アルドレア戦記

第二章

第9.X話：“剣聖”と第一騎士団

時は少し遡る。

近衛騎士に任じられて数日目の朝。

ヴィクトリアが、一日だけの暇乞いを申し出た。

「珍しいのね。いつも任務以外では外へ出ないのに。」

「……第一騎士団への教導の期日でして。」

「教導？剣を教えるの？」

「その通りです。“剣聖”の責務の一つです。」

静かな声。

その奥に、硬い意志の温度があった。

「分かったわ──でも、近衛は離れないで。わたくしも行くわ。」

「……えっ。」

表情の変わらぬまま、赤い瞳だけがわずかに揺れた。

それが驚きであると気づくまで、少し間があった。

⸻

第一騎士団の練兵場は城内にあり、灰色の石壁に囲まれていた。

朝の冷気が鉄の匂いを運び、砂の床に光が落ちる。

騎士たちの振る剣の音が、硬い規律のように、空を震わせていた。

視察用の席に案内してくれた後、

団長が進み出て、踵を打ち鳴らす。

「第一騎士団は帝都での要人の警護を主任務とします。

閉所において槍よりも小回りの効く剣の腕を重んじ、実戦に即した訓練を実施しております。

──剣聖殿の教導は、恒例にて。」

「素晴らしいご精励ですわ。あなた方に護られるのなら、安心できます。」

「ありがたきお言葉、感謝いたします。

……とはいえ、王女殿下の近衛が剣聖殿では、我らの出番も当分なさそうですが。」

ふと、疑問に思ったので問いかける。

「団長様。ヴィクトリアは第一騎士団所属で、あなたの部下なのですよね？

どうして、“剣聖殿”と？」

「そうですな……。

帝国の“剣聖”は慣例上、第一騎士団に籍を置くのですが、実際の“格”は団長と同等、団長不在なら臨時に指揮も執れます。

任命も我らとは違い、陛下のご親任。──つまり“皇帝の騎士”です。

故に、すべての騎士が敬意を払う、という次第でして。」

（それは…名実共に“騎士の頂点”ね。そんな人が、私の側に……）

無意識に、胸の奥に小さな熱が灯る。

その時、低く、澄んだ声が練兵場に落ちた。

「遅い。」

「……お前も遅い。」

「──とにかく、遅い。」

黒曜の剣の主が、練兵場の中央に立っていた。

表情の変わらぬまま、淡々と告げる。

騎士たちの剣先がわずかに揺れ、困惑が走った。

思わず、団長の方を見る。

「あの…さっきから『遅い』としか言っていませんわ。」

「……彼女は概説より、実践向きなのです。」

「ヴィク！『遅い』だけじゃわかんねえよ！」

「どうすりゃ速くなるんだ！」

「教導に来たんならちゃんと教えろ！」

若い騎士たちからは不満──いや、どこか親しげな野次が飛ぶ。

（“すべての騎士が敬意を払う”……のよね？）

ちらりと伺うと、

団長は額に手を当て、嘆いた。

「最初は皆、剣聖殿を畏れ敬っておったのですが……剣聖殿が怒らぬのを良いことに、今ではこの有様です。」

「いっそのこと立ち合えよ、見て盗む。」

騎士の一人がそう言うと、赤い瞳が、僅かに光を宿した。

ヴィクトリアは鞘を鳴らし、顎で示す。

「いい提案だ──誰でもいい、来い。」

威勢の良い返事と共に、数名の騎士が前に出た。

砂が鳴り、空気が止む。

裂帛の気合いと共に、騎士が踏み込んだ。

──一合。乾いた音。

──二合。靴底が砂を裂く。

──三合。風は動かず、黒曜の閃きだけが残った。

黒曜の剣は、必要な軌跡しか描かない。

単純な速さではなく、徹底的な無駄の欠如。

それが剣聖の“速さ”だった。

「遅い。」

相手の腕を流し、柄で手の甲を突く。

「足が剣より先に出ている。」

「遅い。」

振り下ろされた剣を難なく払い、肩を指で叩く。

「腕だけで振るな。肩を使え。」

先ほどと同じように、淡々と告げる。

そうして、第一騎士団の騎士たちは次々と打ち倒されていった。

「遅い。」

最後の二人を迎えた時、彼女は一歩だけ“待った”。

二人の騎士の刃が交わる瞬間に角度を変え、

互いの剣を噛み合わせて砂に沈める。

「周囲をよく見ろ、死ぬぞ。」

転がった剣の音が、乾いた砂に沈む。

しばしの沈黙ののち、誰かが小さく息を吐いた。

「……おい、こりゃ勝てん。」

「当たり前だ、勝てりゃお前が剣聖様だ。」

「違いねぇ。──だが、せめて汗の一滴ぐらいは流させたかったな。」

冗談まじりのぼやきに、空気がほどける。

重苦しかった緊張が霧のように散り、

騎士たちの笑いが、あちらこちらで弾けた。

「やめんか、馬鹿者ども！王女殿下の御前だ！」

団長の叱声に、空気が再び固まる──が、

「申し訳ありません、団長！…ですが、これは無理ですな！」

「なんでこんな剣が振るえるのか、我らには全く分からんのです。──笑うしかありません！」

「剣聖に栄光あれ！帝国よ永遠なれ！」

次の瞬間にはもう、笑いと歓声が抑えきれずに広がった。

乾いた空に響くその声は、奇妙なほどに晴れやかだった。

⸻

夕暮れの回廊。

石畳を茜が染め、影が長く伸びる。

「ふふ、怒られてしまったわね。」

「……お見苦しいものを。申し訳ありません。」

その声音は凛としているのに、どこか肩が落ちていた。

そのわずかな変化が、彼女を“剣聖”という英雄ではなく、ひとりの人間らしく見せた。

「いいのよ。皆、楽しそうだったもの。」

「……楽しそう、ですか。」

「ええ。わたくしも楽しかったわ。

“遅い”の意味、ちゃんと伝わっていたわよ。」

赤い瞳が、わずかに細くなる。

それは、笑みというには淡い仕草。

「……そう、ですか。」

「本当よ。──これからも、色々なヴィクトリアを見せてね。」

「……は。」

回廊の端で、灯がともる。

炎が小さく揺れ、ふたりの影を重ねた。

身体をなぞる風が、わずかに冷たい。

その冷たさを感じながら、エレツィアは思う。

──この人は、“皇帝の騎士”でありながら、

誰よりも、人を護ろうとしている。

騎士たちへの彼女なりの真摯な指導が、その証。

笑いの余韻の向こうで、

帝都の陰が、ゆっくりと形を濃くしていった。