アルドレア戦記

第一章

第5話：夜明けを呼ぶ声

静かな夜だった。

月明かりが薄く地を照らし、焚き火の灯がその下でかすかに揺れている。

風は鳴かず、虫も息を潜めている。

野営地を包むのは、穏やかすぎるほどの静寂──それが、かえって不気味だった。

慣れぬ馬車での寝心地に、私は浅い眠りから目を覚ます。

空気は冷たい。吐く息が、夜の闇に溶ける。

窓の外では交代で不寝番に立つ帝国騎士たちが静かに巡回し、

焚き火のそばでは侍女たちが毛布に包まり眠っていた。

その少し先、夜風に黒髪を揺らす影が目に入る。

月光の下に、ひとり立つ女騎士。

剣を腰に、背筋を伸ばしたまま、動かない。

（……まさか、眠っていないの？）

気になって、私はそっと馬車の扉を開けた。

ぎぃ──と軋む音。

その瞬間、赤い瞳が振り返る。

「いかがなさいましたか、殿下。」

「少し……目が冴えてしまって。」

月明かりの中、ヴィクトリアの表情は静かだった。

けれど、夜の光に照らされたその横顔には、翳りがあった。

そっと、彼女の隣に並ぶ。

「ヴィクトリア、貴女は眠らないの？」

「……休憩は取るようにしております。」

「わたくし、貴女が眠っているところを一度も見たことがないわ。」

「……護衛ですので。」

歯切れの悪い答え。

それが、心に小さな棘のように残る。

「……眠れない理由が、あるのね？」

沈黙。

やがて、彼女は小さく息を吐いた。

「……眠ると、夢を見るのです。」

「夢？」

「……戦場の、あの音を、忘れられないのです。

そして、血と、鉄の匂い。目を閉じれば、まだそこにある気がして。」

その声は、凍った夜気よりも静かで、痛々しかった。

私は、喉の奥が熱くなるのを感じた。

「……ごめんなさい、無神経だったわね。」

「いえ。殿下は見ないでください。あの夢を。

見ないままでいてほしいと、願っております。」

祈りのような声音。

その言葉が胸に沁みた瞬間、私は咄嗟にその手を取っていた。

指先は驚くほど冷たく、氷のようだった。

思わず息を呑む。

その一瞬、ヴィクトリアの肩がわずかに強張る。

戦士の反射──だが、次の呼吸で力が抜けた。

逃げない。ただ、静かに受け入れてくれる。

焚き火の光がふたりの影を重ね、橙の揺らめきが指先を染める。

その冷たさの奥に、確かな温もりを感じた。

なぜ彼女の手を取ったのか。

憐れみか、慰めか、自分でも分からない。

けれど──離したくなかった。

そのとき、彼女が小さく息を呑んだ。

視線が交わり、言葉の代わりに微笑みが生まれる。

ほんの刹那、世界が静まり返る。

──金属の唸りが、空を裂く音。

「──ッ！お下がりください！」

鋭い音が夜を叩く。

ヴィクトリアの剣が何かを弾き、火花が散る。

「敵襲ッ！！」

叫びと同時に、帝国騎士たちが動いた。

焚き火が蹴り消され、闇が野営地を包む。

侍女の悲鳴が、夜の闇に響いた。

「殿下、馬車の中へ！姿勢を低く！」

「……っ！」

言われるまま馬車の床に伏せる。

金属のぶつかり合う音、怒号、そして風を裂く音。

世界が、一瞬で戦場に変わった。

⸻

（……不覚だ。）

ヴィクトリアは冷たい空気を吸い込み、歯を噛みしめた。

月は雲に隠れ、森は墨を流したように暗い。

微かな鉄と血の匂いが鼻を刺す。

風が、草の葉をわずかに鳴らした。

闇の中を、影が駆ける。

音を殺した殺気の流れ。

殺気は十を超えている。

弓を引く音、刃を抜く金属音。

鎖帷子が微かに鳴り、位置を変える足音が土を擦った。

訓練された刺客たち──恐らく、反対派が雇った兵。

──多いな。

だが、恐れはなかった。

護るべきものがある今、幾万の敵にも向かっていける。

「数を減らしてくる。馬車を頼む。」

そう告げると、闇へと駆ける。

息を整え、呼吸を数える。

一息ごとに、一つの影が消える。

剣が風を切るたび、夜が裂けてゆく。

影は声を上げる暇もなく倒れた。

闇の中、剣の残光だけが瞬いて消える。

音が遅れて届く──刃が骨を断つ鈍い衝撃。

血が、音もなく散る。

風が、その痕跡を攫っていく。

そして、静寂。

夜そのものが、息を潜めた。

（──逃げたな。）

殺気が一つ、遠ざかる。

ヴィクトリアは地を蹴り、闇を裂いた。

「ぐぇっ！」

呻き。

掴み上げた腕を背中に捻り、地面に押し伏せる。

月光がその姿を照らす。

「貴様は……」

「や、やめろ！剣聖！私が誰か分かっているのか！」

月明かりの下、押さえつけた男の姿がよく見えた。

刺客には似つかわしくない、丸々とした体躯。

肌には戦場の風どころか、贅沢な香油の匂いすら残っている。

そして身を包むのは、夜の闇でなお光沢を放つ絹の外套。

それだけで、この男がどんな立場にあるかは容易に察せられた。

「……蛙に知り合いはいない。」

だが、今この場でそれが誰であろうと、関係はない。

抵抗を封じ、捕らえたまま野営地へ引きずる。

戦場の後始末をしていた騎士たちが此方に視線を向け、ざわめきが広がった。

「ヴィク、手土産付きか！」

「お手柄だな。……でもよ、そいつ多分──」

「ええい！無礼者め！私はレッゾ子爵だぞ！控えよ！」

子爵は肩を怒らせ、なおも喚き散らす。

「聞け、愚か者ども！貴様らも我らに与するなら、今のうちだ。王国の守りはあと一押しで瓦解する！ここで和平など死者への裏切りだ！我らと共に帝国の未来を護るのだ！」

幾度となく聞いてきた詭弁を戦場で聞かされ、

騎士たちの間に、白けた空気が流れる。

「……あっちゃあ。お貴族様だ。」

「反対派か。面倒だぞ、斬ったら。」

ヴィクトリアは無言で子爵を見下ろした。

赤い瞳が、深く、冷たく光る。

──その“大義”の色は、幾度となく見てきた。

知っている。その大義を振るう者たちが、

自らの利益しか考えていないことを。

知っている。その大義を振るう者たちが、

これから流れる血の量に、まるで無関心なことを。

それに──

こいつは──殿下を殺そうとした。

あの気高き“花”を手折ろうとした。

護らねば。何を斬ったとしても。

剣の柄を握る手に、力がこもる。

息をすれば、血の匂いが蘇る。

「け、剣聖、やめろ！わ、私を斬れば、貴様もただでは済まんぞ！」

「……覚悟の上だ。」

月光が刃の線を描く。

あと少しで、子爵の首が飛ぶ──その時。

「お待ちになって。」

澄んだ声が、夜を震わせた。

その声は、闇を裂く光のようだった。

⸻

全員が動きを止める。

焚き火の残光を背に、エレツィアが立っていた。

金糸の髪に、夜明けを先取りするような光を纏いながら。

「お初にお目にかかります、レッゾ子爵。

わたくしはエルスーア王国第一王女、エレツィア・シャルル・エルスーアと申します。」

「……お、おうじょ……殿下……」

驚愕する子爵の前で淑女の礼を取り、彼女は柔らかく微笑んだ。

その微笑みは、あらゆる警戒を解きほぐす。

「ヴィクトリア。」

「はっ。」

「貴女が何よりも優先して、わたくしを護ろうとしてくれたこと。本当に嬉しく思いますわ。

……けれど、子爵は解放しましょう。」

「な……！」

子爵が声をあげて狼狽し、ヴィクトリアも眉を動かす。

「……こ、この私を許すと仰るのか！？」

「いいえ──許しませんわ。」

その声音は凛として、焔のように揺らがなかった。

「この件は皇太子殿下に報告します。

そして、我が祖国からも正式に抗議いたします。

けれど今この場では、わたくしたちに貴方を裁く権利はありません。

帝国の法で、正しく裁かれなさい。」

その声が、夜を鎮めた。

沈黙が訪れ、焚き火が再び灯を取り戻す。

ヴィクトリアは剣を下ろし、静かに頭を垂れた。

夜風が吹き抜け、空がわずかに白む。

東の地平が、淡く染まりはじめていた。

⸻

「ヒュウ！あの姫さん、綺麗なだけの花じゃねえな！」

「あーあ。どうやらヴィクは姫さんにゾッコンみてぇだが、ありゃ大変だぜ。」