アルドレア戦記

第二章

第10話：帝都の陰影(後編)

廊下を歩くたび、靴音が石壁に反響する。

静まり返った回廊に、思考の断片が流れ込んでくる。

『ここまでの情報統制……宰相の仕業と見ている。このタイミングで俺に露見したのも、奴の計算のうちかもしれん。』

『俺の不在を狙って、必ず何かが起こる。

そして最も狙われるのは、婚約者どのだろう。』

『城下で噂を耳にしました。

反対派の者たちが、姫様の身の回りで、よからぬことを企んでいると。』

（──皇太子殿下を地方に引き離し、その隙を突いて王女殿下を害するつもりか。）

筋は通る。

……だが、“通り過ぎている“。

脳裏に、冷たい警鐘が鳴った。

姿の見えぬ誰かが、糸を引いている。

だが、すでに王女殿下が狙われている。

深く考えるより先に、身体が動いていた。

──灰の市場周辺を、探るしかない。

⸻

自室に戻り、騎士服を脱ぐ。

金糸の飾緒も団章も、寝台に投げた。

皇帝陛下から賜った黒曜の剣を剣帯から外し、代わりに鋼の無銘剣を腰に差す。

手に馴染む重みが、心を静めた。

──夜の帝都に潜むには、剣聖の威光はあまりに眩しすぎる。

灰色の雲を通した月光が、帝都の石畳に滲む。

帝都の夜は冷たい──そして、静かすぎた。

⸻

スラム街。

そこは帝都の片隅に口を開けた“もうひとつの世界”だった。

薄汚れた煉瓦、崩れた屋根、湿った臭気。

それでも人は生きている。灯りの代わりに焚き火が、祈りの代わりに沈黙が、路地を満たす。

記憶の中のスラムとは、街の骨組みが違っていた。

再建の痕はある。だが、それは「立ち直り」ではなく「切り捨て」の跡。

石目は荒く、継ぎ目には職人の矜持がない。生活の匂いのかけらも見当たらない。

（……焼けてから、随分経つはずなのに。)

風のない夜。

胸の奥で、昔日の鈍い痛みが軋んだ。

煤にまみれた幼い手。腹の虫の音。暴力を秩序とする街の空気。

──焦げた木材と鉄の匂いが、まだどこかに残っていた。

⸻

路地の奥で、ひとりの男が目についた。

肩を揺らし、酒瓶を手に歩いてくる。

手には夜の闇を反射し光る、短いナイフ。

「おぉい、てめぇ。ここのもんじゃねぇな。」

「……。」

「おい、無視してんじゃねぇぞ！」

激昂する男。

男を静かに見やり、軽く息を吐く。

刹那、空気が鳴った。

抜刀。

冷たく輝く刃が、男の喉元で止まる。

殺意は込めずとも、死は確実にそこにあった。

「騒ぐな。余計なことは喋るな。手短に、私の質問にだけ答えろ。」

「ひ、ひぃっ……！」

「最近、外から来た人間が多く出入りしている場所はあるか。」

「あ、あっちだ！“灰の市場”の突き当たりの屋敷！あいつら、ここの奴じゃねぇ！」

「……そうか。」

顎を剣の柄で叩き、男を気絶させた。

酒と血の匂いが、路地の中に微かに漂う。

──夜が動いた。

⸻

屋敷は、“灰の市場”の端にあった。

場違いなほど立派な石造り。

窓は厚いカーテンで閉ざされ、鉄格子まで取り付けられている。

外壁には、軍用の塗料がまだ剥げ残っていた。

（貴族の持ち物か、それとも……。）

考えるより早く、壁を駆け上がり屋根から忍び込む。

闇に紛れ、息を潜める。

屋敷の中には人の気配はなく、冷たい静寂に包まれていた。

会議室と思われる一室の長机には地図、蝋燭の残骸、乱雑に散らばる羽ペン。

そして、机の中央には帝都の図と赤い印が見える。

（これは……破壊工作の計画か。）

その時、背後に気配を感じた。

刃が空を裂く音が響く。

部屋の入り口に音もなく、フードと覆面の男が立っていた。

短剣の切っ先が、月のない室内で鈍く光る。

一歩、床板が軋む。

相手は躊躇なく踏み込む。

鋼が打ち合い、闇の中で金の火花が弾けた。

男の動きは鋭く、訓練されている。

それでも、剣聖にとっては一歩遅かった。

三撃目。

男が短剣を突き出す。──狙いは腕。

だが、その刃が届くことはなかった。

無銘の剣が銀色の弧を描き、男の喉を裂く。

血が飛沫を描き、音もなく床に散った。

沈黙が落ちる。

ヴィクトリアは膝をつき、死体を調べた。

男の持つ短剣の刃は薄く湿り、鈍い光を放っている。

(毒か。だが、これは──)

懐からは、透明な液体の小瓶が見つかった。

瓶の口を開くと、鼻腔を刺す微かな刺激がし、

瓶を持つ指の皮膚がじり、と痺れた。

（……ノーレの毒。）

ノーレの毒。

二年前、多くの仲間を奪った劇毒。

無味無臭で、検出も解毒も難しい。

火で炙ると、毒々しい紫色に変わる。

透明の色の裏に、冷たい殺意が籠っている。

机の上の紙束を手に取る。

「計画書」と記された表紙。

中には、帝都の地図とスラム街を中心に散らばる無数の印──そして見出し。

『王女の帝都入りに合わせ、ノーレの毒を用い、スラム街を中心とする“感染”の噂を流布。罪を王女に帰すべし。

帝都の混乱に乗じて、孤立させた王女自身にも“感染”を。』

息が詰まる。

それは「反対派の策略」ではなく、「帝都そのものを壊す毒」だった。

（……ノーレ。やはり、奴らが背後にいるか。）

その名に、二年前を思い出し、思わず歯を噛み締める。

だが、思索はすぐに次へと進んだ。

(……これは反対派の足元すら崩しかねない計画だ。誰が、何のために。)

疑問は残る。だが今は、証を運ぶことが先だった。

紙束と小瓶を懐に入れ、屋敷を出た。

スラム街の路地を抜ける風は冷たく、夜の闇は重く沈んでいる。

帝都の空は、厚い雲に覆われていた。

⸻

城に戻ると、すでに深夜を過ぎていた。

それでも、皇太子殿下の執務室には灯りがあるはずだ。

──そう信じて扉を開いた。

だが、執務机の前に立っていたのは皇太子殿下ではなく、若い文官だった。

その文官は深夜の来訪者に驚きつつも、丁寧に口を開いた。

「皇太子殿下は、地方巡幸のためご出立なさいました。

陛下のご容体が優れぬため、代理としてのご出向と伺っております。」

「──まずは、どちらへ？」

「北西の穀倉地帯へ向かうとのことです。

何か報告があれば、伺います。」

（……やはり。反対派を鎮めるために。）

スラム街で入手した証拠を懐から取り出し、机に並べる。

「殿下に伝えてください。

スラム街で破壊工作の兆しを確認。ノーレの毒の痕跡あり。」

外国勢力の暗躍と聞き、文官の顔が一瞬で蒼白になる。

だが、すぐに真剣な表情で頷いた。

「……速やかに報告を上げます。」

深く頷き、廊下に出た。

灯りの消えた王城は、まるで巨大な墓標のように静まり返っている。

王女殿下が狙われている──

だが、何かが違う。どこか、“辻褄が合いすぎている”。

城内を巡る夜の風が、まるで誰かの息のように首筋を撫でた。

月のない夜の中、梟が鳴く。

その声は風に乗り、夜に沈んだ帝都に響く。

帝都の陰は、見通せぬほど深く、

その底には、まだ見ぬ“黒い毒”が流れていた。