第35話：陽光に芽吹く命 ②
朝靄に包まれた帝都。
朝の帝都に響いた最初の鐘が、青空へ吸い込まれるように溶けていく。
その余韻とともに──皇后懐妊の報せは、風そのものとなって帝都を駆け抜けた。
祝福の鐘が次々と鳴らされ、
街路では人々が一斉に顔を上げる。
歓声、笑い声、そして再び歓声。
“先帝の死”から街を覆っていた陰が、ゆっくりと払われていく。
金の花弁が風に散り、
夏の陽光に負けないほどの熱が、人々の胸に灯った。
──帝都は、一日で色を変えた。
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皇后の私室。
薄いレース越しの陽光が床を淡く照らし、
静まり返った空気の中に、柔らかな温度を落としていく。
エレツィアは長椅子に腰掛け、
両手でそっとお腹を包むように撫でていた。
「──もう少ししたら、お腹が大きくなり始めるそうよ。
不思議ね。私の中に、新たな命が宿っている。」
その声音は驚くほど静かで、しかし確かに命を育むものの力があった。
背後に控えていたヴィクトリアが、口を開く。
漆黒の騎士服に身を包む彼女の声音は、澄んだ声でありながら、どこか少し心許なげだった。
「はい。……ご懐妊、おめでとうございます。」
エレツィアは振り返り、穏やかな微笑みを返す。
「もう。何度も聞いたわ。──でも、ありがとう。」
そう言って、そっと隣を手で示す。
促されるままにヴィクトリアが腰を下ろすと、
ふたりの距離がひどく近くなった。
互いの吐息すらも触れ合うほどに。
エレツィアは、静かに言葉を紡いだ。
「ヴィクトリア。私のお腹に手を当てて。」
夏の日の中でも少し冷たい手を、エレツィアはそっと導いた。
ヴィクトリアの掌が触れた瞬間、室内の空気がわずかに震えた。
光が揺れ、風が息をひそめる。
「……まだ何も感じないかもしれない。だけど、これは確かに貴女が護った命よ。」
一言ごとに、胸が熱くなる。
「貴女がいなければ、私は教会に拐われていたかもしれない。
反対派の手で命を落としていたかもしれない。」
過去の影が淡く浮かび、光がそれを打ち払う。
「宰相によって心を壊され、こんな風に喜びを感じられなかったかもしれない。
全部、貴女が護ってくれたから。
貴女が“護るため”に剣を握ってくれたからよ。」
ヴィクトリアの赤い瞳が揺れた。
「……私は、“護る剣”を振るえていたでしょうか。」
「ええ。貴女はずっと私を護ってくれている。今この瞬間もね。」
その言葉はひどくまっすぐで、ヴィクトリアの胸の奥深くまで届いた。
「……だから、少しお休みしましょう。
大丈夫よ。貴女はきっと、必要な時には剣を握ることができる。」
エレツィアは頬を寄せるように近づき、囁く。
「その時まで、私の傍にいて。──貴女は不要になんか、ならないわ。」
ヴィクトリアはゆっくりと目を伏せた。
「……お気付きでしたか。」
「当たり前よ。貴女、ずっと暗い顔をしていたわ。」
エレツィアは少し拗ねたように微笑む。
「『剣を握れない私が、近衛として傍にいていいのだろうか』とか考えていたのでしょう？」
「……はい。」
「もう、怒るわよ。」
軽やかな声音が、やわらかく響く。
「剣が握れないくらい何よ。
平和な時代になったら、どっちにしろ剣なんか必要なくなるわ。」
風のように軽く、けれど祈りのように深い言葉。
「それでも、私は貴女を愛してる。
しわくちゃのお婆ちゃんになったって愛してるんだから。」
紫水晶の瞳が、まっすぐに向けられる。
ヴィクトリアが息を呑む。
赤い瞳が再び揺れた。
「エレツィア様……。」
「だから、ね。ヴィクトリア。」
エレツィアは胸に手を当て、震える声で続ける。
「私が子どもを産んでも、お母さんになっても。
ずっと、ずっと。私のことを、愛してね。」
その瞳は真剣で、脆くて、涙を堪える色に揺れていた。
息が詰まる。胸にあたたかいものが溢れていく。
ヴィクトリアはそっと腕を回し、抱き寄せた。
肩越しに触れる体温が、ふたりの境界を溶かしていく。
「……勿論です。私は貴女を愛しています。
これからも、永遠に。」
静寂が落ちる。
その静寂の奥で、ふたりの鼓動だけが寄り添っていた。
夏の陽光がレースの隙間から差し込み、
新たな命の影を淡く部屋に描き落とす。
その光はまるで──
ふたりの未来を照らす、祝福の灯火のようだった。
