アルドレア戦記

第四章

第42話：欲望の泥で咲く花

御子誕生の報は、鐘の音とともに春の帝都を駆け抜けた。

冬のあいだ街にこびりついていた怒りと陰鬱が、雪解けの水のように一気に流れ出していく。

帝国と王国、ふたつの命名作法が重ねられ──

“シュヴァルツ・ルクス・オルヴァンス”

“クラウディア・アイリス・オルヴァンス”

そう名付けられた双子の名は、瞬く間に帝都に広まり、道のあちこちで歓声が上がった。

酒場では杯が打ち鳴らされ、広場には即席の楽団が現れ、

子どもたちは新しい皇子と皇女の名を口にしながら走り回る。

冬の帝都を覆っていた重たい空気は、いつの間にか春風に溶けていた。

──まるで、大陸そのものが長い夜から覚めつつあるかのように。

だが、その祝福の光の裏で──

大陸北方を見張る王国軍から、凶報が届く。

魔族の大軍が動き出し、背骨山脈を越えようとしている。

さらに追い打ちのように、東の戦地から別の風が吹き込んだ。

ノーレ軍が突如として態勢を立て直し、反撃の兆候を見せている。

「……いよいよ、最終局面と言ったところか。」

戦装束に身を固めたクロイツァーが低く呟き、

視線をヴィクトリアとエレツィアへと向けた。

「俺はノーレを片付ける。エルスーアへの根回しは済ませた。

聖地への被害もやむなしと正式に認めさせた以上、もはや奴らに遠慮はせぬ。

──魔軍は義兄どのに任せる。ヴィクトリア、エレツィア。無理だけはするな。」

「はい、兄上。……再び、この帝都で。」

「クロイツァーさまも……どうかご無事で。

シュヴァルツもクラウディアも、お父様を待っております。」

「ふっ……ではな。」

獅子帝は剣を腰に、静かに戦地へと向かった。

これが最後の戦になると、確信しながら。

⸻

大広間に残されたのは、ふたりと静まり返った空気だけだった。

黒曜の鎧に“滅魔の剣”を携えるヴィクトリア。

動きやすい軽装に着替えたエレツィアが、その横に並び立つ。

そこへ宰相・ヴァイス侯が歩み寄った。

蒼い眼差しには、いつもの冷静さと、わずかな憂色が浮かんでいる。

「……帝都はお任せください。

おふたりは王国軍と共に“魔王”と戦われるのですね。」

「ええ。留守は任せました。」

「おふたりの“お役目”が何であれ……大陸の平和を祈る心は同じです。

どうか、ご無事で。」

静かに頭を垂れる宰相の姿に、場の空気がひとつ締まった。

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廊下を行く途中、エレツィアがふと口を開く。

「シュヴァルツとクラウディアの顔を見てきたわ。

ふたりともぐっすり眠って……本当に、可愛かった。」

言葉は穏やかだが、その奥に名残惜しさが滲んでいる。

ヴィクトリアは苦しげに眉を寄せた。

「エレツィア様……やはり、御子様の元に──」

「だめよ。」

足を止め、エレツィアは正面からヴィクトリアを見つめた。

「貴女をひとりで行かせたら……今度こそ帰ってこない気がするの。

私たちは“健やかなる時も病める時も”。戦地だって、ずっと一緒よ。」

「……承知しました。

ですが、以前の“エレツィア様が剣を振るう”案は却下です。

──今度こそ、私が全てを終わらせます。」

赤い瞳に、鋼の意志が灯る。

「分かったわ。それでも、私は傍にいるからね。」

「ええ。……参りましょう。」

ふたりは春の風の中を、北へ向かって歩み出した。

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一方その頃──ノーレ王国“聖地”。

クロイツァーが戦地に到着したときには、

激しい雨が一面を叩きつけていた。

怒号。

鎧の軋む音。

鉄が衝突する音。

泥に沈む足音。

遠くで雷鳴が轟く音。

雨に煙る戦場で、ノーレ軍は最後の抵抗とばかりに狂気じみた攻勢を繰り返している。

丘の上、その全てを見下ろしながら指揮を執るのは、漆黒の目を持つ男──

ノーレ王、アルガレ・ノーレ。

光を映さぬ濁った瞳は、破滅そのものを愉しむかのように歪んでいた。

「一人でも殺せ！一人でも道連れにせよ！

帝国に呪いを残せ！」

それは命令というより、軍全体に浴びせかけられる呪詛だった。

「陛下……帝国軍は崩れておりませぬ。

ここは、降伏を──」

進言しかけた大臣の首が、アルガレの剣により裂かれ、大臣の身体がどうと倒れる。

血の匂いが雨の中に溶け、幕僚たちは息を呑んだ。

「ふん……この期に及んで降伏だと？

ここまで徹底して帝国に喧嘩を売ったのだ。

この戦が終われば、我らは誰ひとり生き残れぬ。

ならば帝国に深い傷の一つでも残して逝く……そうするしかないのだ。」

そこへ、教皇が震える声で言葉を挟んだ。

「聖地を血で染めるなど……神も御怒りですぞ。」

「くだらぬ。神に何が出来ると言うのだ。」

アルガレは天へ嘲笑を向ける。

血に濡れた剣を掲げ、泥にまみれた大地を踏みしめながら叫んだ。

「神よ！見ておれ！

貴様の降臨したという聖地を、余が血で染めてやる！

罰せるというならやってみろ！

何もできぬのなら、そのまま黙って指を咥えておれ！」

その瞬間。

雷鳴が空を裂いた。

稲妻が一直線にアルガレを貫き──

王の身体は、糸の切れた人形のようにゆっくりと後ろへ倒れた。

重い沈黙。

雨音だけが、陣を満たす。

やがて教皇が、小さく、しかしはっきりと囁いた。

「……神罰だ。」

その囁きは波紋のように広がっていく。

「王に……神罰が降った。」

「聖地を冒涜したからだ……。」

「このままじゃ、俺たちまで罰される……！」

戦意は霧のように溶け、ノーレ軍は雪崩を打つように逃げ出した。

こうして、戦はあまりにも呆気なく終わった。

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倒れたアルガレの前に、ひとつの影が立つ。

漆黒の髪に、青い瞳。

漆黒の鎧と真紅の外套に、双獅子の紋章を背負う男。

帝国皇帝、クロイツァー・オルヴァンス。

アルガレは、焦点の合わぬ目で笑った。

「くく……皇帝どの……か……。

お初に、お目にかかる……。」

「まだ息があるか。しぶとい男だ。」

「ふん……間もなく、死ぬ。

神などおらぬと……思っていたが……。」

「最期に一つ教えろ。

何故そこまで執拗に帝国を狙った？」

アルガレの口元が、かすかに歪む。

「……手の届くところに……宝石があったからよ。

そして、手に入らぬなら……壊す。

人の欲望など、そんなものだろう……？」

その言葉を最期に、

アルガレ・ノーレは、それきり動かなくなった。

クロイツァーは、短く息を吐く。

「……身を滅ぼすほどの欲望か。

だがそれで不幸になるのは──民だ。」

陰謀の庭に芽吹き、欲望の泥の中で咲いた花は散った。

その花弁が踏み潰された跡だけが、濁った水面に残る。

雨の帳の中、戦の終わりだけが静かに残る。

（ヴィクトリア。エレツィア。こちらは終わったぞ。──後は貴様らだけだ。）

獅子帝は北を見据えた。

遠く、背骨山脈の空の下で。

最後の戦いが、いよいよ幕を開けようとしていた。