アルドレア戦記

第四章

第37話：母のあしあとをたどって(前編) ①

秋の深まる気配が帝都を包む。

帝国は未だに戦時中ながら、静かな空気がどこかその気配を遠いものとしていた。

午後の陽光が、淡く部屋を照らしていた。

静かな執務室。紙の擦れる音だけが響いている。

その中で、エレツィアは長椅子に腰かけ、ゆっくりと紅茶を口に運んだ。

湯気が揺れ、その金糸の髪を柔らかく縁取る。

「私は……十六なのよね。」

ぽつりと落とした声に、クロイツァーが手を止める。

視線は書簡から動かさぬまま、短く答えた。

「……なんだ。年齢の話か。」

「そうよ。クロイツァーさまは先月で二十五歳でしょう？

それで、ふと思ったのだけれど……ヴィクトリアって何歳なの？」

エレツィアが問い返す。

その声には柔らかさと、純粋な疑問の色が混じっていた。

その問いが向けられると、傍らの近衛がわずかに姿勢を正した。

「エレツィア様……私はスラムで義父に拾われるまで、歳を数える習慣がありませんでした。

なので正確な年齢は──」

「十八だ。」

皇帝の声が遮った。

顔を上げることもなく、事実だけを置くような口調だった。

「陛下？」

ヴィクトリアの眉が、かすかに動く。

「黒曜の母は、俺が六の時に姿を消した。

そこから黒曜を産んだのならば……俺とは七つ違う。

だから、十八だ。」

続く言葉も先ほどと同じ、

静かに、事実だけを並べる声音だった。

一度も躊躇のない声音。

その冷静さと重さに、ヴィクトリアの赤い瞳が揺れた。

「陛下……何を仰って……。

いえ。私の母を、ご存じなのですか……？」

クロイツァーはようやくペンを置き、視線を向けた。

「貴様の母は、俺の侍女だった。

その目も、その佇まいも……瓜二つだ。見間違えようがない。

父のこともよく知っている。──先帝シルヴァだ。

……貴様は、先帝の娘だ。」

残酷なほどに静かに、淡々と。

その言葉だけが重い刃となって室内に落ちた。

「クロイツァーさま、なぜ突然……！」

エレツィアが声を荒げる。

紫水晶の瞳が怒りとも不安ともつかぬ光を宿した。

だが皇帝は、変わらずに冷静だった。

「……秘密は既に破られた。

真の“剣聖”が皇族からしか出ぬと知れた以上、

聡いこれは、遅かれ早かれ真実に辿り着く。

ならば俺が告げるべきだ。──この世でただひとりの“兄”として。」

その言葉は、重く響いた。

ヴィクトリアの顔色が、みるみるうちに蒼白になっていく。

肩が震え、指が冷え、呼吸が乱れる。

エレツィアが慌てて隣に寄り、手を握った。

触れた手は、驚くほど冷たかった。

「ヴィクトリア、落ち着いて。大丈夫よ、大丈夫。」

しかし、その声は今の彼女には届かなかった。

ヴィクトリアは、震えた口で絞り出すように言った。

「……陛下。全てご存じだったのならば──何故です。

“あなたがたは……なぜ、わたしをスラムに捨てたのですか”。」

絶望が、その瞳に宿っていた。

「──っ！」

エレツィアが息を呑む。

クロイツァーは拳を握りしめ、歯を食いしばっていた。

「……分からぬ。

先帝の選択も、貴様の母の選択も。

最早知る者は誰もおらぬ。

……言い訳がましいが、俺が貴様の存在を知ったのは、貴様が騎士として入団した時だ。

それほどまでに、徹底して秘されていた。」

沈黙。

重く、深い沈黙。

やがてヴィクトリアは膝から崩れ落ちた。

ぽたり、と。

赤い瞳から、涙が床に零れ落ちる。

「すまぬ。ヴィクトリア──すまぬ。

これは帝国皇族の……俺たちの責だ。」

謝罪の声はかすれ、空気に溶けた。

外から差し込む陽光が雲に遮られ、部屋がわずかに翳る。

その影が、この場の重さを一層深くした。

しばしの沈黙の後、ヴィクトリアがか細く尋ねる。

「陛下。……母は、どのような人でしたか。」

クロイツァーは目を伏せ、ゆっくりと口を開いた。

「……そうだな。

貴様と同じ赤い目をしていた。

夜の灯火のように、穏やかに微笑む侍女だった。

母を亡くしたばかりの俺には……心の支えとなっていた。」

「……そうですか。」

ヴィクトリアの目が、遠いものを見るように揺れた。

「母のことは、考えないようにしておりました。

物心ついた頃には独りで……思い出そうにも、形がなくて。

……いないものと、同じでした。

でも……こうして話を聞くと……。

会ったこともない人なのに、もっと……知りたくなります。」

「……それが、“家族”を想うことだと思うわ。」

エレツィアはそっと寄り添い、優しく言う。

「ねえ、ヴィクトリア。

貴女のお母様が城勤めの侍女だったのなら、きっと記録が残っているはずよ。

同じ時期に働いていた方たちを探せば……

お話を伺えるかもしれないわ。」

「それだ、エレツィア！」

クロイツァーが勢いよく立ち上がる。

その動きは、普段の振る舞いよりも少し慌ただしかった。

彼なりの不器用な優しさが、そこに窺えた。

「すぐに侍女長の元へ向かうぞ。」

その言葉で、重く沈んだ空気がわずかに動いた。