アルドレア戦記

第四章

第43話：魔族の王、ヴァーレ

背骨山脈の麓。

白く残った雪解けの名残と、春の風が混じり合う冷たい大地。

ヴィクトリアとエレツィアが王国軍と合流したとき、

戦場となる平原は、不自然なほど静まり返っていた。

風も、鳥の声さえもなく。

まるで、すべての音がこれから訪れる嵐を恐れて息を潜めている──そんな、底冷えのする静けさだった。

そこへ、馬蹄の音が近づく。

エリアス、リュークス、レベッカの三人が姿を見せた。

エリアスが馬を降り、兜を抱えたまま穏やかに微笑む。

「やあ、エレ。こんな時に言うことではないんだけど、出産おめでとう。」

「ありがとう、兄様。

ふたりともとっても元気なのよ。この戦いが終わったら、是非顔を見せてあげて。」

「……そうだね。“この戦いが終わったら”か。」

エリアスの視線が遠くを見据え、紫水晶の瞳に、一瞬、影が差す。

だがその奥には、決意の光が確かに宿っていた。

風を裂くように真紅の髪を靡かせて、レベッカが一歩進み出る。

金赤の瞳を細め、深く頭を下げた。

「ご無沙汰しております、おふたりとも。

……いよいよ決戦ですね。どうか、戦いの因果に終止符を。」

「お久しぶりです、レベッカさん。

……ええ、この戦いで全てを終わらせます。」

レベッカは小さく笑みを宿し、言葉を紡ぐ。

「ぼくも全力を尽くします。

今度こそ、“勇者”を死なせはしません。」

⸻

軍議の場。

分厚い天幕の中、油灯の灯火が揺れ、

卓を囲む将たちの影を長く落としている。

外では兵が陣を整えるざわめきが聞こえるのに、

この場にいる者たちの息遣いは妙に静かだった。

参謀が書簡を手に、沈んだ声で口を開く。

「魔軍の規模は10万。我らは15万。

数では勝っていますが、魔族は屈強で、種族差があります。

……苦戦は免れないでしょう。」

重石のような沈黙が広がった。

その中で、エリアスが静かに続ける。

「前回戦った時に気付いたが、魔軍には致命的な欠点がある。

そこを突けば勝機はある。……それに、“とっておき”もあるしね。」

将たちの視線が一斉にエリアスへ向かう。

期待と、わずかな安堵が入り混じった空気が流れる。

やがて話題は、ひとりの存在へと収束していった。

──魔王。

「魔王はわたくしと“剣聖”に任せてもらって構わないわ。

必ずや、打ち倒してみせます。」

すぐさま不安が噴き出した。

「姫様、しかし──」

「前線に出られるのは危険すぎます！」

だがエレツィアは、静かに諸将を見渡し、言い切る。

「わたくしは“癒しの魔力”を持つ魔術師。

ヴィクトリアは神代より受け継がれし“滅魔の剣”の継承者。

──それ以上に、魔王に相対する適任がいて？」

その凛とした声音に、軍議場から息が漏れた。

沈黙を破ったのはレベッカだった。

「ぼくもいます。魔王の魔術はぼくが防ぐ。

……この時をずっと待っていました。今こそ、ぼくの本気をお見せしましょう。」

油灯の光が、三人の顔を照らす。

静かに、しかし確実に、戦の熱が高まっていく。

⸻

数日後。

ついに魔軍が姿を見せた。

背骨山脈を背に広がる大平原。

雪解けの水で湿った黒土の上に、果てが見えないほどの軍勢が整然と並ぶ。

澄み切った春の空の下、

人ならざる者たちが、まるで人間の軍隊のように規律正しく陣を敷いている光景は、

まさしく“異様”だった。

魔軍を初めて見る王国兵の多くが、息を呑む。

しかし、エリアスだけは、じっと戦列を眺めて目を細める。

「……やはり私の見立て通りだ。これならば勝てる。」

誰に向けるでもない低い呟き。

その声には、策を持つ者だけが出せる自信が滲んでいた。

やがて魔族の軍勢が割れ、その中心から──

“破滅の槍”を携えた青い肌の王が歩み出た。

呼応するように、ヴィクトリアとエレツィアが前へ進む。

王国軍と魔軍、その間の平地へ、ふたりの影が抜け出す。

両軍が息を呑み、静寂が大地を包んだ。

魔王が、驚いたように目を細める。

「……生きておったとはな。人間は脆いと思っていたが。

やはり貴様は俺が出会った中で最強の敵よ。」

ひとつひとつの言葉が、大地を叩くような重さで落ちていく。

ヴィクトリアは“滅魔の剣”の柄にそっと手を添え、まっすぐに魔王を見据えた。

「……私だけの力で生き延びたのではない。

私を支える多くの人が、私を生かしてくれた。

だからこそ、今度こそ負けない。」

魔王が鼻を鳴らす。

「くだらぬ。自らの生き死にを誰かに頼るなど、やはり人は脆弱だ。

……それで、後ろの小娘はなんだ？」

金の瞳が、エレツィアを射抜く。

その視線だけで、胸の奥まで凍りつくような圧が押し寄せた。

エレツィアの肩が、ほんのわずかに震える。

それでも、唇を噛み、声を絞り出した。

「私は、彼女の“伴侶”よ。

ねえ、魔王。提案があるのだけれど。」

「剣聖の伴侶が……提案だと？

良い。剣聖に免じて許す。申してみよ。」

魔王の声音には、嘲りと、ほんのわずかな興味が混じっていた。

エレツィアは一度だけ息を整え、まっすぐに言葉を投げる。

「──“戦わない”という選択肢は、ないの？」

平原の風が、止まったようだった。

魔王の表情が、一瞬だけ揺れる。

「……なんだと？」

「わたくしたちは言葉を交わせる。

ならば、争い以外の関わりも出来るのではなくて？

帝国と王国の力を合わせれば、“全て”は無理でも。

少しずつでも、互いに分け合うことは──」

「くだらぬ！」

魔王の一喝が大気を裂く。

轟音とも咆哮ともつかぬその圧の強さに、砂塵すら震えた。

「我らが望んで氷の大地に住んでいるとでも思うのか。

僅かな恵みを奪い合い、幼子が吹雪に凍え、骸となる地に。

……“分け合う”だと？」

金の瞳に、凍てついた怒りが宿る。

「ならば我ら全員が生きられる大地を提供してみせよ。」

絞り出すような低い声。

それは要求というより、怨嗟の叫びにも似ていた。

「出来ぬであろう。

ならば奪い取るまでだ。」

ヴィクトリアがエレツィアの前に立つ。

「……お下がりください、エレツィア様。

やはり、奴らとは分かり合えません。」

魔王は高らかに宣言する。

「俺が死ねば、魔族はまとまらぬ。ゆえに俺は死なん。

この生のうちに魔族を繁栄させてみせる。

俺は魔族の王、ヴァーレ！

剣聖よ、その伴侶よ──

我らのために疾く、死ぬがよい！」

“破滅の槍”が掲げられ、黒銀の刃が陽光に鈍く光る。

ヴィクトリアが静かに、しかし強く名乗り返した。

その赤い瞳に、確かな炎が揺れている。

「魔族の王、ヴァーレ。

……私はヴィクトリア・ロムルス。

そして、彼女はエレツィア・シャルル・エルスーア＝オルヴァンス。

──“勇者を継ぐもの”だ！」

“滅魔の剣”が鞘から抜かれる。

刃が空気に触れた瞬間、光が弾けた。

刀身は、まるで地上に降りた星のように輝き、その軌跡は星の川となって周囲の空気を震わせる。

その輝きに、後方で見守っていたレベッカが目を細める。

「ああ──“彼の剣”だ。

やっと……この時が来たのですね。」

互いの名乗りが終わった瞬間。

大地が揺れるほどの咆哮と共に、両軍が一斉に動き出した。

大陸の命運を賭けた最後の戦が、ついに始まった。