第31話：復讐の果てに ③
扉が弾け、第一騎士団の騎士たちが雪崩れ込んだ。
金属の靴音が石床を震わせ、寝室は一瞬にして戦場と化す。
その先頭には、漆黒の鎧を纏う“帝国の獅子”
──クロイツァーの姿があった。
「陛下を救え！」
鋭い号令が響く。
重圧に押されるように兵たちが散開し、刃が光を返す。
宰相の顔が蒼白に歪んだ。
「皇太子……！？なぜ、なぜだ！」
「これが“次代”だ、バラウン。
我らの時代は、もう終わったのだ。」
「黙れッ！おのれ……おのれ、シルヴァアッ！！」
宰相の手が懐へ伸びる。
閃いた短剣が、皇帝の胸に深々と突き刺さった。
「陛下ッ！」
クロイツァーの叫び。
皇帝が血を吐き、膝を折る。
赤が白い床を汚し、火のように広がる。
それでも、その目は燃え尽きる直前の星のように──最後の光を放っていた。
「……それが貴様の選択か、バラウン。
だが──余だけでは死なぬぞ。
乳兄弟として、貴様にも死出の旅に付き合ってもらう！」
皇帝は枕元から短剣を抜き、全霊の力を込めて宰相の胸に突き立てた。
「がっ……！」
鈍い音。
二人の体が絡むように崩れ落ち、血が一面に散った。
寝室の静けさが、再び冷たい鉄と血の匂いに染まる。
クロイツァーが駆け寄り、皇帝を抱き上げた。
「陛下！」
「クロイツァー……我が息子……すまぬ。
貴様たちの時代には……禍根を残すまいと……。
だが、ノーレを……魔族を……残してしまった……。」
「傷が深い……！喋らないでください！
誰か！医師を！急げ！」
「よい……最早助からぬ。
……ヴィクトリアにも、すまぬと伝えてくれ。
クロイツァー……どうか……平和な、平和な世を……。」
皇帝の手が力を失い、静かに落ちた。
瞳が閉じられ、光が途絶える。
長い歳月、帝国を背負い続けた男が、ようやく眠りについた。
「父上……。」
クロイツァーは深く目を閉じ、落ちた手を祈るように握る。
沈黙が満ち、血の滴る音だけが命の余韻を刻む。
「……先に逝ったか、シルヴァ。」
声の主は、血に塗れた宰相だった。
地に伏しながらも、まだ意識を保っている。
「宰相……。ずっと聞きたかったことがある。」
「……何で、ございましょう……。」
「貴様は、和平を崩そうとはしても、俺たちを直接害そうとはしなかった。
なぜだ？」
宰相は微かに笑みを浮かべた。
それは怒りでも嘲りでもない、乾いた微笑だった。
「ふふ……子を奪われる親の苦しみは……よく知っております……。
シルヴァだけには……知ってほしくはなかった……。」
「和平が叶えば、誰もがその苦しみを知らずに済む時代が来る。
貴様も、分かっていたはずだ。」
「惨いことを……仰いますな……。
儂は、未来を見るには……過去を積み重ねすぎました……。
……帝国に……栄光を……。」
その言葉を最後に、宰相の瞳から光が消えた。
“老梟”と呼ばれた男の最期だった。
血に濡れた床の上で、帝国の獅子だけが、その終わりを見届けた。
その頬を、涙が音もなく一筋流れた。
蝋燭が短く揺らぎ、炎が消える。
静寂が、ゆっくりと帝の間を覆い尽くした。
