アルドレア戦記

第二章

第12話：煉獄に沈む街(中編)

夜の闇を、ふたつの影が進む。

霧に濡れた石畳が、灯りの乏しい路地に鈍く光を返していた。足裏で水音が鳴り、裾に冷気がまとわりつく。

「お嬢様、足元にお気をつけください。」

「大丈夫よ、ヴィク。ありがとう。」

ふたりは身分を隠すため、粗末な外套に身を包んでいた。

“商家の令嬢シャルル”と“その護衛ヴィク”。

王女と近衛の気配を、慎重に消してゆく。

再び足を踏み入れたスラム街は、息を潜めたように静まり返っていた。

どこかで猫が鳴き、湿った空気の中に、腐臭が混じる。

（……静かすぎる。）

人の気配はある。だがそれは、生の鼓動ではない。

病と恐怖に押し潰され、街そのものが息を止めていた。

「チッ……こんな所で野垂れ死にやがって。」

路地の向こうで、鎧の軋む音。

衛兵の靴が水たまりを裂き、死体を無造作に転がした。

「こいつも疫か？スラムのゴミはいくら死んでも構わねぇが、俺たちの手間を増やすなよな。」

「……死者に、なんてことを。」

エレツィアの囁きが震える。

ヴィクトリアは目線だけで制し、低く返す。

「死は珍しいものではありません。──これが、この街の“日常”です。行きましょう。」

その瞬間、エレツィアの足が濡れた石畳に取られた。

「きゃっ！」

衛兵がその声を聞き、声を上げる。

「誰かいるのか！」

「まずい……お嬢様、こちらへ。」

ふたりは駆け出した。

怒声が夜気を裂き、霧がランタンの光を滲ませる。濡れた石が滑り、心臓の鼓動が耳の奥を叩く。

金具の打音が近づき、路地の角を曲がるたびに光の円が背中を舐めた。

そうして飛び込んだのは、古びた教会。

朽ちた扉が軋み、崩れた壁面が目に映る。

煤で曇ったステンドグラスが淡く光を反射し、蝋燭の小さな炎が頼りなく揺れていた。

身を柱の陰に寄せると、追手の足音が扉の前を駆け抜け、舌打ちと共に遠ざかっていった。

足音が遠ざかり、ようやく息を整えた。

「……驚かせてしまったわ。ごめんなさい、ヴィク。」

「いえ。お怪我はございませんか。」

「大丈夫。ありがとう。」

「もし……お客様ですか？」

静かな声が響く。

奥から現れたのは、まだ年若い修道女だった。

質素な衣の下から覗く手は荒れ、頬はやつれている。

それでもその瞳には、優しさの光が宿っていた。

⸻

「…シスター、夜分に突然申し訳ありません。」

「私はシャルル。こちらは護衛のヴィク。少し夜風を浴びたくて抜け出したのですが、道に迷ってしまって……衛兵に見つかると、叱られてしまうんです。」

無邪気な笑みは、見る者の警戒を容易く解いてしまう。

修道女は何度か目を瞬かせたが、やがて小さく頷いた。

「……そうでしたか。これも神のお導きでしょう。わたくしはシスター・ベレッタ。ここで孤児院を営んでおります。

…ですが、長居はなさらぬ方がよいでしょう。疫が流行っているのです。」

「まあ……。」

「孤児たちの中にも、一人倒れた子がいて。

日に日に容体が悪くなっています。」

ベレッタは哀しげに顔を伏せる。

それを見て、エレツィアは一歩前に出た。

「シスター、その子を診させてください。

助けられるかもしれません。」

⸻

奥の部屋には、痩せた少女が一人、寝台に横たわっていた。

唇は紫に染まり、息をするたびに胸が小さく上下する。

ベレッタがその少女に、優しく声をかける。

「レニ……お医者様が来てくださったわ。」

「……だれ……？」

その小さな声には、苦痛の色が深く滲んでいた。

エレツィアの瞳が揺れ、思わず息を呑む。

だが、一拍の後、静かな声と共に微笑んだ。

「こんばんは、レニ。私はシャルル。貴女の身体を診させてね。」

ヴィクトリアがエレツィアに低く囁く。

「お嬢様、これは希釈されたノーレの毒です。喀血、発熱、意識混濁。治療法は確立していません。」

「……なんということ。」

エレツィアは少女の額に手を当て、静かに瞳を閉じた。

「頑張ったわね。もう、怖くないわ。」

次の瞬間、部屋が光に満たされた。

柔らかな緑の輝きが、春風のように少女を包む。

蝋燭の炎が震え、壁に淡い陰影が重なった。

体温のような温もりが、室内の冷気から棘を抜いていく。

「……あれ？からだが痛くないよ。」

不思議そうに目を瞬かせ、少女の頬に血の色が戻る。

その姿を見て、エレツィアは満足そうに目を細めた。

「よかったわね、レニ。」

ベレッタは思わず膝をつき、指を組んで声を震わせる。

「なんて……なんてこと……神よ……！」

その時、扉が勢いよく開いた。

何人かの子どもたちが顔をのぞかせる。

幼く明るい歓声が、室内に響いた。

「レニ、治ったの！？なんで！？」

「すげー！緑の光がブワーって！」

「まぁ、あなたたちったら！」

叱ろうとしたベレッタの声を、エレツィアの微笑みが和らげる。

「こんばんは。私はシャルル、こっちのお姉ちゃんはヴィク。

ひとりずつ、お名前を教えてくれる？」

⸻

最初に挨拶をしたのは、おもちゃの木剣を持った少年だった。

「俺はロン！ヴィク姉ちゃんは剣士なんだろ？

俺も剣士になって、シスターを守るんだ！」

「……そうか。護るものがあれば、きっと強くなれる。」

「へへっ！」

次に、小さな金槌をポケットに入れた短髪の少年。

「ぼくビリー！鍛冶屋になるんだ！

ロンになんでも斬れる剣を作ってあげるの！」

「いい夢ね。きっと立派な剣が打てるわ。」

「うん！」

黄色いリボンを片側だけ結んだ少女が、小さく手を挙げた。

「アイシャ。……リボンは泣かないおまじない、なの。」

「きれいね。そのリボン、きっと貴女を守ってくれるわ。」

「…ありがと。」

ベッドの上のレニが笑う。

「わたし、絵を描くの。見ててね。」

炭で紙をなぞりながら、

「シャルルお姉ちゃんは“花のお姫様”。

ヴィクお姉ちゃんは、“それをまもる立派な剣”。」

「……面白い表現だな。」

笑い声が教会に満ちた。

わずかな時間だけ、この街に“平和”が戻っていた。

⸻

夜更け。

子どもたちが眠りについたあと、ベレッタが静かに頭を下げた。

「……ありがとうございました。

あの子たちのあんなに明るい笑顔を見たのは、いつ以来でしょう。」

「どういたしまして。……けれど、どうしてこんな場所で孤児院を？」

「……わたくしもここの出身なのです。

育ててくださった司祭様がいらっしゃったのですが、数年前にスラムの民に乱暴を働かれ……。

それに──帝国の民は、神を忘れました。

寄進もほとんどなく、食べさせるのもやっとですが……それでも。

親のいないあの子たちを、誰かが見守ってあげなければ。」

その言葉を聞き、エレツィアは静かに息を吸う。

紫水晶の瞳が灯に照らされ、決意の光を宿していた。

「シスター。わたくし、あなたの願いを支えます。子どもは国の宝。

……この子たちの未来を護るのは、わたくしたちの責任です。」

「え…？」

「……お嬢様……。」

「ヴィク。わたくしの気持ちは変わらないわ。

この人たちも、この国の民。民を護るのが、わたくしの務めよ。」

ベレッタの目が見開かれ、その瞳が衝撃に揺れる。

そして、静かに胸に手を当て、涙をこぼした。

「……近ごろは“宵闇の花”などと呼ばれていましたが、貴女様はやはり“黎明の花”です。

どうか、この国に光を。」

⸻

教会を出ると、霧が再び濃くなっていた。

夜風が外套を揺らし、濡れた石が月影を散らす。

「……ばれてしまったわね。」

「……普通のご令嬢は、“民を護る”なんて言葉を使いません。」

ヴィクトリアの言葉を聞き、

「それもそうね」とエレツィアが悪戯のばれた子どものように笑う。

「でも、よかったわ。

陰謀は止められなかったけれど、ひとりの命を救えた。

少しずつ、変えていきましょう。焦らずに。」

「……はい。」

ふたりは短く目を合わせ、歩を速めた。

月は雲に隠れ、帝都は深い霧に沈む。

遠い鐘の前触れもないまま、夜だけが深くなっていった。

遠くで梟が鳴いた。

霧の中に繰り返し響くその声は、

夜の闇を見つめ、笑っているようだった。