アルドレア戦記

第一章

第4話：夜を護る灯火のように

鉄と乾いた血の匂いが、まだ残っていた。

馬の息が静かに漏れ、鎧の金具がかすかに触れ合う音が、戦の終わりを告げる。

太陽が山の端に沈むと、戦場の熱は嘘のように消えた。

風が音を奪い、静寂だけが広がる。

……恐ろしいほどに澄んだ静寂だった。

夜の移動は危険だ。

とくに──今は。

国境を越えたばかりの帝国領で、急遽、野営を行うこととなった。

帝国騎士たちは手際よく陣を張り、焚き火を起こし、物資を下ろしていく。

その動きには無駄がなく、王国騎士とはどこか違う、軍隊としての整然さがあった。

「姫様、ご不便はございませんか。」

「大丈夫よ。ありがとう。」

馬車の中で待機しながら、心配そうに覗き込む侍女へ微笑み返す。

昼間の戦で震えていた彼女は、まだ青ざめたままだ。

それでも、私を案じる声を出す。

──その優しさが、胸に痛い。

焚き火の光が、夜を払いきれずに揺れていた。

騎士たちが低い声で指示を交わし、時おり鎧がかすかに鳴る。

それ以外は、風が草を撫でる音と、遠くの馬のいななきだけ。

夜の野営地は、生きているようで、どこか眠っているようだった。

その闇の奥から、声がした。

「王女殿下、焚き火の用意ができました。」

「ひっ……！」

侍女が息を呑む。

戸口の外に立つ黒髪の女騎士──ヴィクトリア。

昼間、あの惨劇を一人で収めた“黒曜の剣聖”である。

彼女は侍女の怯えに気づいたのか、微かに目を伏せた。

「……失礼しました。ただ、夜は冷えます。あなた方も、よろしければどうぞ。」

そう言い残して去る姿は、血に染まった死神ではなく、影のように静かだった。

──慣れている、というのだろうか。

怯えられることに。

胸の奥で、何かが小さく軋む音がした。

⸻

帝国騎士たちは持ち場を離れず、焚き火の輪の外はほとんど闇だ。

夜風が冷たく、湿った土の匂いが衣の裾にまとわりつく。

その中で、焚き火の明かりだけが、人の気配を繋ぎ止めていた。

ひとつの灯火が、闇に押しつぶされそうな心を、かろうじて温めている。

（……あの方は、どこにいるのかしら。）

視線を巡らせ、ヴィクトリアを探す。

近くの帝国騎士たちがこちらに気づき、慌てて駆け寄ってきた。

「騎士様たち、先ほどはありがとう。」

「はっ！？王女殿下におかれましては──か、過分なお言葉に感謝いたします！！」

「剣聖様を探しているの。どちらにいらっしゃるのかしら？」

「……あちらですっ！！」

指さされた先に、黒い影が見えた。

焚き火の光が届かぬ馬車の脇、闇と同化するように立っている。

「剣聖様、お隣よろしいかしら。」

「……王女殿下……？」

少しだけ驚いたように眉が動く。

ヴィクトリアが無言で場所を空け、私はその隣──馬車のステップに腰を下ろした。

「昼間はありがとう。それと、先ほどはごめんなさい。」

「任務ですので……先ほど、とは？」

「侍女が貴女に失礼を。まだ動揺していたみたい。だから、ごめんなさい。」

「……お気になさらず。慣れています。」

焚き火の音が、ひときわ大きくはぜた。

炎の弾ける音が、沈黙を埋めるように広がっていく。

どれほど“慣れなければならない”人生を歩んできたのだろう。

その想像が、胸の奥をひどく締めつけた。

やがて、彼女が口を開いた。

「……殿下。剣聖様などとお呼びいただく必要はありません。

どうぞ、“ヴィクトリア”と。」

思わず、微笑みがこぼれる。

「まあ、そう？

なら……わたくしのことも“エレツィア”と呼んでちょうだい。」

「──それは、不敬にあたります。」

間髪入れず、少し硬い声が返ってくる。

やはり、彼女は真面目だ。

「ふふ……では、そのうちにね。」

「……は。」

ヴィクトリアは視線を逸らし、焚き火の炎を見つめた。

橙の光が髪に淡く反射し、黒曜石のような色にきらめく。

しばらく沈黙が流れ、私はふと思い出したように口を開く。

「ねえ、ヴィクトリア。貴女の剣は──綺麗ね。」

「……綺麗？」

「冷たくて、鋭くて、それでも不思議と惹かれてしまう。わたくしは、あの剣の軌跡を──“花”のように美しいと思ったの。」

彼女は静かに目を伏せた。

炎の明かりが頬を撫で、影が落ちる。

「……お言葉ですが、剣に美などございません。

剣は人を傷つけ、奪うもの。真に美しい花と呼ばれるべきは──殿下でございます。」

冷たい、けれどどこか哀しい声。

誇るものなど何もないと、自嘲する響き。

私は小さく息を呑んだ。

わずかな確信とともに、問いかける。

「……ねえ、ヴィクトリア。貴女、あの剣を振るうとき……“痛む”のね。」

風が一筋、焚き火を揺らした。

彼女は何も答えない。けれど、その沈黙がすべてを物語っていた。

「剣が、嫌いなの？」

「……振るわずとも済む時代が来れば、いいと思っております。」

短い言葉だった。けれど、その声は──驚くほど優しかった。

長い戦の果て、何も願うことを許されなかった者が、ようやく口にした祈りのように。

剣を手放せぬ者だけが知る、静かな願いが滲んでいた。

しばらく、焚き火のはぜる音だけが流れた。

「……その時代を作るために、わたくしは帝国に行くのよ。」

「……殿下。」

「大陸に、争いのない季節を──その時は、貴女の剣も、要らなくなるでしょう？」

「……ええ。」

「だから、その日まで──護ってね、ヴィクトリア。」

わずかに息を呑んだ気配があった。

黒曜の騎士は、静かに膝をつき、片手を胸に当てる。

「……この命に代えても。」

炎がぱちりと弾けた。

その一瞬だけ、彼女の赤い瞳が灯火を映す。

闇の中で、それは誓いの証のように揺らめいていた。

「……そろそろお戻りください。夜気が冷えます。」

「ええ。いろいろと不躾に聞いてしまってごめんなさい。──おやすみなさい、ヴィクトリア。」

「……おやすみなさいませ、殿下。」

立ち上がり、振り返る。

焚き火の橙が、彼女の輪郭を淡く照らす。

黒髪の騎士は、ただ静かにそこに立っていた。

闇の中、風に髪をなびかせながら──

その姿が、どうしようもなく、綺麗だと思った。

……あの焚き火のように。

静かで、あたたかくて、確かにそこに在る光。

彼女は、夜を護る灯火だった。