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第16話：私自身の誓い ②

すっと、白魚のような手が上がった。

議場に一瞬のざわめきが走る。貴族たちの視線が一斉に集まる。

皇太子が静かに問いかけた。

「──婚約者どの、何か意見が？」

エレツィアはゆっくりと立ち上がり、

張り詰めた空気を断つように、凛とした声を放った。

「この件に関して、エルスーア国王は関与しておりません。このような稚拙な宣戦布告を、認めるはずがない。

その証に、その文には玉印が打たれておりません。──和平の望みは、まだ絶たれてはいないと考えます。」

場内がざわめく。

皇太子派の貴族の一人が頷いた。

「確かに……玉印がない。

そして、敵軍に国王旗が掲げられていないのならば、王家が関与していない明確な証左ではないか？

まだ王国とは交渉の余地がある。」

しかし、中立派の貴族が首を振る。

「だが、臣下の暴走を止められぬ王家と、手を組む価値があるのかどうか。」

さらに、反対派のカピス子爵がぬるりと立ち上がった。

笑みを浮かべ、毒を含んだ声で言う。

「……とはいえ、それも“本当に王家が関与していなければ”の話。

王女殿下、この件について、何かご存じでは？」

「……どういう意味でしょうか。」

「この文章。粗雑ながら、王女殿下を想う情が見える。

果たして、そのような相手を易々と敵国に嫁がせるでしょうか？

国王旗など、掲げぬこともできましょう。

これが……“芝居”だとすれば？」

「つまり、“愚者を装い”、わたくしを取り戻そうとしていると？」

クロイツァーの声が低く唸る。

「カピス子爵、それは婚約者どのへの侮辱だ。」

「──おっと、これは失礼を。

ですが、宣戦布告の狙いが“王女殿下の奪還”にあることは明白。

何らかの対処はお決めになるべきでしょうな。」

議場の別の貴族が口を開く。

「“黒の離宮”へ一時移っていただいてはどうか。」

「それでは軟禁と変わらぬ！」

意見が錯綜し、議場はたちまち紛糾する。

宰相は沈黙を保っていた。

その姿は、あくまで静観。

“どちらに転んでも構わぬ”という意志の現れのように見えた。

その時──。

衛兵の声が高らかに響いた。

「皇帝陛下、ご入来！」

議場が一瞬で静まる。石床を叩く杖の音。

皇帝がゆっくりと歩み出る。

この半年で頬は痩せ、白髪は銀雪のようだが、

その瞳はいまだ流星の如く覇者の光を湛え、燃え尽きてはいなかった。

「……王国軍への対処は、議会の結論を採用する。」

声は掠れながらも、確かな力を帯びていた。

「第二騎士団をバルスレー砦へ急行させよ。

だが…クロイツァー、そなたも行け。

行って、その目で見極めるのだ。」

「……はっ。」

皇帝の視線が移る。黒髪の騎士を射抜いた。

「黒曜の剣聖。」

「はっ。」

「第一王女の近衛を一時解任する。クロイツァーに同行せよ。」

「……御意。」

「第一王女は白鷺の離宮へ移す。

第一騎士団を護衛にあてよ。

宰相、直ちに王国へ使者を送れ。王国の真意を確かめよ。」

「畏まりました。」

皇帝は最後に言葉を残す。

「和平の望みを、崩させてはならぬ。

皆、全力を尽くせ。」

その声が終わると同時に、議場の全員が膝をついた。

誰ひとり、言葉を発する者はいない。

ただ、遠くの窓の外で雷鳴が低く響いた。

⸻

白鷺の離宮。

帝都の外れに建つ、白い石造りの静寂の館。

かつて王族の別邸として使われたその場所は、

今は人も少なく、時折、風の音だけが通り抜けていく。

曇天が空を覆い、窓越しの庭園には光が届かない。

整えられた白薔薇の垣根さえ、どこか冷たく沈んで見えた。

エレツィアは窓辺に立ち、灰色の空を見上げる。

「……どうして、こんなことに。」

和平は崩させない。

その想いは皇帝も、皇太子も、私も同じはずだった。

なのに、王国の民も帝国の民も、また血を流す。

これが“戦”という現実。

以前口にした“必要な犠牲”の意味が、今さらながら胸に突き刺さる。

しかし、これは──“赦されぬ犠牲”だ。

（それに、ヴィクトリアも……殿下も、戦地へ向かう。）

ふたりの顔を思い浮かべるだけで、胸が軋んだ。

父や兄たちが出陣する時に感じた痛みと同じ。

けれど今はもっと深く、個人的な痛みだった。

（どうか……無事でお戻りを。）

祈ることしかできない。

それが、あまりにも悔しかった。

ノックの音が響く。

侍女だろうか。

「どうぞ」と告げると、静かに扉が開く。

現れたのは──黒髪の女騎士。

その身を包むのは見慣れた漆黒の騎士服ではなく、黒曜に輝く騎士の甲冑だった。

「ヴィクトリア……！」

「……エレツィア様。戦地へ赴く前に、一度お目通りをと。」

「……そう。顔を見せてくれて、嬉しいわ。」

言葉が詰まる。

伝えたいことは山ほどあるのに、どれも形にならない。

静寂。

ヴィクトリアが一歩、前へ進んだ。

「エレツィア様……不躾ながら、“お願い”がございます。」

「……お願い？」

思わず問い返す。彼女がそんな言葉を使うのを聞いたことがない。

「貴女の“希望”を、私に託してほしいのです。」

「私の、希望……を？」

赤い瞳が私をまっすぐに見据える。

その眼差しに、一切の迷いはなかった。

「かつて私にとって“希望”は、他者から背負わされる呪いでした。ですが、今は違います。

“希望”とは、明日を信じること。より良い未来を願うこと。

それを、貴女が教えてくださった。」

ヴィクトリアがゆっくりと剣を抜き、

その柄をこちらに向けて跪く。

黒曜の刀身が曇天の光を受けて光る。

曇り空の下でも煌めきを失わないその輝きは、地上に落ちた星のようだった。

「だからこそ、貴女の“希望”を背負いたい。

その希望を携え、帝国のため、王国のため、

そして何より──エレツィア様、貴女のためにこの剣を振います。」

「ヴィクトリア……それって……。」

「私は皇帝陛下に騎士として忠誠を誓いました。

その誓いに変わりはありません。

ですが、これは──“私自身の誓い”。

許される限り、他ならぬ貴女のためにこの命を使いたい。

……お許しをいただけますか。」

硬く、澄んだ声で尋ねてくる。

だが、その声音に一切の躊躇いはない。

「そんな……私はどうすれば……。

貴女の忠誠に、どう報いればいいのか分からないわ。

私は……無力なのに。」

思わず、瞳が戸惑いに揺れる。

私に、そのような価値などないのに。

あの夜の、炎と熱が脳裏に蘇った。

手のひらに、冷たい汗が滲む。

ヴィクトリアは静かに首を振る。

「いいえ。エレツィア様は、もう私に多くを与えてくださいました。十分すぎるほどに。

今度は、私の番です。どうか。」

その言葉に導かれるように、

エレツィアは震える手で剣の柄を握った。

ずしりと重い。

この剣を、彼女はいつも振るってきたのだ。

その重みが、胸に深く沈んでいく。

その剣を軽く掲げ、彼女の肩にそっと触れる。

「……許します。エレツィア・シャルル・エルスーアの名において、貴女の誓いを受け入れます。」

ヴィクトリアが私の手を取り、

その甲にそっと唇を落とした。

一瞬の沈黙。

それは戦の予感をも超える、永遠のような瞬間だった。

「──ありがとうございます、エレツィア様。

私の誓いを、受けてくださって。」

「いいえ。お礼を言うのは、私の方。

……どうか、必ず無事で戻ってきて。」

「エレツィア様の御心のままに。」

赤い外套が翻る。

去りゆく背中を見送りながら、

エレツィアは胸に手を当て、そっと祈った。

外では雷鳴が響く。

けれど、厚い雲の向こうで──

確かに、光が生まれはじめていた。