アルドレア戦記

第二章

第17話：祈りを砕く剣(前編) ②

翌朝。

夜露がまだ草を濡らすころ、バルスレー砦の空は鉛のように重く曇っていた。

だが、朝陽が地平を撫でると、灰の雲の端に金の縁が差す。

戦の前にだけ訪れる、奇妙に清らかな静けさが流れていた。

砦門が開く。

黒曜の鎧を纏い、真紅の外套を靡かせた騎士が、愛馬とともに現れる。

黒曜の金属が朝焼けを反射し、まるで血のように煌めいた。

「──私が“黒曜の剣聖”、ヴィクトリア・ロムルスだ！」

澄んだ声が広野に鳴り響く。

抜き身の刃のように冷たく、しかし胸の奥に燃え上がる闘志を宿した声だった。

「我こそはという勇者はおらぬか！世界最強の剣に挑む者は！」

王国軍の陣がどよめく。

英雄の声を実際に耳にした者は、誰もがその若さに息を呑んだ。

若い──だが、その存在には、絶対的な威圧があった。

「どうした。王女殿下を取り戻すと息巻いたのは、どこの誰だ？

その覚悟を、“帝国の剣”に示してみせよ！」

沈黙を破り、一騎の影が進み出る。

白銀の甲冑。陽光を浴びて輝き、槍の穂先が高く掲げられた。

「名を聞こう。」

「パドレ侯爵家、リュークス・パドレ。エレツィアは王国に返してもらう！」

「……来い。」

二騎が地を蹴る。

両軍から地を揺るがすほどの歓声が上がる。

馬の嘶きがこだまし、刹那、槍と剣が火花を散らした。

⸻

砦の物見台。

戦場の中央で、二騎が火花を散らす。

その様を、クロイツァーは腕を組み、悠然と見下ろしていた。

金の飾りをあしらった漆黒の甲冑、真紅の外套には獅子の刺繍。

陽光を受けたその姿は、まさしく“帝国の獅子”であった。

「……剣聖の剣筋、相変わらず美しいな。」

「殿下、あの若武者もかなりのものですぞ。戦況は互角に見えますが……。」

「“互角”、か。」

クロイツァーが静かに笑う。

「ならば安心せよ。あれが“互角に見えている”時点で、黒曜は微塵も本気を出しておらん。」

将たちが息を呑む。

剣戟の音が激しさを増す中、クロイツァーの声だけが不思議な静けさを保っていた。

「見ろ、剣の呼吸が一拍も乱れていない。

あれは“技”ではない、“習慣”だ。

意識しているうちは、あれには勝てん。」

「……なるほど、これが剣聖。」

「そうだ。」

クロイツァーはわずかに息を吐き、遠くの空を見上げた。

「あの剣が味方である限り、帝国は滅びぬ。」

沈黙。

彼の視線が、戦場の彼方──蠢く黒い影を見据える。

「……だが、この戦は“表”では終わらぬ。

裏で糸を引く者がいる。そやつを斬るまでは、勝利とは言えん。」

隣の伝令が凍り付いたように頷いた。

クロイツァーは、ほんのわずかに口角を上げて呟く。

「黒曜、見極めさせてもらおう。お前の剣が、“誰の祈り”を砕くのか。」

⸻

砂塵を巻き上げ、二騎が激突した。

金属が悲鳴を上げ、風が唸り、刃が奔る。

槍が閃く。

ヴィクトリアはその先端をわずかに受け流し、返す刀で斬り返す。

空を裂く一撃が、リュークスの兜をかすめた。

「速いな……だが、まだ読める！」

「……そうか。」

剣と槍が再び交差し、轟音が広野に響く。

馬がすれ違いざまに体を翻し、再び突進。

互いの速度、技量、気迫──すべてが噛み合う。

（王国騎士らしい、良い剣筋だ。だが……遅い。）

剣戟の隙間に、ヴィクトリアが静かに問う。

「貴公、王女殿下を“エレツィア”と呼んでいたな。」

「……っ！それがどうした！」

「呼び捨てにできる者は少ない。貴公、王家の内情をよく知る立場か？」

「昔からそう呼んでいる。ただの幼馴染だ！」

「そうか。……なるほど、近すぎたからか。」

「なに……？」

「あの方は今や、“両国の要”だ。

──貴公の知る、少女ではない。」

「黙れぇっ！！」

怒声とともに白銀の槍が薙ぎ払われる。

ヴィクトリアは身を沈め、肩を掠めた刃をいなし、黒曜の剣を横薙ぎに払う。

その剣圧に、リュークスの馬が嘶いた。

「“両国の要”だと？人質にしておいて、よく言う……！」

「人質？」

「貴様らが王女を幽閉し、政争の道具にしたと、皆そう聞いてる！」

「……誰からだ？」

「ノーレから赴任した“大司教”だ！貴様らが王国を脅すために──！」

「──なるほど。」

ヴィクトリアの目が細められる。

声は変わらず静かだが、その奥には凍てつく殺気が宿っていた。

「ようやく、輪郭が見えた。」

「な……？」

その時。

空気を裂く、金属の唸り。

鋭い風が頬を掠め──

黒曜の刃が閃き、矢をはじき落とした。

「……っ！？」

「騎士の決闘中に弓矢とは……恥を知れ！」

怒声が響く。

「王国の勇者に当たっても構わぬというのか！──決闘は中断！

リュークス殿の身柄は、帝国が保護する！」

「なにを──ぐっ！」

槍が弾かれ、腕を取られる。

次の瞬間、黒曜の腕に抱えられていた。

「離せっ……俺はまだ！」

「……黙れ。死ぬ気で挑むな。

まだ、語ってもらうことがある。」

馬が跳ね、砦へと駆ける。

砦門が開かれ、黒い影が朝焼けへと消えていく。

背後では、王国陣の怒号と混乱が渦を巻いていた。

しかし、砦から矢が滝のように降り注ぎ、追撃は潰えた。

──やがて、矢の雨も止み、戦場には静寂が戻った。

風に舞う砂塵だけが、さきほどまでの狂騒を物語っている。

王国軍は一時的に退き、一方で帝国軍は追撃を控え、戦場の跡を慎重に見回った。

剣聖によって捕らえられた若き騎士──リュークス・パドレは、砦へと連行される。

日が傾くころ、砦には静かな時間が戻っていた。

医師の声、鎧の軋み、風に鳴る旗の音。

それらが、戦の終わりを告げているようだった。

夕暮れ。

砦の広場で、赤い空を背にヴィクトリアは静かに馬を下りた。

風が黒曜の鎧を鳴らした。

「ようやく──見つけた。」

砦の上からクロイツァーがその姿を見下ろし、口の端を上げる。

「釣れたな。」

──夜が、迫っていた。