アルドレア戦記

第四章

第44話：大陸の夜明け ②

戦場の中央だけが、外界から切り離されたように静かだった。

怒号も、金属のぶつかり合う音も、遠い世界の出来事のように感じられる。

魔王は“破滅の槍”を振るわず、

勇者もまた“滅魔の剣”を静かに構えたまま、互いの呼吸だけが空を震わせていた。

風が止まり、砂塵が落ちる。

その小さな変化すら、決戦の前触れに感じられた。

勇者の伴侶はわずかに後方へ下がり、

その横へ、真紅の髪の魔術師が姿を現した。

「……ふう、間に合いましたね。

勇者を護ると言っておきながら遅参では、格好がつきませんから。」

「レベッカさま。」

エレツィアの声がかすかに震え、安堵が滲む。

レベッカは短く微笑むだけで、すぐに魔王とヴィクトリアへ視線を戻した。

「魔王は動かないようですが……それが絶好の隙です。

──防げ、護れ。遍く祈りよ、“白光”。」

囁くような詠唱。

次の瞬間、レベッカの掌から白光が糸のように伸び、

ヴィクトリアの身体を淡く包み込んだ。

魔王の顔がわずかに歪む。

「貴様──前に見た魔術師だな。何をした。」

レベッカは肩をすくめ、口元に嘲笑を浮かべる。

「いちいち教えてあげると思っているんですか？

ぼくがそこまで親切だとでも？」

その声音とは裏腹に、ヴィクトリアへ向ける言葉は真剣だった。

「ヴィクトリアさん、ぼくはこの魔術の維持に専念します。

後のことは──お任せしました。」

「任されました。──行くぞ、魔王。」

響いたその声は、剣を抜く音以上に鋭かった。

ヴィクトリアは一陣の風となり、魔王の懐へ飛び込む。

“破滅の槍”が振り上がるより先に、

“滅魔の剣”の輝きが三つ、四つと閃き、魔王の青い体表を切り裂いた。

魔王は鋭く舌打ちしながら大きく距離を取る。

その掌に、雷光が集まり始めた。

青白い閃光が奔った。

だが、その雷はヴィクトリアから大きく逸れ、

後方の大地を爆ぜさせただけだった。

轟音が空気を裂き、爆炎が立ち昇る。

それでも勇者の身体には、一片の傷も付かない。

白光が薄い膜のように揺れ、春の陽光のような気配で彼女を守っていた。

「な……っ！」

魔王の目に、露骨な焦りが宿る。

その一瞬の隙を見逃さず、ヴィクトリアは再度踏み込んだ。

星河のような軌跡が“滅魔の剣”から走り、

魔王の左腕を大きく抉る。

血が噴水のように噴き出し、焼けた大地へ染み込んでいった。

「魔術が……通じぬ。おのれ、魔術師。小細工を弄しおって。

だが──なるほど、ずいぶんと苦しそうだな？」

魔王の嗤いに、レベッカの額から大粒の汗が滴る。

術を押しとどめるたび、彼女の魔力が削れていくのが分かった。

「レベッカさま！」

駆け寄ろうとするエレツィアに、レベッカは薄く笑みを返す。

「……ふふ、この程度、問題はありません。

さ、ヴィクトリアさん。奴は言葉で時間稼ぎをするほどに追い詰められています。今が好機ですよ。」

魔王の目が見開かれ、憤怒の影が走った。

「俺を……侮るなよ！」

激情とともに槍が迸り、

雷光のような突きがヴィクトリアの左肩を抉った。

黒曜の鎧が砕け、赤い血が弧を描いて宙に散る。

だが──

「──癒やせ、“春風”！」

柔らかな緑の光が勇者を包み込む。

風が優しく吹き抜けるように、傷が瞬く間に閉じていく。

「なんだと……！？」

その間隙を縫うように、ヴィクトリアは真っ直ぐに踏み込んだ。

斜め下から切り上げる刃が、魔王の脇腹を深く斬り裂く。

鈍い呻き声と共に、魔王が片膝をついた。

「あなたがどれだけ彼女を傷つけようとしても、私がそれを全て癒す。

傷一つだって、残させないんだから！」

エレツィアの凛とした声が戦場に澄み渡る。

その言葉に、ヴィクトリアがわずかに口元を緩ませた。

そして、魔王の眼前にゆっくりと立つ。

「魔王ヴァーレ。お前は私よりも強い。」

「なんだ……皮肉か？」

「いいや。

“滅魔の剣”はお前の身体を焼いたはず。それをお前は、わずか一年足らずで克服した。

私は“破滅の槍”の呪いを前に、ただ泣き叫ぶことしかできなかったのに。」

魔王は何も言わなかった。

ただ、深い底に沈んだような眼で、ヴィクトリアを見つめている。

「ただ独りで立ち続け、魔族の王であり続けた。

……きっと、お前は私よりもずっと強い。

だが、今の私は独りじゃない。

愛する人が、兄が、仲間がいる。

だから、私はお前には負けない。

その人たちの希望を、力を託されているから。」

静かに“滅魔の剣”を構え直す。

魔王も、折れかけた呼吸を無理やり繋ぎながら、“破滅の槍”を振り上げた。

風が吹いた。

時間が、ほんの一瞬だけ止まったように見えた。

ふたりの影が、地面の上でぴたりと重なる。

刹那──

血飛沫が花のように、空へと散った。

魔王の槍は空を穿ち、

勇者の剣は、その胸を深々と貫いていた。

魔王の口から血が零れ落ちる。

それでも、その瞳には不思議なほど澄んだ光が宿っていた。

「……勇者よ。ヴィクトリアよ……見事。

俺は、貴様と戦えたことを……光栄に思う。

だが……ああ、民たちよ……すまぬ。」

その最後の言葉とともに、

魔族の王ヴァーレは、静かに地へ崩れ落ちた。

槍が、乾いた音を立てて地に落ちた。

その音だけが、彼の生の終わりを確かに告げていた。

背骨山脈の上に広がる深い空の青が、

彼の終焉を、ただ黙って見下ろしていた。