アルドレア戦記

第二章

第14話：夜と夢を分け合って

──また、夢を見た。

月の光が、頬を撫でていく。

あの夜の、子どもたちの笑顔。

焚き火のように揺れ、儚く、温かく咲いていた。

だが、風が吹いた。

火は、炎へと変わり、世界を呑みこんだ。

私はそれを、ただ見ていることしかできなかった。

崩れ落ちた教会の扉を押し開ける。

焦げた空気が肺に刺さる。

その先に──

物言わぬ、五つの死。

「──ッ！」

寝台の上で、息がはぜた。

汗が純白のシーツを濡らし、胸が痛むほど上下する。

月光が静かに降りている。　

夜はまだ、終わりを拒んでいた。

⸻

あの日、帝国議会は正式に発表した。

“王女の呪い”はノーレの陰謀によるもの。

王女エレツィア・シャルル・エルスーアの名誉は回復された──と。

けれど、求めていたものは、そんなものではなかった。

両の手をすり抜けたものは、もう戻らない。

あの夜、炎とともに消えた笑い声も、あたたかな手の感触も。

ヴィクトリアは、何も語らなかった。

ただ、沈黙の中でこちらを見つめていた。

その瞳に何が映っていたのかは──わからない。

それからというもの、私たちの言葉は最小限になった。

朝の挨拶と、夜の別れ。

それだけが、細い糸のように二人を繋いでいた。

月が満ち、そして欠け──日々が無為に過ぎていく。

宰相は、心配そうな笑みを浮かべてみせる。

だがその奥には、薄い嘲りがある。

彼は知っているのだ。

私の心が、音もなく壊れたことを。

いま思えば、平和を信じていた自分は愚かだった。

世界を知らぬ少女の夢物語。

現実も、悪意も、こんなにも冷たく、こんなにも残酷だなんて。

人が、こわい。

……宰相の言う“お飾り”でも構わないのかもしれない。

皇太子の妻となり、望まれるままに子を産み、

ただ象徴として在る。

誰かが整えた道を歩き、何も恐れず、何も考えずに生きる。

それはきっと、楽で、優しい生き方だ。

そう思えてしまうほどに、私は絶望していた。

──笑うことなど、出来ないほどに。

⸻

薔薇の庭園。

抜けるような蒼天の下、満開の薔薇が陽光に輝き、咲き誇っている。

風が花の香を攫い、淡い光の粒を散らしていた。

遠くの噴水の音が、静けさの底を撫でていく。

「──わたくし、壊れたのかしら。」

ひとひらの花弁が、風に遊ばれ、ゆっくりと足元へ落ちる。

それが土に触れる音が、やけに鮮明に響いた気がした。

人払いをしている。返す声はない。

ただ、沈黙の近衛が、背に影のように控えている。

「ねえ、ヴィクトリア。わたくし、おかしくなったわ。何も感じないの。もう、何も。」

振り返ると、彼女の瞳がまっすぐこちらを見つめていた。

紅玉のような光。冷たいのに、どこか痛いほど澄んでいる。

その視線に、私は息を詰めた。

「ふふ。貴女に話しても、仕方ないわね。」

耐えられず、目を逸らす。

あの赤を、見つめるのが辛い。

「……殿下は、心優しいお方です。」

声が、風に紛れて届く。

挨拶以外の言葉を聞くのは、いつ以来だったろう。

「どうして、そう思うの？」

「今も苦しんでいるからです。

救えなかった命を想って。」

その言葉に、首を傾げる。

「苦しむ？わたくしが？

……もう悲しみも、痛みもないのよ。

あの子たちを思い出しても、何も感じないの。」

「それが、苦しみです。」

ヴィクトリアの声は祈りのように静かだった。

「殿下は初めて、“目の前で何かを失う”苦しみを知った。

だから、まだ言葉を見つけられないのです。」

鋼のように澄んだ声。

「──できれば、知らずにいてほしかった。」

けれど、声音の底に、深い悔恨の色が滲んでいた。

「……貴女には、わかるの？ その、苦しみが。」

感情が昂り、思わず声が震えた。

返ってきたのは、答えではなく、問いだった。

「殿下は、夢を見ますか。」

「……ええ。」

笑う顔。そして、燃える影。

夢の中ですら、誰も護れなかった。

「私も、夢を見るのです。戦場の夢を。

思い出すのです。

血と鉄の匂い、焦げた風。

そして──」

「“剣聖がいれば勝てる”と笑い、信じて死んでいった戦友たちの顔を。」

「……っ。」

その言葉を聞いた瞬間、胸が締め付けられた。

彼女はわずかに笑っていた。

それは、痛みを飲み込む笑みだった。

「彼らは死の瞬間まで笑っていました。

絶望的な状況でも、希望に満ちて、その先の勝利を疑いもしなかった。

──その“希望”を背負わされた私のことは、きっと考えもしなかったでしょう。」

言葉が出ない。胸の奥で、何かが強く軋む。

彼女の心の奥底にある痛みに、触れた気がした。

「明日を夢見て、叶わずに死んだ。

誰も、護れなかった。

それでも、生き残った私は、生きるしかないのです。

彼らが生きられなかった明日を。」

「……ああ、ヴィクトリア。」

瞳の奥が滲んだ。

「貴女も、同じ夢を見るのね。

ずっと、こんな苦しみを抱えたまま、

それでも私を護ってくれていたのね。」

堰が外れ、涙が頬を伝う。

こんなに近くにいてくれたのに、

私は、何も分かっていなかった。

「……ほら、殿下は──こんなにも優しい。」

彼女が、ゆっくりと微笑む。

「あたしなんかのために、涙をくださる。」

彼女だって、こんなにも優しいのに。

⸻

風が止んだ。

薔薇の香が静かに薄れていく。

彼女の瞳は純粋で、夕暮れの太陽のような、優しい赤に染まっていた。

胸の奥が熱を帯び、鼓動が乱れる。

鼓動が、自分のものではないように響いた。

気づけば、私はゆっくりと、一歩ずつ、

彼女に歩み寄っていた。

赤い瞳が、わずかに揺れる。

次の瞬間、私は彼女の胸に飛び込んだ。

彼女の手を取ったあの夜のように、彼女の肩が強張り、喉の奥で息を呑む音がした。

「で、殿下──？」

戸惑う声。

構わず、その背に手を回し、そっと囁く。

「エレツィア、よ。」

「えっ？」

「ねえ、ヴィクトリア。前に言ったでしょう？

『エレツィアと呼んで』って。

なのに貴女は『不敬にあたります』って。

……でも、いま、呼んでほしいの。」

「それは──」

「不敬じゃないわ。私が許します。帝国の次期皇后が。

貴女にだけは、許可します。……よろしくて？」

「で、ですが……。」

「エレツィアよ。」

「……ねえ、ヴィクトリア。

私にとって貴女は、夢の中でも、夜を分かち合える唯一のひと。

そんなひとに、特別に呼ばれたいと思うのは……ワガママかしら？」

そう言って、視線を上げる。

彼女の赤い瞳が、すぐ近くで揺れていた。

「……うっ……。」

「お願い、ヴィクトリア。」

短い沈黙。

彼女は小さく息を吸い、かすかな声で言った。

「……エレツィア、様。」

「もう一度。」

「エレツィア様。」

今度は、はっきりと、確かな声で。

その声音は、どこまでも優しかった。

命を慈しむ、澄んだ響き。

「ええ。」

私は微笑む。

「ねえ、ヴィクトリア──抱きしめて？」

ぎこちない腕が、それでも優しく私の背に回る。

緊張に強張っていた彼女の身体が、ひと呼吸ごとに力を抜いていく。

騎士服の硬い布地の向こうに、確かな体温。

その温度が伝わって、胸の内側に、ゆっくりとあたたかさが満ちていく。

目を閉じる。胸に頭を預ける。

耳元で、彼女の鼓動が規則正しく鳴っている。

“生きている”という音が、こんなに優しいなんて知らなかった。

新しい涙が頬を伝う。それはさっき流した涙より、ずっと温かかった。

薔薇の庭園で、ふたりの影が重なる。

刺のある茎が風に鳴り、花弁は静かに揺れる。

あの日から心を蝕んでいた“絶望”は、

その風に溶けるように、消えていった。

⸻

遠く、鐘が鳴る。

昼と夕のあいだを区切る、穏やかな音。

私は顔を上げ、彼女の名を確かめるように呼んだ。

「……ヴィクトリア、ありがとう。

貴女のお陰で、私はまた、前を向ける。

あの子たちの分まで、明日を生きるわ。」

「はい、エレツィア様。

私は、いつでもお側におります。」

世界が、ほんの少しだけ、明るくなった気がした。

風が、薔薇の香を運んでいく。

夜と夢の境に、かすかな朝が滲み始めていた。