”へと、まっすぐ視線を向ける。

『勇者よ、よく戦った。』

『理は果たされました。これよりは、人の時代。』

ヴィクトリアもエレツィアも、声を失ったまま静かにその言葉を受け止めていた。

だが──レベッカだけは違った。

金赤の瞳を細め、きわめて“いつもの調子”で、神へ噛みついた。

「……まあ、それは構わないのですが。

魔族はどうされるおつもりですか。

“負けたから皆殺し”なんて言われたら後味が悪い。」

戦場の空気が凍りつく。

兵たちが思わず息を呑んだ。

だが、男神は穏やかに頷いた。

『魔族は……我が新しき世界へ連れて行く。

この大地に根ざせぬのは残念だが。』

男神がゆるやかに手を広げると、光の粒子が渦を巻きながら戦場へ降り注いだ。

魔王の亡骸も、“破滅の槍”も、

そして魔族たち自身の身体も。

輪郭が柔らかくほどけ、

静かな光となって空へと昇っていく。

光は雪のように舞い上がり、

戦場全体が、柔らかな光に満たされる。

天へ帰る魂の群れのように、ひとつの文明が静かに消えていった。

誰もが言葉を失った。

美しく、哀しく、祈りのような光景だった。

やがて光が収まる頃、女神がゆっくりとレベッカへ視線を向けた。

『──『歴史を見届けたもの』。貴女は選べます。

“魔導の神”として天に昇るか。

それとも“現人神”として、この地に残るか。』

レベッカの肩がびくりと揺れた。

「待ってください。“現人神”って……？

ぼくの不死の呪いは、戦いが終わったら解けるのでは？」

女神がふわりと微笑む。

慈悲深いようで、どこか悪戯めいた微笑みだった。

『勘違いしていたのですね。

貴女はもう、ずっと昔から──神の眷属。

不死であることは、私たちからの贈り物ですよ。』

レベッカの顔が蒼白になる。

「な、な……っ！？」

抗議の言葉は喉で絡まり、うまく出てこない。

女神は気にも留めぬ様子で、視線を勇者たちへ戻した。

『本当によく戦いましたね、勇者。』

『素晴らしい決着であった。我らも満足している。』

神々の輪郭が、空に溶けるように薄れていく。

『あなた方のこれからの世界に、祝福あれ。』

『人の時代に、大いなる繁栄あれ。』

最後にその言葉を残し、

神々は蒼天の彼方へ昇っていった。

静けさが戻る。

鳥の声すらなく、静まり返っている。

そして──

「ふ、ふ、ふざけんなぁっ！！！」

レベッカの絶叫が、

流星の魔術を凌ぐ勢いで背骨山脈に響き渡った。

⸻

決着から数日後。

皇后と剣聖の凱旋に、帝都は揺れた。

帝都の鐘が高らかに鳴り響き、

紅と黒の旗が春の風に大きく踊る。

石畳を進む凱旋の行列。

民衆の歓声が波のように押し寄せ、

街そのものがふたりの帰還を祝福しているかのようだった。

“黎明の華妃”エレツィア。

“黒曜の剣聖”ヴィクトリア。

その名を叫ぶ声は絶えることなく続いた。

道の両脇には老いも若きも集まり、

元騎士の老人が涙を拭いながら空を見上げる。

高台に上った少年たちが競うように手を振り、

小さな子どもたちが紙の花を両手いっぱいに撒いた。

それが陽光を受けてきらめき、

まるで金色の雪が舞っているようだった。

老婆が隣の婦人に囁く。

「ねえ……見て。剣聖様が……笑っていらっしゃるわ。」

「本当に……本当に戦が終わったのねえ。」

婦人の腕の中の幼子が小さく手を振ると、

ヴィクトリアはそれに気付き、わずかに目を細めて柔らかく手を振り返した。

その一瞬に、誰もが悟った。

──ついに、平和が来たのだ、と。